生き延びた先で2
日が昇ると三人は移動を始めた。リーティアとオレリオが交代でアレンに肩を貸しながら、川沿いを歩き続ける。途中、ゴブリンやコボルトに襲われることがあったが、この辺りに生息している野生の魔物だったおかげで、リーティアとオレリオの二人で対処出来た。
川沿いを歩き続けること数日、オレリオが何かに気付いたようで声を上げた。
「お？ どうやら、幸運ってのは続くもんらしいぜ」
「どういうことだオレリオ？」
「俺はアーネスト砦に来て、やらされてたのが斥候なんだよ。この辺りは見覚えがあるんだわ」
「ふむ？ これといった目印になりそうなものは見当たらないが……」
リーティアが辺りを見回しても、目印になりそうなものはなかった。目に映るものは川と大地と森林と岩場くらい。代わり映えしない自然そのものだ。オレリオが岩場に指を差して話し始めた。
「あの岩場の先に一本杉が見え……あぁ、そうか。俺ぁ二人より背がたけぇから見えてるだけか。このまま川沿いを歩いていきゃあ、一本杉が見えてくるはずだぜ」
「長身というのは便利だな」
「いんや、そうでもねぇぞ？ よく頭をぶつけるんだなぁこれが。ま、ともかく一本杉が見えてくりゃあ、近くに村があっからそこまで案内出来る。確か……回復魔法を使えるばあさんが居たはずだ」
「そうか……。アレン、もう少しの辛抱だ。頑張れるか？」
「……あぁ」
肩を貸しているリーティアがアレンの顔を覗き込んだ。出血は止まっているものの、深手を負ってしまっていることには違いなく、リーティアやオレリオよりも遥かに消耗してしまっていた。アレンは声を発することも辛そうで、顔色も野宿をした時より悪くなっている。
「出来るだけ急ごう。村に着いたらまずはアレンの治療を頼もう。その後はアーネスト砦のことを伝えないとな」
「アーネスト砦の事？ 伝えてどうすんだ？」
「近いうちにこの辺りも魔族に支配されてしまうと昨日話したろう？ 安全な場所まで避難するように話しておくべきだ」
「あぁ……なるほどな」
英雄マギスが率いる本隊が、アーネスト砦から撤退することを伝令で各地に送っていたとしても、辺境の村まで伝わるまでには時間が掛かる。最悪の場合、伝わらない可能性がある。手遅れにならない内に伝える必要があるとリーティアは考えていた。話が伝わっていたのなら問題ない。それを知ることが出来るだけでも無駄にはならない。
オレリオの言っていた通り、川沿いを歩いて行くと立派な一本杉が姿を現した。一本杉を目指して歩いて行くと道が見えてきた。その道には車輪の跡が残っている。時折行商人が行き来しているのだろう。
「ここまでくりゃあもう安心だな。このまま一本杉の横を通って道沿いを歩けば村に着く。もうちょいの辛抱だアレン」
オレリオの案内通りに、一本杉の横を通り過ぎて道沿いに進んで行くと家々が見えてきた。そこは少人数が暮らす細々とした小さな村だった。滅多に人が来ないのか、それともオレリオの性格が印象深いのか、村人はオレリオのことを覚えていた。オレリオが声をかけて事情を説明すると、村人がすぐにアレンに肩を貸して家へと連れて行った。
アレンを見送ったリーティアとオレリオは村人に話を聞いて、村長の家を尋ねた。村長はリーティアとオレリオの格好を見て、少し驚いていたが中へと入れてくれた。リーティアとオレリオが身に着けている装備は戦いの跡が残っており、時間が経ったこともあって所々錆びついていた。
「突然の訪問、そしてこのような不格好な身なりで申し訳ありません」
「ほほ、気にせんでええよ」
リーティアとオレリオは村長に促され、椅子に腰かけた。
「私達の仲間を診て頂き、ありがとうございます」
「なに、構わんて。兵士さん達にはいつも魔族達から守ってもらっておるからの。これくらい当然の事じゃて」
村の人々は温かく受け入れてくれた。受け入れてもらえなければ、アレンは助からなかったかもしれない。リーティアとオレリオは心の中で村の人々に感謝していた。
「それで、ワシに話とは……どんな話なのかな？」
村長が話を切り出すと、リーティアは一呼吸おいてから話し始めた。
「……言いにくい事ですが、英雄マギスはアーネスト砦の放棄を決断しました」
「……なんと……」
村長はリーティアとオレリオの格好を見た時とは比べ物にならないほど驚きを露わにする。まだ、英雄マギスの撤退の話は届いていなかったようだ。英雄マギスへの信頼はこの小さな村からも寄せられていた。だからこそ、村長は信じられないといった表情をしている。
「私達は殿としてアーネスト砦に残っていましたが、先日魔族の手に落ちました。私達がこの村を訪れるまで……」
リーティアが話しをしながらオレリオの方を見ると、視線に気付いたオレリオがリーティアの話の補完をする。
「五日くらいじゃねぇか？」
「そのくらいは経っているはずです」
「アーネスト砦はそんなにも緊迫した状況じゃったのか……知らなんだ……」
アーネスト砦の屋上から川へ飛び降りた後、気を失っていたため正確な日数は分からない。少なくとも、村に辿り着くまでに掛かった日数分は魔族達は動いている。
「アーネスト砦を制圧した魔族達が新たに侵攻を始めていてもおかしくない時間が経っていると思います。すぐに避難することを提案します」
リーティアの話を聞いた村長は言葉を詰まらせ、腕を組んで考え込んだ。リーティアとオレリオは村長が答えを出すまでじっと待っていた。
「……恐らくだが、半数は村から出ようとしないだろうなぁ」
「なぜでしょうか？」
「この村を見たお主らならわかるはずじゃよ。ここは年寄りが多い。そのほとんどがこの村で生まれ育ってきた。死ぬ時もこの村で……と考えているだろうね。ワシがそうであるようにのぉ」
「魔族に殺されてしまうとしてもですか？」
「あぁそうじゃ……そんな終わり方であったとしてもな」
「そんな……」
「もちろん皆に聞いてみないとわからんがね」
リーティアは村に残ると言われるとは思っていなかった。言葉が見つからず、困惑していた。どうにかして説得出来ないものかと考え込んだ。そんなリーティアを見ながら、村長はお茶を一口飲みこんでから口を開いた。
「ところで、お主達はこの後どうするつもりなのかね？」
考え込むリーティアの耳には届いていなかった。オレリオが肘で小突いて知らせるとピクリと体を震わせた。
「えっ？ あ、あぁ、仲間が回復した後のことはまだ……」
「ならお願いしたいことがあるんだが、いいかな？」
「どんなことでしょうか？」
「半数は残るが、他は避難することを選ぶだろう。その者達をお前さん達に頼みたい。タロイスまでで構わん」
タロイスとは街の名前の事だ。アーネスト砦から最も近い街になる。リーティアは少し考えてから頷いた。
「わかりました。仲間を診てもらった恩がありますから」
「ほほ、助かるよ。丁度、行商人が来ておるから、ワシが話をつけておこう。タロイスまで馬車で移動出来るはずじゃ」
話を終えて村長の家から出ると、リーティアがため息をついた。そんなリーティアにオレリオが話しかけた。
「どうしたよ？ ため息ついちまうと折角の幸運がどっか行っちまうぜ」
「色々と思うことがあってな。まさか残るなんて言われると思わなかったよ」
リーティアには理解出来ないことだが、オレリオには一定の理解があるようだ。
「残りたいっていう気持ちは分らんでもないからなぁ。でもま、半分くらいは避難するだろうって言ってたじゃねぇか。それで良しとしようや」
「……私としては全員に避難してもらいたいところだ」
納得出来ないリーティアの顔は不満そうだ。そんなリーティアは問題を後回しにして話題を変えた。
「そうだ。済まなかったな、勝手に頼みを聞いて」
「構わねぇさ。アレンの怪我を診てもらった恩があっからな。それによ、何をするにしてもタロイスには寄るつもりだったんだろ？」
「あぁ。アレンと合流したら提案しようと思っていた」
「ならついでに護衛するくれぇ問題ねぇさ。アレンも納得するだろうよ」
「それを聞いて安心したよ」
リーティアとオレリオは話しをしながら治療を受けているアレンの元へと行った。
