動き出す者達
リーティア達がタロイスの街で資金集めを始めてから一週間が経った。
「二人共聞いてくれ」
リーティアは宿で借りている自分の部屋にアレンとオレリオを呼び出していた。
「明日、タロイスを発とうと思う。準備が万全とは言い難い。でもこれ以上街に残ればニーデルド砦に辿り着けなくなる」
「元々五日って話だったからな。俺ぁ構わねぇぜ」
「俺も構わない。ただ、リア。何か心配事でもあるのか？」
「心配事……そう、そうだな。私の詰めが甘いと言われればそれまでなんだが、予想以上に魔族の動きが早い。ここ二、三日で魔物被害の話を多く耳にするようになった。もしかしたら、もうニーデルド砦には魔物の大軍が押し寄せてるのかもしれない」
ニーデルド砦までの旅路、その資金集めをしていたリーティア達の活動は難航していた。魔物が想像以上に活発になっていて、その影響で物価も上がり続けている。節約を始めて、滞在期間を五日から七日に伸ばしてもリーティアが納得出来る資金は集まらなかった。物価の上昇によって出費がかさんだことが原因と言える。
タロイスの街で一週間過ごしている間に、街の住人達の話題も景気が最近悪いという話から原因となる魔物被害が多くなった事へ変わっていた。行商人の話が少し広まった程度では収まらないほどの広がりようだった。それは街の外で働く者達が魔物被害を受け始めた事がきっかけだ。普段そういった話を聞かないからこそ広まりやすい。
「ニーデルド砦には英雄マギスがいる。落ちることは無いんじゃないか？」
アレンは英雄マギスの強さを知っている。その背中を見てきたからこその信頼。落ち着いているアレンがリーティアに聞く。
「私もその心配はしてないよ。ただ、ニーデルド砦に辿り着けなければ、私達の今までが無駄になるって考えると……な」
今のリーティアにとって、一番の心配は魔族の動向。それによって広がる魔物の動きだ。水や食料よりも魔物に行く手を阻まれ、ニーデルド砦に辿り着けなくなる方が問題だった。
「前にも言ったがよ。なるようにしかならねぇんだから、そん時はそん時さ。だろ？」
考え無しとも取れるオレリオの言葉はお気楽そのものだ。
「時々オレリオの性格が羨ましく感じるよ」
行き当たりばったり、無計画、直感的。様々な言い方に出来るオレリオに、慎重に計画を立てて行動するリーティアは素直に本音を漏らす。
「ふっ、遂に俺に惚れたか？」
「それは無い」
軽い気持ちで話すオレリオにリーティアは真面目な声で即答する。オレリオは大きく肩を落とした。
「さいですか」
「とにかく、明日の昼までに必要な物を買い揃えて出発する。二人共頼んだぞ」
アレンとオレリオは分かったと一言口にして部屋から出て行く。ニーデルド砦に向けて出発するため、しばらく野宿となる。三人はそれぞれ当分の間、離ればなれになるベッドに早めに潜り込み就寝した。
…………
タロイスの街ボトレス侯爵邸
ほとんどの人が寝静まっている朝というにはまだ少し早い頃、何者かが急ぎ足で歩いていた。
目的の部屋の前に辿り着くと、思いのほか強く戸を叩いてしまい、叩いた本人も驚いた。急ぎ報告せねばと気持ちが先走っている証拠だ。
「……まだ日が差していないではないか……こんな時間に誰だ？」
「就寝中に申し訳ありません。ボトレス様に急ぎ耳に入れたい緊急の案件がありまして」
「その声はレギスか……急ぎなら仕方あるまい。入ってくれ」
許可が下りると、レギス団長は失礼しますと言いながらすぐに部屋に入った。部屋には寝間着姿のままのボトレス侯爵がロウソクに火を灯しているところだった。
「寝間着姿で悪い……汗だくではないか。そこまでの話しかね」
レギス団長の顔はもちろんの事、身に着けている服まで汗が染み込んでいた。肩で息をしていて、大急ぎで屋敷まで出向いたのだと察することが出来る。
ボトレス侯爵がこれで汗を拭けとタオルを渡すと、レギス団長はそのタオルを礼を言いながら受け取り、報告を始めた。
「アーネスト砦方面の斥候から、魔物の大軍がここタロイスを目指し進軍していると報告がありました」
「何！？ それは本当か！？」
「信頼出来る部下からの報告です。まず間違いないと思われます」
「いくら何でも早すぎる。アーネスト砦が陥落してまだ一ヶ月と経っていないのだぞ。強行軍だとしても無茶苦茶ではないか」
「魔族にはそれが可能なのでしょう」
ボトレス侯爵の眠気は驚きのあまり吹き飛んでしまっている。腕を組みどうするべきか頭を悩ませていた。
「魔物の大軍はあとどのくらいでタロイスに来るのだ？」
「後四日ほどと聞いております」
「四日……今から領民を叩き起こして避難させようとしても追いつかれるな……」
魔族の行軍の早さを考慮すると間違いなく追いつかれてしまう。そう判断したボトレス侯爵の頭の中にある答えは一つしかなかった。
「戦うしか……ないのか……」
ボトレス侯爵は応戦するという選択だけは取りたくなかった。魔族と戦うことはもちろん、人と戦うことすら経験したことが無かったからだ。
「ボトレス様、衛兵団はどのように動けばよろしいですか？」
「私にはどう命じればいいのか判断がつかん……レギス、君はどう考える？」
経験の無いボトレス侯爵はレギス団長の意見を求めた。素人が下手に口出しするより、ボトレス衛兵団に属して長いレギス団長に聞いた方が有用だと考えたためだ。
「自分が今までやってきたことは、このボトレス領の治安維持と小規模の魔物討伐程度です。大規模な戦闘を経験したことの無い自分達が攻めたとしても蹂躙されるだけでしょう。多くの犠牲を出して自分の首を絞めることは避けた方がいいと考えます」
「……つまりはタロイスに篭るべきという事だね？」
「はい、少しでも長く生き延びるためにも」
再びボトレス侯爵は考え込んだ。考え込んでも正しい答えが出てくることは無い。だからなのだろう、無意識に独り言を呟いた。
「こんな時、英雄マギスならどうするのだろうか」
英雄マギスがアーネスト砦に居た。居てくれたからこそボトレス領は、タロイスの街は各地の村々の安全は守られてきた。その守護者が居なくなった今、自分達で何とかしなければならない。だが、どうしても未練がましく英雄の名を口にしてしまう。
そんなボトレス侯爵は自分がこぼした独り言で、ある者達のことを思い出した。アーネスト砦で殿を務め、生き延びたという三人の兵士達の事を。
「――そうだ！ まだ彼女達はこのタロイスにいるのだろうか？」
「彼女達……と言いますと？」
ボトレス侯爵と違い、面識のないレギス団長には誰を差しているのか思い当たる訳が無かった。
「アーネスト砦に務め、魔族と戦った経験のある者達の事だ。一週間ほど前にアーネスト砦の陥落を伝えてくれたのだ」
「なるほど、もし力になってもらえるなら心強いですな」
「私はアーネスト砦で殿を務め、生き延びたという彼女達の話が真実だと実感したのを覚えている。その実力と幸運を持つ彼女達に頼るしかあるまい」
僅かな光明、微かな希望。だが、絶望一色に染まっているよりはずっといい。ボトレス侯爵はレギス団長に急いでリーティア達の足取りを掴むよう命じた。
