生き延びた先で1
「――っ……ぐっ……こ、ここは……」
ゆっくりと意識が戻る。まだ、頭がグラグラと揺れていて朦朧としている。そんな鈍い意識の中でも、体は痛み、疲労のせいで鉛のような重さを感じる。声を漏らすその人が目を開けると、空が見えた。空が見えたことで自分が仰向けになって寝ていることにようやく気が付いた。
唸り声を上げながら上半身を起こしたのは長身の兵士だった。川のせせらぎが聞こえてくる。どうやら川の近くで気を失っていたらしい。長身の兵士はふと気付く、自分の着ている服がある程度乾いていて、足元から熱を感じていることに。
川に飛び降りた後、どうなったのかまるで覚えていない。ただ、今わかることは、長身の兵士が魔族の侵攻を受けたアーネスト砦から奇跡的に生き延びることが出来たということだ。
朦朧としていた意識が覚醒する。近くには長身の兵士が身につけていた装備があり、足元で感じていた熱はたき火によるものだった。
「気が付いたようだな」
「お前さんは……」
声の主は川の方を向いていて、長身の兵士からは後姿しか見えないが、その声には聞き覚えがあった。その声の主は共にアーネスト砦の屋上から川に飛び降りた一人、中性的な声の兵士だ。
中性的な声の兵士も身に着けていた装備を外していた。背を向けていた事もあって、長身の兵士は一瞬誰なのかわかっていなかった。そしてわからなかった理由がもう一つあった。ただ、長身の兵士はどこか納得したように口を開く。
「何となくそうなんじゃねぇかと思っちゃいたが……お前さん女だったか」
川で濡らしたタオルを絞っていた中性的な声の兵士が振り向いて頷く。
「あぁ女だ。おかしいか？」
「いや、すまねぇな。兵士になろうなんて思う女がいると思ってなかったからよ」
長身の兵士が咄嗟に謝った。中性的な声の兵士は特に気にした様子はない。
「気にしてないさ。私も同じ立場なら興味を持つよ。王国軍に属する女はいるだろうが、兵士になる女は珍しいからな」
「そう言ってくれると助かるぜ」
「ところで、怪我はないか？ 外傷は無いみたいだが……」
中性的な声の兵士がたき火の前に移動して、座りながら聞くと、長身の兵士は体に異常が無いか調べ始めた。時々、激痛に体を硬直させながら長身の兵士は話した。
「あ～……いてぇ！ あだだだだ！ そ、そうだな、全身打撲ってとこかね。体動かすたびに痛みやがる。骨イッちまってるとこもあるかもしれねぇ」
「川に流されている途中で岩に体をぶつけてしまったのかもしれないな」
「だろうなぁ。ま、後は装備が擦れたかなんかしてヒリヒリする程度だ。魔物に襲われても一応は戦えるはずだぜ。お前さんの方はどうなんだ？」
「私か？ 私は奇跡的に無傷だったよ」
「マジかぁ、羨ましいねぇ。後は……」
長身の兵士はもう一人のことを思い出す。共にアーネスト砦から川へ飛び降りた者のことを。
「お前の隣で寝てるよ」
中性的な声の兵士が視線を長身の兵士の隣に向けた。それに釣られて長身の兵士も顔を隣に向けると、無口な兵士が仰向けに寝ていた。まだ意識が戻っていない。
どうやら三人共同じ場所に流れ着いていたようだ。中性的な声の兵士が最初に目覚め、長身の兵士と無口な兵士の面倒を見ていたということらしい。
「大丈夫なのか？」
「出来る限りの応急処置はした。今のところは呼吸も乱れていないから大丈夫だとは思う」
中性的な声の兵士が無口な兵士の傍に行き、タオルで顔を拭きながら顔色を窺った。無口な兵士の負っていた傷には包帯が巻かれている。中性的な声の兵士の介抱の甲斐あって、包帯には血が滲んでいるが、出血は止まったらしい。
「俺達はあの地獄から生き延びることが出来たってことか……上出来だな。生死を彷徨うような激戦を繰り広げた後に、女の子に介抱されるたぁ運がいいぜ。俺の人生も少しは上向きになってきたってことかな」
「大袈裟な奴だな」
「いやいや、大袈裟じゃねぇって、女の子に優しく介抱されるってなぁ男の夢の一つだぜ？」
絶望的な状況だった。魔物に囲まれ、一度は生きることを諦めていた。だが無口な兵士が生きることを選び、中性的な声の兵士も長身の兵士もそれを選んだ。その結果、三人共生還することに繋がったのだ。長身の兵士の言うように上出来だ。
「……ぐっ……うぅ……」
しばらくたき火で体を温めていると、無口な兵士が目を覚ました。手で腹を抑えながら上体を起こす。
「怪我してるんだからそのまま寝ておけ。無理しても良いことないぞ」
「せっかく生き延びたんだぜ。言う通りにしておいた方がいいんじゃねぇか？」
「……いや、大丈夫だ」
「そうかい？」
長身の兵士が肩をすくめた。そんな長身の兵士を横目に、中性的な声の兵士が確認を取った。
「腹部の怪我以外で痛むところはあるか？」
「……左腕が上がらない。肩を強く打ったらしい」
「他には？」
「それくらいだ。それで、ここはどこなんだ？」
無口な兵士は深手を負っていることもあって顔色は優れないが、意識はハッキリしている。命に別状は無さそうだ。
「さぁてな。俺達は全員屋上から飛び降りた後、気ぃ失ってたみてぇだからなぁ。どこまで流されたのかはわからねぇ」
辺りを見回しても目印になるようなものは無く、分かることは自然に囲まれていることと、アーネスト砦から遠く離れていることくらい。
「意識はハッキリしてるようだな。なら私達の現状の把握とこれからのことを話そう」
無口な兵士の無事を確認出来た中性的な声の兵士が提案する。すると長身の兵士が手を上げて待ったをかけた。
「話をするのは構わねぇが、その前に自己紹介しようじゃねぇか。これからしばらく付き合いも長くなりそうだしよ。名前くれぇは知っておいて損はねぇだろ？」
「……それもそうだな」
長身の兵士の提案に中性的な声の兵士は納得し、無口な兵士も静かに頷いて肯定する。
「んじゃ、言い出しっぺは俺だかんな。まずは俺からだ。俺ぁオレリオ、よろしくな」
長身の兵士、オレリオが親指を自分に向けて名乗りを上げた。
「私の名はリーティア。三人共生き残れてよかったよ。これからよろしく頼む」
中性的な声の兵士、リーティアは姿勢を正して礼儀正しく名乗りを上げる。
「……アレンだ。よろしく」
無口な兵士、アレンは静かに最低限の挨拶をした。
「アーネスト砦に来てから三ヶ月。話す機会はいくらかあったが、暇な時間はこれっぽっちも無かったからなぁ。これで少しは話しやすくなるってもんよ」
オレリオが満足そうに言う。そんなオレリオを見ながら、リーティアは本題を切り出した。
「さて、まずは現状の把握だ。恐らく、というより間違いなくアーネスト砦は落ちた。そして私達は今、どこまで流されてしまったのかわからない」
リーティアの話を聞いてアレンもオレリオも間違いないと頷いた。今度はオレリオがリーティアに続くように手持ちを確認しながら話し始めた。
「あ～そうだな。川に落ちちまったから当たりめぇだけど、携帯食はビチャビチャだ。ま、近くに川があっから食料や水は問題ねぇだろ。槍で魚取ったりすんのは結構得意なんだぜ」
槍という言葉に反応して、アレンは自分の剣を取って鞘から抜いた。
「剣、というより身に着けていた装備は水に濡れたせいで錆び始めてるな」
アレンと同じように、リーティアもオレリオも装備を見た。アーネスト砦で戦い、魔物の血をたっぷりとつけてしまった後に川に飛び降りたのだ。装備は所々錆び始めていた。
「その辺はしゃあねぇだろ。なまくらになっちまったが使えねぇわけじゃねぇ」
「装備はもうどうしようもないさ。今からアーネスト砦に戻るわけにもいかないしな。魔物に襲われたとしても、これで戦うしかない」
リーティアは抜いた剣を鞘に戻して地面に置いた。剣や槍の切れ味が時間が経つごとに落ちてしまうのは仕方がない。装備のことを考えている余裕なんて無かったのだから。
「戦うといやぁ、アレンはどう見たって戦えねぇな」
「……悪い」
「責めてるわけじゃねぇさ。気にすんな」
アレンが申し訳なさそうに謝った。アレンの腹部の傷は、不意を突かれてしまったリーティアを庇って出来てしまったものだ。責める理由は何もない。リーティアはその時のことをちゃんと謝っていなかったことを思い出した。
「アレンが謝る必要はどこにもない。私のせいで出来た傷なんだから……あの時は済まなかった」
「いい、俺も気にしてない」
「なら……ありがとう。だな」
アレンとリーティアが微笑んで頷き合う。それからリーティアは話を戻した。
「もし魔物に襲われたとしても、アレンに戦わせるつもりはない。私が先陣を切るよ」
「体はいてぇが俺は何とかなるぜ。でも過度な期待は止めてくれよ？」
「あぁ、サポートをしてくれるだけでいい。どこまで流されたのかまではわからないが、少なくともこの辺りはまだ魔族に支配されていないはず。野生の魔物程度なら大丈夫だろう」
たき火の炎を瞳に映しながらリーティアは枝を投げ入れる。パチパチと音を立てながら小さくなりかけていた炎が再び大きくなった。日は傾き、もうすぐ夜がやってくる。
「ただ、アーネスト砦が落ちた以上、この辺りも直に魔物達で溢れかえる。そうなる前に早めに動いた方がいい」
「だな。アレンの事もある。人里を早めに見つけてやって、怪我を治してもらわねぇとな」
「……悪い」
「だから気にすんなって！ 俺だって体中いてぇんだ。人里探すのは俺のため。むしろアレンはついでよ、ついで」
気落ちするアレンにオレリオが元気付けるために本音を混ぜて言うと、リーティアが反応した。
「ついで？ オレリオの方が怪我は軽いんだ。オレリオがついでだろう？」
「おいおい、ひっでぇなリーティア。アレンに庇ってもらったからって贔屓すんのはよくねぇぞ？」
「何を言う。私はちゃんと見て判断してるとも。それにそれだけ口が回るなら何も問題ない。しっかりサポートしてもらうからな」
「……あぁ……俺って損な性格だよなぁ」
「ふっ」
大袈裟に振る舞うオレリオを見てアレンは笑った。怪我をしていて落ち込み気味だった気持ちが少しは持ち直せたようだ。
「それで、いつ動く？」
アレンがそう聞くとリーティアが答えた。
「もう日が落ちてしまってるし、体力も消耗してる。今日はこのままここで野宿をして、日が昇ったら動き出そう。それでどうだ？」
リーティアの案にアレンもオレリオも反対しなかった。三人は見張りを交代で行いながら日が昇るまで、束の間の休息を取った。
※物語の演出上の都合により、アーネスト砦にいる一般兵士さんは食事中も兜を着用しています。
