アーネスト砦1
アーネスト砦。
それはドレスト王国にとって魔族の進行から守る最前線の砦。その砦内では王国で名を轟かせた一人の男が全兵士の前に立っていた。その男の名はマギス。人々の間では英雄マギスと呼ばれている男だ。
今現在、人は魔族と戦争をしている。魔人を統べる魔王がこの世界に住む人々に対して侵略を始めたのだ。魔人は人と違い、人口自体は少ないが、人よりも圧倒的に身体能力が優れている。そして魔人は魔物を使役する力を持っていた。
そんな圧倒的な身体能力のある魔人と一対一で戦い、生き延びることが出来たのが、全兵士達の前に立つ英雄マギスだ。
「集まったみてぇだな。今日はお前達に伝えることがある。先日、会議で正式に決まったことだ」
英雄マギスは一旦間をおいて、咳き込んでから重苦しい声で言い放った。
「このアーネスト砦を放棄する」
兵士達は英雄マギスの苦虫を嚙み潰したような顔と重苦しい声を聞いて、それが冗談ではないことを察した。声こそ発しないが近くの兵士と顔を見合わせている。
「アーネスト砦で魔族共の侵攻を食い止めることは出来ねぇと判断した。二日後ニーデルド砦まで撤退する。それまでに撤退準備を終わらせておけ」
「「「はっ！」」」
英雄マギスの命令を兵士達は慌しく遂行していく。そんな中、百名の兵士が別命を受けることになった。
「お前達にはここで死んでもらう」
「そ、それはどういうことでしょうか？」
百名に選ばれた兵士の一人が英雄マギスに疑問をぶつけた。すると英雄マギスは深くため息をついた後に言いにくそうに訳を話した。
「ニーデルド砦まで撤退する間、魔族共からの追撃を出来る限り少なくするためだ。アーネスト砦が無人と知られれば奴らはすぐにでも侵攻を始めるはずだ。俺が魔族側だったら間違いなくそうするからな」
「殿を務めろ。そういう事ですね？」
中性的な声の兵士が英雄マギスの意図を汲み取った。
「……そういうことだ。アーネスト砦にまだ兵がいると知ればいくらか時間を稼げるだろう。お前達には一秒でも長く時間稼ぎをしてもらう。いいな？」
英雄マギスはそう言って百名の兵士達の前から去っていった。
…………
二日後。
「予定通り、アーネスト砦から撤退する！ 各々の役割を果たし、迅速に行動しろ！」
「「「はっ！」」」
英雄マギスは撤退する本隊に向けて言い放った後、アーネスト砦で殿を務める百名の兵士達に振り返った。
「お前達のその命は決して無駄にしたいと誓おう。恨むなら俺を恨め、決して国を恨むなよ」
「マギス将軍を恨むことも、ドレスト王国を恨むこともありません！ この命尽き果てるその時まで、アーネスト砦は我々にお任せください！」
百名に選ばれた兵士の一人、隊長が代表として英雄マギスに返事をする。英雄マギスは頷いてから踵を返して馬に跨る。一度だけチラリと百名の兵士を見てから本隊の先頭へと進んで行った。
「出発するぞ！」
英雄マギスは兵士全員の耳に届く大きな声を発し、ニーデルド砦に向けて出発した。英雄マギスがアーネスト砦を振り返ることは無かった。
「…………」
英雄マギス率いる本隊がアーネスト砦を出発してから少し。英雄マギスの傍にレイナが近づいた。
「自分の下した決断を後悔してる？」
「はん！ そんな訳ねぇだろ。俺は最善を尽くした」
英雄マギスは前だけを見ている。
「……そう」
部下達の前で弱音を吐く訳にはいかない。英雄マギスの姿を見て、レイナはそう感じ取っていた。
…………
アーネスト砦。
英雄マギスが本隊を率いてアーネスト砦を発ってから三日が過ぎた。砦内は閑散としていた。それもそのはず、砦内には百名の兵士しかいないのだから。門を固く閉ざし、砦全体の見回りをする。それだけでも、アーネスト砦にはまだ多くの兵士がいると思わせることが出来る。
いつもと同じようで全く違う状況に体を静かに震わせながら見回りをする兵士がいる。砦内の一室で迫る死に怯える兵士もいる。アーネスト砦に残された兵士達のほとんどは熟練の兵士ではなく新兵だった。
一ヶ月の訓練を受けた後、魔族との戦争の最前線となるアーネスト砦に送られてきた兵士達だ。彼らはアーネスト砦に来てからまだ三ヶ月ほどしか経っていない。魔族の襲撃を受けて戦った経験はあるものの、どこか頼りない雰囲気を残している。
「はぁ～あ……こんなことになんなら、兵士になんて志願してねぇんだがなぁ～」
食堂の一角で両手を頭の後ろに回した長身の兵士が愚痴をこぼす。背もたれに体重をかけたことで、木造のイスがミシミシと嫌な音を立てていた。
「殿を務めろと命令を与えられたんだ。仕方ないだろう」
長身の兵士の愚痴を近くで聞いていた中性的な声の兵士が真面目に答えた。
「はぁ～ん……さてはお前さん真面目君だなぁ？ 俺の考えてた人生設計はどこで狂っちまったんだか」
長身の兵士が大げさに天を仰いで言うと、中性的な声の兵士がクスクスと笑う。
「ふふ、そうだな。こんな時代に兵士に志願したことからじゃないか？」
「かぁ～！！ そこからかよぉ！！ でもよぉ、一月の訓練の後にいきなり最前線に送られるなんて思わねぇだろ？ なぁ？」
長身の兵士は近くで黙々と食事をしていた無口な兵士に突然話題を振った。話題を振られた無口な兵士は口の中にある物を飲み込んでから返事をした。
「……兵士に志願した時から何となくそんな気はしていた」
「マジか」
「この時代、この情勢をちゃんと知っていればある程度予想は出来ると思うが？」
中性的な声の兵士が長身の兵士に畳みかけるように言い放つ。長身の兵士は絶句したように口をあんぐりと空けていた。
「マジかよ。しかし俺ぁ驚いたぜ。この砦に送られることを知った上で兵士に志願する奴がいるとは……」
「お前達！！ 何をしている！？」
会話が弾み始めた頃、アーネスト砦全体に響き渡るような怒鳴り声が長身の兵士の話を遮って食堂まで聞こえてきた。
「なんだなんだぁ？」
「何かあったらしいな。この怒鳴り声は隊長の声か」
「いよぅし！ 行ってみるかね！」
「野次馬根性を働かせる必要はないとは思うが、様子を見に行った方がいいだろうな」
長身の兵士は喜々として立ち上がり、中性的な声の兵士もゆっくりと立ち上がった。
「お前さんはどうする？」
長身の兵士が無口な兵士に声をかけると、頭の中を一巡した後に無口な兵士が答えた。
「……行こう」
「おっしゃ、決まりだな！」
三人は食堂から出て声のあった方へ向かう。そこには隊長と二十名ほどの兵士達がいた。
「お前達！ 命令に背く気か！？」
隊長が怒鳴りつける二十名ほどの兵士達は特に気にした様子もなく自分達の言い分を言い放つ。
「俺達は死ぬために兵士になったつもりはねぇ。飯にありつくためになっただけだ。ここで死ね？ 馬鹿言うんじゃねぇよ。冗談は寝ていってくれや」
二十名ほどの兵士達の周りには大量の荷物がまとめられていた。それは食料やアーネスト砦に残された数少ない装備だった。
「ここに残っている皆が死ぬつもりで兵士になったわけではない！ 国のため、家族のため……」
「綺麗ごとなんざごめんだな！ 国のため？ 家族のため？ 馬鹿馬鹿しい！ そんなくだらねぇことに俺達を巻き込むんじゃねぇ！ テメェ一人でやってろ！」
隊長の言葉に聞く耳を持たず、好き勝手に言う二十名ほどの兵士達。そんな二十名ほどの兵士達を前に隊長は怒りを堪えて冷静に話す。
「……ならばよかろう。出て行くといい。しかし、しかしだ！ そこにまとめてある荷物は置いて行け。その食料や装備は我々が英雄マギスから受けた命令を達成するために必要な物だ。兵士を辞めて出て行くお前達の物ではない！」
「それこそなぜだ？」
「……なんだと？」
「もうすぐ死ぬ奴らのためにこの荷物をなんで置いていかねぇといけねぇんだ？ この荷物は生きることを選んだ俺達が大事に使ってやる。なに、砦にある全てのもんを持って行こうってんじゃねぇんだ……」
「ふざけるな！！」
身勝手に言い放つ二十名ほどの兵士達に痺れを切らした隊長が剣を抜いた。
「貴様らああ～！！ どこまで腐っているのだ！！ もう一度言う！！ その荷物を置いて行け！！ でなければ斬り捨てるぞ！！」
「やれるもんならやってみろよ！！」
出て行こうとしている二十名ほどの兵士達が一斉に剣を抜いて構えた。
「もはや貴様らは同じ国の仲間でも何でもない！！ ただの盗賊だ！！ 皆武器を構えよ！！」
隊長と同じく憤慨している周りにいた兵士達が武器を構え始めた。一発触発の場で長身の兵士がのんびりと隣にいる中性的な声の兵士に話しかけた。
「ど～すんだ？ 隊長さんの命令に従うのか？」
「それを隊長でもない私に聞いてどうする？」
「いんや、何となくだな。お前さんも武器を構えてないしよ」
「私達は兵士だ。普通に考えれば、隊長の命令に従った方がいいだろう。間違いなくあの兵士達の言い分の方がおかしいしな。だが今ここで争っても喜ぶのは魔族だけだ」
「ま、そだな」
周りを見ても、誰も止めに入ろうとはしていなかった。中性的な声の兵士はため息をついた後、堂々とした態度で歩き出して隊長の前に立った。
「貴様！ 何のつもりだ！？ まさか奴らの肩を持つつもりか！？」
頭に血が上っている隊長は前に立つ中性的な声の兵士に噛みつくように言った。
「そのようなつもりはありません。誰がどう見てもあの者達がおかしいと言えるでしょう」
「ならばなぜ俺の前に立つ！？」
「本来であればあの者達は即座に捕らえ罰せるべきですが、この状況下でそれをする余裕が隊長にはあるとお思いですか？」
「あるに決まっている！」
「怒りを抑えて冷静になってください。今ここであの者達を捕えようとすれば、間違いなく殺し合いに発展します。そうなれば英雄マギスからの命令を達成する事も困難になります」
英雄マギスの命令という言葉を聞いた隊長が冷静さを取り戻し始めた。
「……つまり貴様は奴らを見逃せというのか？」
「命令を確実に遂行するためには……そうするべきかと」
「ぐ……ぬぬ……」
中性的な声の兵士の話を聞いて隊長は歯を食いしばる。賊と見なした者達を斬るよりも英雄マギスの命令を優先した隊長が、体を震わせながらゆっくりと構えを解いた。
「ひゅ～、やるねぇあいつ。そう思わねぇか？」
「……そうだな。俺には一生出来そうにない」
「俺にも無理だーな」
二人のやり取りを見ていた長身の兵士と無口な兵士は軽口を叩いていた。
騒ぎの後、中性的な声の兵士の提案を受け入れた隊長は砦に居る全ての兵士達に砦から出る許可を出した。
生きることを優先した者達は騒ぎを起こした者達と合わせて三十四名。その三十四名はその日の内にアーネスト砦から出て行った。
