共に過ごす日々を経て
タロイスの街から半日ほどかけて移動した自然の中で人の声と金属音が響く。その音が響く場所には三人の人と魔物が一匹いた。周囲にはいくつもの魔物の死骸がある。
「せやぁあ！ オレリオそっちに行ったぞ！」
リーティアが魔物相手に基本に忠実な一振りで攻撃すると、魔物は機敏な動きでリーティアの攻撃を躱して横に跳んだ。リーティアの目線の先には魔物の姿とオレリオの姿があった。
「あぁ、任せときな！」
リーティアに返事をしながら、依頼にあった標的の魔物に詰め寄り、槍を振り上げるオレリオ。巧妙に刃先を生い茂る草に隠しながらの攻撃。しかし魔物もオレリオを警戒していたらしく不発に終わる。魔物はすぐに槍の間合いから距離を取った。
「だぁあ！ このゴブリンすばしっこすぎるぜ！」
「討伐を依頼されるくらいだからな。さぁ！ アレン一人に任せておく訳にはいかない。行くぞ！」
二人が話している間にアレンはゴブリンと剣戟を繰り広げていた。本当にゴブリンなのかと疑いたくなるくらい体の使い方と剣捌きが上手い。
今、リーティア達が戦っているゴブリンは普通のゴブリンとは違い、変異種に分類される。普通のゴブリンは腕が二本しかないが、この変異種ゴブリンの腕は四本あった。そして腕の数だけ剣を持っている。行商人を襲い、奪った道具の中に剣があったのだろう。
ゴブリンの身長は一メートル前後あり、人真似が得意で主に道具の扱いを真似る。野生のゴブリンは山や森の中で、簡易な集落を作り群れて生活していることが多い。魔人に使役された場合や行商人を襲ったりして人の道具を奪わない限りは基本的に棍棒を持ち、投石をする。
変異種ゴブリンは、脚力が発達し、知能も高い。人真似の精度も並ではなく、人と戦っていると錯覚するほど。
しかしアレンは、そんな変異種ゴブリンとの剣戟の合間に僅かな隙を見つけ出し、その隙を逃さず深く踏み込んで薙ぎ払う。変異種ゴブリンの胸に斬り傷が出来ると、変異種ゴブリンは堪らず後ろへと下がった。
「はぁあああ！！」
予め回り込んでいたリーティアが変異種ゴブリンの後ろから攻撃する。気配にいち早く気付いた変異種ゴブリンは再び距離を取ろうと回避行動に移るが、オレリオの時間差攻撃が迫っていた。
「止めはいただきだ！」
「ギャギャギャ！！」
「あん？」
オレリオの攻撃をギリギリで防ぐことに成功した変異種ゴブリンが自分の命が危ないことを悟ると突如として叫び声を上げた。するとガサゴソと草木を掻き分ける音が辺りから聞こえてくる。
「こ、こいつ仲間呼びやがったな！？ めんどくせぇ！！」
オレリオは変異種ゴブリンへの追撃を諦めて、自分に飛びかかってきたゴブリンの対処を優先する羽目になった。
「くっ――このままでは逃げられてしまう。こうなる前に倒したかった……！」
リーティアも援護に来たゴブリンに襲われ、変異種ゴブリンどころではなくなった。依頼書には危険が迫ると仲間を呼んで逃げ出すと書いてあった。今、まさしくその通りに変異種ゴブリンは援護に来たゴブリン達を囮に逃げようとしている。リーティアの目には背を向けて逃げ出す変異種ゴブリンの姿が映っていた。
「リア！ よそ見してる余裕はねぇぞ！ 一旦諦めてまた追いかけるしか――」
ゴブリン達の攻撃で足を止められているリーティアとオレリオは悔しそうに歯を食いしばることしか出来ない。変異種ゴブリンの背中は段々と小さくなっていく。しかし、逃げ出した変異種ゴブリンに迫る影があった。
「ギャギャギャ！？」
「――逃がすつもりはない」
その影はアレンだった。アレンにも数匹のゴブリンが襲っていた。けれどアレンはゴブリン達を掻い潜って変異種ゴブリンに迫る。アレンの後ろにはアレンを追いかけるゴブリン達の姿があった。
ゴブリン達がアレンに追いつき足止めを試みるよりも先に、アレンが変異種ゴブリンに追いついた。逃げ走る変異種ゴブリンの隣で剣を振りかぶるアレン。ゴブリン達を掻い潜って追いかけてくるとは予想していなかった変異種ゴブリンは、不意を突かれ、身を守るのが一瞬遅れた。
その一瞬でアレンが横薙ぎの一閃を振るうと、変異種ゴブリンは上半身と下半身の二つに分かれ動かなくなった。
「ひゅ～やる～」
「確かに驚くほどいい動きだった。でも感心するのは後だオレリオ！」
「わあってるよ！」
変異種ゴブリンはアレンが討ち取ったが、援護に現れたゴブリン達は数多く残っている。三人は協力してゴブリン達を仕留めていった。援護に現れたゴブリン達を全て仕留め終え、無事依頼を達成した。
「ふぅ……二人共怪我は無いか？」
「問題ない」
「俺も大丈夫だぜ。ただよぉ、連日討伐依頼だけ受ける必要ってあんのか？ 報酬がいいってのは俺も分かるけどよ。討伐以外にもいい依頼の一つや二つ、紛れ込んでるんじゃねぇか？」
各自、身体と武器の状態を確認する。そんな中でオレリオが首の骨を鳴らしながら思っていた事を口にした。
「確かにオレリオの言う通り、割のいい依頼はいくつかあるにはあった。だが、討伐依頼だけを受けるのには私なりの考えがあっての事だ」
リーティアは剣を鞘に納め、戦闘によって乱れた身なりを正しながら続けた。
「一つは私達の連携を高めるためだ。タロイスから出てニーデルド砦を目指す時には必要だろう？」
アレンとオレリオは頷いて肯定した。長旅の中で魔物や動物と遭遇しないなんてことは無い。それにアーネスト砦が陥落した現状、魔族の動きは非常に活発だ。平時よりも魔物と遭遇する確率はずっと高い。個々の力では限界がある。少しでも消耗を避けるために、連携力が求められる。
「もう一つ。上位種や変異種を放置しておくことは、ボトレス領だけで無く私達にとっても危険だからだ」
「どういうことだ？」
要領を得ないといった顔でアレンが尋ねるとリーティアがアレンを見て答えた。
「魔族は……いや、魔人は魔物を使役するだろう？ どうやって使役してるのかまではわからないが、この辺りにいる魔物を使役されれば、野生の時とは比べ物にならないほど厄介になる。アーネスト砦には三ヶ月しかいなかった。それでも上位種や変異種には手を焼いていたのを覚えてる」
「野生ん時と違って統率が取れてたかんなぁ……上位種は普通の奴より強くて、その上めんどくせぇ動きしやがる。変異種なんかはどいつもこいつも変わった戦い方するから苦労したな」
「……そうだったな」
アレンはアーネスト砦に居た頃を思い出しながら納得したように言った。
上位種とは、長い年月をかけて成長した個体の事を呼ぶ。長い年月をかけて成長した魔物が同族の中で強いのは当然の事。自然に生きる生物であれば強者に弱者が従うのも当然の事。それは魔人に使役されても変わらない。野生の場合は同族を従わせるだけに留まるが、使役された場合はその限りではない。
変異種とは、生まれた時から特殊な技能を身に着けている個体の事を呼ぶ。リーティア達が戦っていた腕が四本あるゴブリンがいい例だ。普通の魔物とは違って、何をしてくるのか予想出来ないことが多い。
野生であれば縄張り意識を持っているため、縄張りに入りさえしなければ滅多に遭遇することは無い。しかし、ボトレス領に存在する上位種や変異種が魔人によって使役されてしまえば、三人がニーデルド砦を目指す途中で複数の上位種や変異種に襲われる可能性が高くなってしまう。それを少しでも避けるために依頼を受けているとリーティアは言う。
「野生なら上位種や変異種が群れることは滅多にないが、魔人という指揮官が現れれば、上位種や変異種は統率され、群れて行動することが多くなる。そのことを考えると少しでも数を減らしておいた方がいいと思ってな」
「俺ぁリア隊長の考えに賛成だ。話を聞けば、確かにその通りだって納得出来るからよ」
「隊長？ 私はいつから隊長になったんだ」
リーティアが不思議そうに聞くと、オレリオは何を今更と自覚のないリーティアに言う。
「そりゃあお前、俺達がアーネスト砦から脱出した時からじゃねぇか？ 俺達よりも率先して動くし、俺達よりも間違いなく頭がいい。俺ぁとりあえず必要な金さえ貯まりゃあいいとしか考えてなかったしよ。それに、お偉いさんとも話慣れてるみてぇだしな。なぁアレン」
「よく考えてくれてることは俺にもよく分かる。俺達がまとまって行動出来てるのは、リアがいるからだ。俺とオレリオだけならグダグダな毎日だった」
話を振られたアレンも否定しなかった。
「ま、そういうこった。俺達の財布は握られ、胃袋も掴まれちまってる。逆らう事なんざ出来ねぇなぁ」
「俺達はもうリアに逆らえる気がしないな」
オレリオが冗談交じりでそう言うとアレンが笑う。アレンは金の管理なんて出来ないと預かることを受け入れず、オレリオは何に使うかわからないとリーティアとアレンが認めなかった。そうした経緯があってリーティアが管理をしている。
「私をからかって遊ぶな！ さぁ、この辺りの魔物の討伐は終わったんだ。ギルドに報告に行くぞ」
三人はそんな話をしながらタロイスの街へ戻っていった。
