一つの決断
「二人共、準備はいいな？」
「問題ない」
「あぁいいぜ、準備万端だ」
ニーデルド砦までの旅路に必要な準備は整えた。食料に不安があるが、食料が尽きたら適当に木の実を取ったり、動物を狩ればいいという話に落ち着いた。本音を言えば、食料を探す時間も移動に費やしたい。けれどそれは仕方がないと目を瞑る。
街中を歩き、城門を通り抜けようとしたところで、出鼻を挫かれるようにリーティア達は城門を守る衛兵によって引き留められてしまった。
「……ん？ 君達！ ちょっと待ってくれないか」
「なんだなんだ？ おっちゃん、俺達はこれから旅に出ようってんだ。出鼻を挫かねぇでくれよ」
「まぁそう言わないでくれ。君の名前を教えてほしい」
「私の？」
衛兵はリーティアの顔をじっと見つめながら聞いてきた。
「マジかおっちゃん。こんな白昼堂々とナンパなんてやるねぇ！ しかも仕事中によ。俺ぁ尊敬するぜ」
「勘違いしないでくれ。俺は妻子持ちだ。ナンパなんてしない。これは仕事でね、若い男二人に女一人の三人組が来たら女の名を聞けと上から言われている」
「なんだそりゃ。変な仕事だな？」
「オレリオ、絡むのはその辺にしておけ。私達は何もやましい事なんてしてないんだから、さっさと名乗って街から出るぞ」
リーティアがオレリオをたしなめつつ、一歩前に出て名前を教えた。
「私の名はリーティアだ」
「リーティア……君の名はリーティアなんだね？」
「はい」
「わかった。少し待っていてくれ」
そう言って衛兵は詰所に入っていった。少しすると詰所から数人の衛兵が出てきてリーティア達を囲った。するとオレリオは大きくため息をつきながらリーティアを見た。
「俺は神に誓ってやましいことはしてないと言えます。リーティアさん、あなたはそう言えますか？」
「おい、オレリオ。疑いの目を私に向けるな！ 私は何もしてないぞ！ アレン！ お前まで疑いの目を向けるな！」
何もしていない。そう断言出来るのに、他の衛兵を呼ばれ、囲まれてしまったせいで、変な汗をかくリーティア。オレリオの疑いの目は強くなるばかり。からかっているようにも見える。
「俺は疑ってない。動揺しすぎだリア」
「リーティアさん、悪いことをするとバレちまうんだぜ。今のうちに白状しちまった方が罪は軽くなるかもしれねぇぞ？」
「オレリオ貴様！ 私は何もしてないと言っているだろう！？ 私だって神に誓えるんだからな！」
動揺して変な汗を流すリーティアの声は大きくなっていく。近くにいた通行人の目がリーティア達に向いていった。
「本当かぁ？」
「あぁ本当だとも！！ それに、若い男二人に女一人の三人組が来たらという話だぞ！！ 怪しまれているのは私だけじゃない！！ アレンは信用出来るがオレリオ、私はお前が怪しいと思うぞ！！ お前が何かしたんじゃないのか！？」
「おいおい……リア、俺がそんな罪を犯すなんて馬鹿な真似する訳ねぇだろ？ なぁアレン？」
「…………」
アレンは無言のままそっと目を逸らす。
「ちょっと待ってくれアレン！ そこで――そこで目を逸らさねぇでくれよ！」
「普段の軽い言動の積み重ねがアレンをそうさせてるんだぞ！ 少しは反省しろ！」
リーティアとオレリオの騒がしい会話を止められないアレンは黙って見守るしかなかった。ちょっとした騒ぎとなり、野次馬達が興味本位で集まっている。そんな野次馬達を掻き分けて、先ほど名前を聞いて来た衛兵が現れた。
「我々が原因で喧嘩を始めてしまったのは非常に申し訳ないと思う。君達を引き留めた理由は罪人を探しているからじゃないから安心してほしい」
衛兵がバツの悪そうな顔で喧嘩の仲介に入った。
「君達には彼らと共にボトレス様の屋敷に出向いてほしい。とても大切な話があると聞いている」
「ボトレス侯爵が？」
「そうだ」
衛兵の話を聞いたリーティアが冷静になって聞き返した。ボトレス侯爵と会ったのは面会した時の一度きり。考えてみても、用件を想像することは出来なかった。
「……どうする？ アレン、オレリオ」
「少しくらいはいいんじゃねぇか？」
「衛兵を使ってまで俺達を探していたんだ。会って話を聞いた方がいいと思う」
アレンとオレリオの話を聞いて頷いたリーティアが衛兵を見た。
「わかりました。伺います」
「すまないな」
城門を守る衛兵に見送られ、リーティア達は案内役を務める衛兵の後に続いてボトレス侯爵の屋敷へと出向いた。案内役を務める衛兵に連れられた部屋は執務室ではなかった。
「ボトレス様！ 例の三人組をお連れしました！」
「おぉ！ まだタロイスにいてくれたか！ すぐに入ってくれ！」
ボトレス侯爵の返事を聞いた案内役を務める衛兵が、戸を開けてリーティア達に部屋に入るよう促す。案内された部屋は会議室のようで、ボトレス侯爵以外にも何人もの人が座っている。会議が行われている最中だったようだ。
「求めに応じて伺いましたが、いったいこれは何の話ですか？」
「突然の招集、すまなかったね。応じてくれたこと感謝する。話を始める前に、まずはそこに座ってくれ」
「は、はぁ」
ボトレス侯爵の指す場所には三つの空席があった。最初から用意されていたらしい。何が何だか分からないといった様子の三人は困惑しながらも言われた通りに席に着いた。
「君達に来てもらったのは今このタロイスが……いや、ボトレス領全体が未曽有の危機に晒されているからだ」
未曽有の危機と聞いて思い当たる事はただ一つしかない。
「未曽有の危機……魔族ですか？」
「うむ、その通りだ。魔物の大軍がタロイスに進軍しているとの報が入った」
ボトレス侯爵は机に肘をつき、指を組む。体重が乗ったことで机がミシミシと音を立てた。
「君達が私の元を訪れて、アーネスト砦陥落を知らせてくれてから一週間。このたった一週間でボトレス領を取り巻く情勢が一変した。我々は確証を得るために斥候を出し、同時に各村々へ避難指示を出した。そして、食料を始めとする物資を集め、安全な領地へ領民を連れて避難する予定だった。しかし、魔族は我々の予想を遥かに上回る早さで進軍を開始した。もはや避難することは難しい。今から避難しても魔族に追いつかれてしまうだろう」
ボトレス領が置かれている状況を説明し、その上で本題を切り出した。
「我々が生き延びるためには、戦わざるを得ない状況となった。だが、我々は英雄マギスに頼りきっていた事もあって、魔族との戦争経験が全くない。我々だけでは負けは濃厚だ。情けないと思われるのは百も承知、その上で私は君達を探させた。頼む。我々に力を貸してもらえないだろうか？」
ボトレス侯爵は話し終えるとリーティア達の答えを待った。リーティアがアレンとオレリオを見る。二人共リーティアを見ていた。その視線はどうするかはお前が決めていいと言っている。どんな選択をしても反対するつもりはないらしい。
リーティアは思案する。目的地として掲げたニーデルド砦は、三人が兵士を続ける事を決めたから。英雄マギスの部下である三人が、英雄マギスの元に戻るのは当然とリーティアは考え、そのために出来る事をしてきた。しかし、目の前で助けを求めている人々を見捨ててまで優先されることではない。
ただ、不安もある……いや、不安しかない。
「私達は兵士になってから僅か三ヶ月の新兵です」
「たった三ヶ月だとしても、我々より間違いなく経験がある」
「私達が力を貸しても生き残ることが出来るとは言い切れません」
「だが、可能性は高くなる」
「私達に出来る事は限りなく少ないでしょう」
「だからこそ人は手を取り合い協力する」
ほんの少しの間、リーティアとボトレス侯爵は見つめ合った。
「わかりました。私達がボトレス侯爵の期待に応えられるかわかりませんが、微力ながら協力します」
「……ありがとう」
ボトレス侯爵はいい返事を聞けてホッと一安心した様子。断られるかもしれないという不安があったのかもしれない。リーティア達はタロイスの街に残り、戦いに参加することになった。
