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序章 物語の始まりはいつも唐突に

アーネスト砦3

三人は作業を中断してすぐに移動を始めた。砦内で武器を取り、事前に決められていた作戦通りに屋上へと走り出した。

「こりゃあ壮観だな。あんな数見たことねぇや」

「あれが全て魔物か」

「英雄マギスがアーネスト砦を放棄した理由がよくわかるな」

三人は屋上から見える景色を見て感想を漏らした。大地は辺り一面黒く染められ、一つ一つの影がざわざわと動いており、遠目から見てもわかるほど巨大な影もある。青空にも黒で埋め尽くすほどの大量の魔物がざわめいていた。

「ゴブリン、コボルト、オークにオーガ。タウロスもいやがんな。一番でけぇのは間違いなくトロールか。やんなっちまうね」

「空にはガーゴイルにインプにサキュバスやインキュバスも見える」

「魔物のオンパレードだな。これから始まるパーティーを前にウキウキしてやがる」

長身の兵士と無口な兵士が魔物達の種類を言い当てる。この世界にいる魔物の全てが集まっているような、そんな大軍が目の前に広がっていた。

「どした？　怖くなっちまったか？」

長身の兵士が黙り込んで目の前の魔物の大軍を見ている中性的な声の兵士に聞いた。

「怖い？　いや……怖くはない。死が目前に迫ってるはずなのに、落ち着いてる私自身に驚いてるよ」

「そういや俺も落ち着いてるな。もっとパニックになると思ってたぜ。あの大軍見て諦めがついちまったのかもしれねぇなぁ」

長身の兵士が自分の手を見ていた。その手は震えることなく落ち着き払っている。

「死ぬその瞬間までやるべきことをやるまでだ」

無口な兵士が大軍を見ながら決意を口にすると、中性的な声の兵士が頷いた。

「そうだな……その通りだ」

「今更逃げようったって無理な話だ。仕方ねぇ、やるか」

兵士達が戦闘の準備を進めていると、少し遅れて隊長が屋上に姿を現した。

「皆、遂に魔族共が攻めてきた！　五日間、奴らを欺き進軍を遅らせることが出来たことは上出来と言えるだろう！　だが！　英雄マギスから与えられた命は今日、今この時から始まる！」

隊長は歩きながら準備を進める兵士達を見渡し、声を張り上げて言う。

「いいか？　我々の目的は奴らを一匹でも多く道連れにし、一秒でも長く進軍を遅らせることにある！　今日、我々は人々の勝利のための人柱となるのだ！」

「「「おぉ！！」」」

隊長が大きく手を掲げて激励する。数少ない兵士達もそれに合わせて各々が持つ武器を高々と掲げて声を張り上げた。

「各自持ち場について待機！」

「「「はっ！！」」」

兵士達は隊長の指示に従ってアーネスト砦の屋上に設置してある重弩の前に移動した。魔物の大軍は今もアーネスト砦に近付いてきている。

「いいか？　狙いはトロールだ！　それ以外は狙うなよ！　第二装填を終わらせ発射した後は各自武器を持ち、一匹でも多く屠れ！」

隊長は作戦の最終確認として兵士達に伝えた。小粒だった魔物達は今ではもうはっきりと視認出来るほどの位置にいる。兵士達は隊長の命令を待ちながらゴクリと生唾を飲み込んだ。

「今だ！　第一射放て！」

隊長の号令を聞いた兵士達が一斉にトロールに向かって重弩を発射する。ドウ！　という重い音が一斉に砦から響き渡った。

重弩から勢いよく放たれた矢は、魔物の大軍の中へと吸い込まれていく。太く鋭い矢がトロールに命中すると巨大な体に風穴が開いて、くの字になって倒れた。倒れたトロールに巻き込まれた魔物達は悲鳴を上げながら潰れていった。

トロールに命中しなかった矢も空を覆い尽くす魔物達を射抜く。矢は一匹程度ではその勢いを落とすことは無い。十、二十と巻き込んで大地へと落ち、最後には地上にいる魔物達を道連れにする。

それでも魔物達は怯まずアーネスト砦へと押し寄せてくる。攻撃を受けたことで興奮した魔物達が走り出し、空からはアーネスト砦を囲おうと回り込む。

「何をしている！？　第二射装填急げ！　奴らは待ってくれない！」

隊長が兵士達に檄を飛ばすが、兵士達のほとんどが新兵。訓練はしているものの熟練の兵士と比べるとその動きは鈍い。装填している間に空中にいる魔物達が、屋上にいる兵士達に向かって急降下を始めた。

「皆第二射装填が終わるまで耐えよ！　装填が終わり次第すぐさま放て！　その後は砦内に篭り、命尽きるその時まで魔物を屠れ！」

ガーゴイルやインプを始めとした空を支配する魔物達が、指令を出している隊長に狙いを定めて攻撃を始めた。隊長は腰に差していた剣を引き抜いて応戦する。周りの兵士達も思い思いに魔物と戦い始めた。

重弩の装填が間に合い、発射してから戦い始める兵士もいれば、装填は間に合ったが運悪く魔物に襲われ命を落とす兵士もいる。深手を負った兵士が最後の悪あがきに重弩を発射して命を落とす。

重弩の矢に当たらなかったトロールがアーネスト砦の門に辿り着き、力いっぱい門に向かって攻撃を始めた。攻城兵器としての役割を持つトロールに張り付かれてしまったために、固く閉ざされていた門がなす術なく開かれる。門が開くと魔物達が一斉に砦内へと雪崩れ込んだ。アーネスト砦の陥落はもはや時間の問題だった。

…………

「ぐ……ぐぞう……」

アーネスト砦に残った内の六十二名が息絶え、今、生き残っていた四名の内の一人が魔物達に串刺しにされて息絶えた。

「……はぁ……はぁ……生き残ってんのは俺達三人だけってか？」

長身の兵士は肩で息をしながらも、槍をその手で力強く握りしめていた。

「だろうな。私達以外はもう……」

長身の兵士の問いかけに、同じように肩で息をしている中性的な声の兵士が悲痛な声で答えた。

「…………」

無口な兵士は答えることは無かったが、その雰囲気から愁いを帯びていることがわかる。三人は今、背中を合わせている。アーネスト砦の中も外も空までも、魔物しかいない。

「んで、この状況でやるべきことは？」

「そんなことはわざわざ言わなくても分かりきってるだろう？　命令通り一匹でも多く道連れにする」

「はぁ～あ。俺って俺が思ってるより真面目君だったかぁ」

「ふふ、意外なことにそうみたいだな」

ジリジリと魔物達が詰め寄る中、長身の兵士の軽口に律儀に答える中性的な声の兵士。そんな二人とは違うことを無口な兵士が話した。

「……俺はまだ死ぬつもりはない」

「おいおい、こんな状況でそれ言うかね」

「……流石にこの状況から生き延びることは無理だと思うぞ？」

二人の否定的な反応をする中でも、無口な兵士は頑なだった。

「……それでも……まだ死ぬつもりはない」

その言葉には強い意思が込められていた。

「まぁ……生き延びることが出来るってんなら、俺も生きていてぇなぁ。まだ見ぬかわい子ちゃん達とイチャイチャしてぇからよぉ」

「私も死にたいとは思っていない。出来る事なら生きていたい。私はまだ何も成し遂げていないから」

長身の兵士と中性的な声の兵士が本音を漏らす。誰だって死にたくはないのだ。出来るなら生きていたい。そう思うのは当然の事。ただ、本音を漏らした所で状況が一転するわけではないが。

「でもよぉ、どうするつもりだ？　もう詰んでんだろ」

「突破する」

「あのなぁ……無茶なことを――」

無口な兵士を否定しようと長身の兵士が口を開きかけたところで、中性的な声の兵士がそれを遮って案を出した。

「やるなら一点突破だ」

「でもよぉ」

「三人共別々に動くよりもまだ可能性はある」

「……ふぅ……わぁったよ。やるだけやってやらぁ」

三人の覚悟は決まった。しかしまだ問題がある。

「突破すると言っても全方位囲まれている。どこを突破する？」

魔物達は三人をすでに囲んでいる。考えている時間も相談している時間ももうほとんど残されていない。

「あそこだ」

どうやら無口な兵士はもう決めていたようだ。長身の兵士と中性的な声の兵士が周りを警戒しつつ、無口な兵士の視線の先を見た。

「あそこってどこだよ？」

「そうか、室内に行くんだな？」

長身の兵士は分からなかったようだが、中性的な声の兵士は理解した。無口な兵士の視線の先には室内への入口がある。無口な兵士は頷いていた。

「制圧されているかもしれない。でも、壁があった方がまだ戦いやすい。私は賛成だ」

「ま、反対してる余裕はねぇんだけどな」

三人の心は一つになった。三人はほぼ同時に武器を持ち直して大きく息を吸った。無口な兵士が一気に駆け出し、その後に中性的な声の兵士が続く。長身の兵士は槍を振り回して魔物達を威嚇してから後を追った。

突如として動き出した三人に驚いた魔物は怯み、無口な兵士に容赦なく剣を振り下ろされて絶命した。それを見て興奮した魔物達が一気に動き出す。しかし、あまりにも多すぎる魔物達は互いに足を引っ張り合う。

その間に無口な兵士が室内への入口を目指して道を切り開き、無口な兵士を狙う魔物の攻撃を中性的な声の兵士が剣で打ち落とす。長身の兵士ははぐれない様にその背中を追いながら器用な槍さばきで魔物達を転ばせ、魔物達の追撃を逃れていった。

見事な連携で三人は何とか室内へと辿り着くことが出来た。室内にはまだ魔物達の姿が見えない。どうやらまだ完全に制圧されているわけではなさそうだ。

「い、意外と何とかなるもんだなぁおい」

「私も驚いてるよ。いい連携だった」

「……怪我はないか？」

ひとまず何とか生き延びた三人が体に異常がないか確かめる。

「あってもかすり傷、まだまだやれるぜ」

「私も大丈夫」

「俺も問題ない」

無事であることを確認すると中性的な声の兵士が口を開く。

「さて、これからどうするかだが……」

「生き延びたっちゃあ生き延びたけどよ。寿命がほんの少し伸びただけだろ？」

「あぁそうだ。だから移動しながら私達が生き延びる方法を考えなければ――」

話に夢中になっている二人に無口な兵士が突然叫ぶ。

「危ない！」

「――っ！？」

魔物達に囲まれていた状況から脱したことで油断していた。その油断が災いを呼んだ。三人のいた廊下の近くにあった部屋から、ゴブリンが三人に気付いて襲いかかってきたのだ。

油断していた中性的な声の兵士が真っ先に狙われた。ゴブリンが出てきた部屋に背を向けていた事もあって不意打ちを受ける形となってしまう。襲いかかってきたゴブリンにいち早く気付いた無口な兵士が、ゴブリンと中性的な声の兵士の間に割って入る。しかし、ゴブリンの攻撃を防ぐことが出来ず、無口な兵士は中性的な声の兵士のを庇うように代わりに攻撃を受けてしまった。

「――ぐっ！」

「畜生が！」

倒れ込む無口な兵士を見た長身の兵士が怒りに身を任せて、無口な兵士に深手を負わせたゴブリンを倒し、後から現れた二匹のゴブリンも倒した。

「おい、大丈夫か！？」

「す、すまない。私のせいで……」

「……大丈夫だ。俺も油断していた」

そう答える無口の兵士の腹部からは血が溢れ出していた。

「すぐに止血を――」

動揺する中性的な声の兵士が無口な兵士を止血しようと動くが、室内には後を追ってきた魔物達が次々と現れ始めた。魔物達を牽制するために長身の兵士が前に出て叫ぶ。

「止血なんかしてる時間はねぇぞ！」

「俺はまだ……ぐぅ……死ぬつもりは……」

無口な兵士も自分の足で立ち上がり、戦う意思を見せる。しかし腹部の傷の痛みによってよろめいてしまう。

「チッ！　肩を貸してやれ！　とにかくここから離れるぞ！」

「でもどこへ……」

自分の失態で動揺する中性的な声の兵士は冷静さを欠いてしまっている。

「俺がそんなもん知るわけねぇだろ！」

長身の兵士は魔物の襲撃に応戦していた余裕はない。倒しても倒しても魔物はどこからともなく現れる。長身の兵士の奮戦も魔物の波に飲み込まれようとしていた。

「……お、屋上……」

中性的な声の兵士に肩を借りた無口な兵士が苦しみ喘ぎながらもなんとか言葉を発した。

「お、屋上？　そんなところへ行ったところで――」

「他に宛てがねぇんだろ！？　だったらそこへ行きゃあいい！！　頭動かすよりも今は体動かせ！！」

中性的な声の兵士が無口な兵士の様子を窺いながら歩き続け、長身の兵士はなりふり構わず室内にある武器立てなどを倒して魔物達の進行を遅らせた。何とか屋上まで辿り着いた三人は砦内を見渡した。砦内にはもう魔物しかおらず、人の姿はない。

「屋上まで来れたぞ、何か案はあるのか？」

中性的な声の兵士が肩を貸している無口な兵士に話しかけるが、無口な兵士の出血はひどく、意識が朦朧としている様子で返事が無い。

「今度こそ無理みてぇだな？」

「そう……みたいだな。もう中に戻ることも出来ないだろう」

長身の兵士と中性的な声の兵士が見ている出入り口からは、魔物達が三人を狙ってワラワラと溢れ出していた。二人が諦めかけている中で、無口な兵士だけはまだ諦めていなかった。

「……あ、あそこへ……」

意識が朦朧としている中でも見ている先ははっきりとしていた。出来る限りの力を振り絞って指を差す。

「……わかった。行こう」

「ここまで付き合ったんだ。最後まで付き合うぜ」

三人が目指す場所には何もなく。あるのはせいぜい断崖絶壁くらいだ。三人が無口の兵士の指した場所まで辿り着くと、空を支配している魔物達が異変に気付き、三人を取り囲もうと動き出す。アーネスト砦の屋上で、魔物達が三人を段々と追い詰めていく。今度こそ逃げ場はない。

「ここは……」

中性的な声の兵士は辿り着いた先を見て驚きの声を上げた。その断崖絶壁の下は川だったのだ。

「ま、いい夢見れたな。次はもうちっとマシな人生を歩みてぇもんだ」

長身の兵士は肩を貸している中性的な声の兵士と無口な兵士を守る形で背を向けているため、まだ気づいていない。

「まさか最初からここに来るつもりだったのか？」

驚いている中性的な声の兵士が無口な兵士を見るとゆっくりと頷いていた。

「これならもしかしたら……」

「おい、どうしたんだよ？　もうどうしようもねぇだろ」

「こっちを見てみろ！」

「あん？」

中性的な声の兵士を聞いて、長身の兵士は後ろを向いて、二人が見ている方を見た。

「こりゃあ……なるほど」

長身の兵士も何を言わんとしていたのかをすぐに理解した。

「お前は行くんだな？」

「……あぁ、行く……」

中性的な声の兵士が無口な兵士に聞くと、今にも死にそうなほど衰弱している無口な兵士がはっきりと答えた。その意思は強い。

「かなーり高いんだぜ？」

「私も覚悟は決まってるよ」

「そうかい？」

「あぁ、私はまだ何も成し遂げていない」

「そうさなぁ。俺もまだまだこの世界で生きて、女の子とイチャイチャしてぇなぁ」

「……俺は……まだ……死ぬつもりは……ない」

「はっはは、一番死にそうな奴がよく言うぜ」

アーネスト砦の屋上から川を覗き込む三人は、強い意思を持って生き延びることを選んだ。

「誰が脱落したとしても」

「恨みっこ無しだぜ？」

「……もちろんだ……」

空を支配している魔物達はその時、攻撃準備に移っていた。屋上にいる魔物達も一発触発だ。けれど三人は魔物達よりも早く動き出した。

「行くぞ！！」

「じゃあな！　あばよ！」

「――っ！」

三人が一斉にアーネスト砦の屋上から飛び降りた。それと同時に魔物達も三人の後を追う。しかし、三人がいた場所まで辿り着いた頃には、三人はもう川へと落ちていた。

物語はまだ終わらない。

何故ならまだ始まったばかりだから。