戦いに向けて
ボトレス侯爵に協力することを決めたリーティアは、会議を終えた後にタロイスの街を囲む城壁を見に来ていた。
「協力するとは言ったものの……どうしたものかな」
目の前に広がる景色を眺めながら、考え事をするリーティアが誰に言うでもなく漏らす。しかしそれは近くにいたレギス団長に聞こえてしまったようだ。
「自分達の不甲斐なさを悔やむばかりだ。リーティア殿、申し訳ない」
「あぁいや……レギス団長を責めている訳ではありませんよ。そう聞こえたのなら謝ります」
気落ちしたレギス団長にリーティアが慌てて否定した。そんな時、突然風が強く吹いてリーティアとレギス団長を通り抜ける。その風に煽られたリーティアがよろめくと、レギス団長が流されないようにと体を支えた。
「大丈夫かな？」
「ありがとうございます。城壁は立派ですが、やはり……」
「うむ。会議の時に説明した通り、重弩といった防衛用の施設は残念ながら無い。タロイスはアーネスト砦に守られていたため必要なかったのだ。この城壁も対魔用ではなく、対人用に作られたものだ」
会議では籠城するべきという意見で満場一致した。ただ問題は、防衛設備が城壁しかないという事だった。堅牢な城壁ではあるが、魔族側には様々な魔物がいる。そのためこの城壁だけでは心許ないのだ。
「兵は一万と聞きましたが、弓兵はどの程度いるのでしょうか？」
「おおよそ千だ。普段は狩りで生計を立てている者達だから腕に問題は無いと思われる」
「籠城の要になるでしょうから、可能な限り安全を確保しなければなりませんね」
城壁上では急遽、突貫工事が行われている。分厚い木の板を運ぶ男達がリーティアとレギス団長の前を通り過ぎた。魔人に使役された人真似の得意なゴブリンは、訓練を受けると弓やスリングショットを使える。分厚い木の板は矢避けのために使う。
リーティアは工事中の職人達の邪魔にならないようにしながら、狭間に両肘をついて体重を乗せた。その表情は不安げだ。
「不安でしょうな」
「そうですね。ボトレス侯爵を始めとするタロイスに住む人達の期待に応えられるかどうかという不安も、私自身が役割をちゃんと果たせるのかという不安も……他にもたくさんあります」
話を聞き、引き受けはした。けれど、自信があっての事ではない。
「それは自分も同じだ。自分達は英雄マギスを始めとするアーネスト砦を守っていた兵士達に守られていた。それを当たり前だと思い込み、このような危機を迎えるまで何もしてこなかった。ボトレス様を始め、誰もが不安だ」
英雄マギスという支柱を失ったボトレス領に住む人々はレギス団長の言うように、誰もが不安だった。それでも乗り越えなければならない試練に立ち向かうと決めた。
「向き合わなければならない今、自分達は全力を尽くすつもりだ。ボトレス様が頭を下げたように、自分からもお願いだ。タロイスを、ボトレス領を守るために自分達に手を貸してほしい」
会議の中では伝えられなかったことをレギス団長はリーティアに伝え、頭を下げた。
「レギス団長、頭を上げてください。協力すると言った以上、逃げ出すことはしません。私が一番不安なのは、若輩者の私の命令を聞いてくれるかどうかです」
「その不安なら自分が幾分か取り除くことが出来よう。自分はボトレス衛兵団の団長を務めて十年は断つ。部下達からの信頼を得ることは出来ている。自分の方からしっかりと言い付けておこう」
「これは心強い」
「リーティア殿、改めてよろしく頼む」
「えぇ、よろしくお願いします。レギス団長」
レギス団長から差し出された手をリーティアは握りしめた。これから迫る危機を乗り越えるため、二人は話を進めていく。
…………
「いや～馬ってのは慣れねぇなぁ。アレンもそう思わねぇか？」
「移動するだけなら問題は無い。ただ、戦う時は地に足つけて戦いたい」
「同感だ。おっと、着いたみてぇだな」
アレンとオレリオは自分達の目で魔物の大軍を見るため、レギス団長にボトレス衛兵団の斥候の居場所を聞き出し偵察に出ていた。アレンとオレリオは斥候兵を見つけると馬から降りて傍に寄る。
「よぉ、ずいぶん迫ってきてんな」
「あぁ、行軍があまりにも早い……ってあんた達は誰だ？」
「ボトレスのおっちゃんに雇われた傭兵みたいなもんよ。ちょいとそれ貸してくれ」
オレリオが半ば強引に斥候兵の持っていた望遠鏡を借りて覗き見る。望遠鏡を通してオレリオの目に映るのは大量の黒い影が蠢く姿だ。
「お～お～大軍だなぁ。アレンも見てみろよ」
オレリオに手渡されたアレンも望遠鏡を使って魔物の大軍を見た。
「……大半がゴブリンか」
「ゴブリンだけなら何とかなりそうかもな」
「山が続いているから見えないだけで、他にもたくさんいるんじゃないか？」
「これ以上は確かめようがねぇからなぁ。ま、ゴブリンだけなのを祈ろうぜ」
タロイスの街に向けて進軍している魔物の大軍をアレンとオレリオはじっと見つめていた。戦いの時は近い。
