アーネスト砦2
「お疲れさん」
「あぁ」
騒動の後、長身の兵士が中性的な声の兵士に声をかけた。
「どうすんだ？ とは聞いたけどよ。まさか止めに入るとは思ってなかったぜ」
「目の前で殺し合いを始められても困るだけだからな。それに、さっき隊長に言ったように英雄マギスの命令を遂行出来なくなる」
「お～お～真面目だなぁ」
「私の性分だ。こればかりはどうしようもないさ」
中性的な声の兵士は肩をすくめて言った。視線は生きることを選んだ兵士達の出て行った門にあった。
「一つ聞いていいかい？」
「なんだ？」
「なんで出ていく事を許した？ 結果的に言やぁ良かったかもしれねぇ。けどよ、あんなことすりゃあほとんどの奴らが出て行ったかもしれねぇだろ？」
「その可能性はもちろんあった。でも、全ての兵士が出て行った者達と同じことを考えているとは思っていなかったからな。私はその兵士達を信じたんだよ」
「ふ～ん……愛国心ってやつか」
「大まかに答えるとそうなる。力で抑えつけたとしても、いずれまた同じことが起きる。だったら一回でまとめて出て行ってもらった方がいいだろう？」
「それもそうか」
その場で争っていれば魔族が攻めてくる前に自滅していただろう。仮に出て行こうとする者達を力尽くで抑えることが出来たとしても、また同じことが起きて騒動になることは間違いない。そう考えて中性的な声の兵士は隊長の前に立ち、止めに入った。
騒動の中で中性的な声の兵士と同じ考えを持った兵士はいたかもしれない。ただ、騒動を止めに入ることが出来るだけの度胸がある兵士は一人しかいなかった。
「それよりも、私はお前が出て行かなかったことに驚いたよ」
中性的な声の兵士が長身の兵士を見上げて意外そうに言う。中性的な声の兵士は長身の兵士が誰よりも先に出て行くと思っていたらしい。
「あ～……確かになぁ。俺もそうしようかと思ったんだけどよぉ、何となく……な。出て行こうって気にはなれなかったんだわ」
「ふぅん？」
「まぁよ！ ここにいることが耐えきれなくなっちまったら、夜にでもこっそり抜け出すさ！ もうアーネスト砦にゃあほとんど人が残ってねぇんだからな。抜け出すくれぇ何とでもならぁ」
「ふふ、確かに抜け出すなら昼より夜の方がいいな」
それからまた三日の時が過ぎた。三日前の騒動の後は問題が起こることも無く、静けさを取り戻していた。アーネスト砦に居た百名の内、三十四名が出て行ってしまった事で、当然ながら維持することが難しくなっていた。
「あ～やっぱりよぉ、あいつら力尽くで抑えつけてでも出ていく事許さなかった方が良かったんじゃねぇか？ だるすぎるぞ……そう思わねぇか？ なぁ？」
長身の兵士が愚痴をこぼしながら隣にいた無口な兵士に声をかけていた。無口な兵士は黙々と作業しながらチラリと長身の兵士を見る。
「今更言っても仕方ない」
「お前さんも真面目というか、兵士に志願する奴は堅物が多いねぇ……。ま、俺みてぇな奴はこの前あらかた出て行っちまったからってのもあるだろうけどよ」
アーネスト砦に残っている兵士が少なくなった事もあり、中性的な声の兵士、長身の兵士、無口な兵士は度々行動を共にするようになっていた。
彼らは新兵で、このアーネスト砦に着任して三ヶ月ほど。慌ただしい毎日を過ごし、魔族と戦っていた事もあって話せる機会はほとんどなかった。しかし、僅かな時間であっても殿を務めるためにアーネスト砦に残り、会話をするようになって親しくなったように見える。騒動の後、残った兵士達の結束力が強くなったことも理由の一つ。
「口を動かしている暇があったら手も動かしたらどうだ。やらなければならないことはまだまだたくさんあるんだぞ」
長身の兵士が無口な兵士に話しかけていたのを見て中性的な声の兵士が注意する。
「はっ！ もちろん口だけでなく、手も動かしているであります！」
「……全く、調子のいい奴だ」
中性的な声の兵士は堂々とした敬礼をする長身の兵士に対してやれやれと首を横に振る。そんな中、無口な兵士は淡々と作業をしていた。
「でもよぉ。英雄マギスが出て行ってからあの騒動以外ホント何も起こらねぇな。魔族共にアーネスト砦を放棄したことがバレちまって、直接本隊が攻められてるとかねぇよな？」
「……何か起こってほしいのか？」
無口な兵士が長身の兵士に不思議そうに聞くと両手を振りながら答えた。
「まさか！ 言っとくが、俺ぁ死にたがりなんかじゃねぇからな？」
「見ればわかる」
「だろぉ？」
長身の兵士と無口な兵士が話していると、少し考えていた中性的な声の兵士が口を開いた。
「地形的にアーネスト砦を無視してドレスト王国の領土に入ることは難しいはずだ。英雄マギスもそれをわかっているから殿を残した」
「確かにアーネスト砦を経由しなきゃ険しい山を越えなきゃならねぇけど。魔族の中には空を飛べる奴だっているじゃねぇか」
「全ての魔族が空を飛べるわけじゃない。それにゴブリンやオークが山を越えるなんて出来るとは思えないし、ガーゴイル達だけで英雄マギスを倒せるとも思えない」
「まぁ、それもそうか」
中性的な声の兵士の意見に長身の兵士は納得した。アーネスト砦にいる兵士達は英雄マギスの強さを知っている。たった三ヶ月とはいえアーネスト砦にいた新兵の長身の兵士もその強さを理解していた。
「これは私の勝手な推測だが、魔族達はそろそろ攻めてくる」
「なんでそんなことが言えるんだよ？」
「英雄マギスが殿として残した百人は、アーネスト砦を最低限維持し、魔族に撤退したことを悟られないようにするために必要な人数だ。その役割の中には偵察も含まれてる」
「確かに騒動の前は偵察してたなぁ」
二人の話に出る偵察は何日もかけてやるものではなく、アーネスト砦から出て一日で回れる程度のものだ。
「あぁ。砦の見回りに偵察、魔族が偵察に来た場合に行う警戒態勢を取れるギリギリの人数だ。今は偵察に出られるほど余裕がない。それがもう三日も続いているんだ。魔族が感付く頃合いだと思う」
中性的な声の兵士の話を聞いて長身の兵士は頭の中で何かを考えている。長身の兵士を余所に中性的な声の兵士はそのまま話を続けた。
「空から偵察出来る魔族側がアーネスト砦周辺を偵察していれば、もう動き出していてもおかしくない。私達はそれを察知するための偵察を出せていない。だからこんなにも静かなんだ」
「じゃあよ。三日前に出て行った奴らは……」
「魔族がアーネスト砦の動きが鈍くなったことを不審に思って偵察を出していたなら、襲われていても不思議なことじゃない。それどころかあの少人数で少なくない荷物を運んでいる所を見られていれば……」
「その先は馬鹿な俺でもわかっちまうなぁ。アーネスト砦にゃあもう人がいねぇってバレてるってことかぁ」
「私はそう考えてる」
「余命宣告受けちまったなぁ……なぁおい？」
長身の兵士が無口な兵士に話を振るが動じているようには見えなかった。
「……そうだな」
「落ち着いてるねぇ、俺ぁ心臓バックバックよぉ」
「今から夜逃げの準備でもするのか？」
「そりゃあいいや！ こうしちゃいられねぇ！ 早速――」
「て、敵襲！！ 魔族が大軍で攻めてきたぞ！！」
「――出来そうもねぇな……」
英雄マギスがアーネスト砦を放棄してから五日の事だった。遂に魔族が大軍でアーネスト砦を奪いにやって来た。殿を務める兵士達は慌しく動き出す。
