タロイス防衛戦 五日目３
魔人グリムが歩き出した。たったそれだけのこと。しかし、リーティア達にとっては一大事だ。
「っ！ 遂に動き出すのか。オレリオ！」
「俺らが行くまで待てねぇってか」
警戒を強めるリーティアとオレリオの部隊が一旦魔物の部隊から距離を取る。レギス団長も事態が動き出したことに気が付いた。
「――魔人が動くか！ アレン殿！ 一旦下がろう！」
「わかった」
アレンは魔物に突き刺していた剣を引き抜き、すぐにレギス団長と合流する。魔物の部隊に切り込んでいたアレンの部隊も魔人グリムを警戒して後方へ下がる。魔人グリムの指揮を受けたのか、魔物の精鋭部隊も距離を取り防御陣形を取った。
戦場にいる全ての兵士が魔人グリムを見ている。一挙手一投足、その全てを見逃さないように。注目を浴びている魔人グリムが一歩、また一歩と歩を進めながら力を高めていく。力が高まれば高まるほど戦場の気温は魔人グリムの力に比例して高くなる。
「あ、暑い……暑すぎる。何だこの暑さは、干からびてしまいそうだ」
レギス団長の体から汗が噴き出していた。人生で初めて経験する暑さに耐えかね、膝を屈してしまいそうになる。それを気力だけで耐えているようだ。
魔人グリムが更に力を高め、戦場の気温を上げ続ければ、それだけで戦いを終わらせることが出来るのではないかと思えてしまう。だが、魔人グリムはそんな戦いを望んでいない。
ゆっくりと魔人グリムの手から炎が沸き上がる。轟々と燃え盛る炎は上位種のゴブリンメイジの魔法の炎を軽く凌駕する威力があると容易に想像出来た。
「詠唱も無しに炎を生み出せるというのか！？ それにあの炎、奴の手から直接燃え上がっている。あれで平気だというのか……」
レギス団長が驚愕する。人は道具を用いるか、魔法を唱えて炎を生み出す。それ以外の方法で炎を生み出す術を知らないレギス団長が驚くのも無理はない。否定したくとも、目の前の魔人は魔法を唱えず、道具を用いた様子も無く炎を生み出した。
仮に人がそれを真似出来たとしても火傷する事は間違いない。だが、魔人グリムは火傷を負っているようには見えない。炎は更に大きくなり手から肘まで包み込むほどに膨れ上がった。
「あの野郎……まさか！？」
「そのまさかだろうな。全員気を付けろ！ あの炎に触れれば火傷じゃ済まない！」
リーティアが注意を促すのとほぼ同時に、魔人グリムは炎の宿る腕を振るった。放たれた炎は魔人グリムの手から離れてなお、その威力を増しながらリーティア達を襲う。着弾地点を見定め、素早い判断で回避行動を取ったことで奇跡的に被害は無かった。
炎が大地にぶつかると大きな爆発音が戦場に響く。炎は消えることなく燃え盛り、大地を溶かしていた。戦場にいる全ての兵士が驚きを隠せない。
「なんつー威力してやがんだ！？ あの野郎、剣に炎を纏って戦うだけじゃねぇのかよ！」
「英雄マギス相手にも隠していた……もしくは英雄マギスが使わせないよう立ち回っていたか……」
アーネスト砦にいたリーティア達も初めて見る戦い方だった。三ヶ月の間、魔人グリムを見たことは数えるほどしかない。その中で見てきた英雄マギスと魔人グリムの戦いは全て剣での戦いだった。
被害が無かったことに安堵していたのも束の間、魔人グリムの手には再び炎が現れ燃え始めていた。
「溜めがほとんどない！ 次が来るぞ！」
「ちっくしょう！」
魔人グリムの炎が幾度となく襲い来る。リーティア達の部隊は辛うじて魔人グリムの攻撃から逃れることが出来ていた。
「魔人は何を考えてる？ なぜ私達が避けられるような攻撃を続けるんだ？」
「なぜ！？ そんなもん決まってんだろう！ 逃げ回る俺達を見て楽しんでんだよ！」
魔人グリムの攻撃はいつまでも止まる気配がなく、口元を緩め、逃げ惑うリーティア達を眺めている。魔物の精鋭部隊も防御陣形を取って動かない。多くの犠牲を覚悟の上で魔人グリムを狙おうにも、精鋭部隊が邪魔をするだろう。動きを止められてしまえば魔物諸共炎に焼かれる可能性がある。リーティア達の部隊は必死に避ける事しか出来ないでいた。
「このままでは全滅するだけだ。アレン殿、どうする？」
魔人グリムの攻撃が続き、灼熱地獄と化した。さすがは魔人の炎、簡単には消えず、最初に放たれた炎も力強く燃え盛っている。炎と煙によって周囲の状況の確認が困難になってきた。そんな状況でも炎は飛び交い続ける。
「魔人グリムの攻撃を利用して回り込む。これだけ周りが炎に包まれているなら、魔人や魔物の目を掻い潜れるはずだ」
「確かに……今ならば出来そうだ。しかし、ここを離れてしまえば、リーティア殿とオレリオ殿に集中する。いいのか？」
「俺は二人を信じる」
アレンは今までの苦境を共に乗り越えたリーティアとオレリオに強い信頼を寄せていた。
「愚問だったか。皆聞け！ この窮地を脱するため、我らの手で魔人の攻撃を止めに行くぞ！」
アレンの部隊は反撃に向けて動き出した。戦場のあちこちで燃え上がる炎を隠れ蓑にして、防御陣形を取る魔物の精鋭部隊の目を掻い潜り戦線からの離脱に成功する。
…………
魔物の精鋭部隊を盾にして、魔人グリムは自らの手に炎を宿し攻撃を続ける。魔人グリムの力と消えることの無い炎によって戦場は猛烈な暑さに晒されている。リーティア達はただただ避けることしか出来ていないが、思いの外被害は少ない。
「よく動く。まだ若く、経験が浅いだろうに部隊を上手くまとめているね」
魔人グリムが攻撃を続けながらリーティア達を称賛し口元を緩めた。相手のことを思って攻撃の手を緩めることは無い。ただ、遊びを持たせているだけだ。それはリーティア達が辛うじて躱せる程度の威力と早さで。
「生きる事を諦めず、街を守ろうとする意志が強く伝わってくる。うん、やはり懸命に生きようとする姿は素晴らしいものだ。物語を形作る主役はそうでなくてはいけない。絶望に膝をつき、生を諦め終わる物語よりも見応えがある」
絶え間ない攻撃の中にありながら、リーティア達は必死に生きようと足掻いている姿が見れる。魔人グリムを、防御陣形を取る魔物の精鋭部隊を見て、状況を打破しようと考えている。今のリーティア達に諦めるという選択肢はないようだ。
それを好ましく思っている魔人グリムがふとあることに気が付いた。
「おや？ 部隊が一つ離脱しているな。ふふふ、ここへ来るつもりか。どう攻めてくるのか見物だね」
アレンの部隊が戦場から離脱していることに気付いていながら、変わらず攻撃を続けていた。
…………
アレンの部隊は魔人グリム背中が見える、遥か後方の崖上にまで移動していた。側面からの攻撃では防御陣形を取っている精鋭部隊に阻まれる恐れがあったからだ。
魔人グリムが気付いていなければ、確実に奇襲となり、他の部隊に阻まれることなく魔人グリムの攻撃を止めることが出来る。しかし、問題もある。
「アレン殿、ここから攻勢に出るとなれば我々の退路が無い」
レギス団長の心配は最もだった。崖から滑り落ちればあるのは魔人グリムの部隊、そしてその後方には、リーティア達を牽制する精鋭部隊がいる。失敗したら最後、追い詰められて蹂躙されるだけ。
「それでいい」
「それでいいとはどういう――」
「逃げる事を考えていたら、魔人に勝つなんていつまで経っても無理だ」
アレンの言葉にレギス団長は目を見開き押し黙る。どこまでも前を見ているアレンは話を続けた。
「……それに、初めから退路なんてどこにもない」
「確かに――確かにその通りだ。元より我々には退路などどこにもない。生き延びるには勝つしかないのだ。自分は無意識の内に魔人には勝てないと思い込んでいたようだな」
自嘲気味に笑うレギス団長は気付かない内に宿っていた弱気を押しのけた。
「自分をここまで情けないと感じたのは初めてかもしれん。アレン殿に思い知らされた」
気持ちを切り替えたレギス団長が兵士達の方を向く。
「皆すまない。情けない姿を見せてしまったな。だが、今気持ちを切り替えた。我々がこの場にいるのは、生き延びるために勝つためだ。我々は勝つために最善を尽くし、今なお魔人の脅威に晒されている仲間を救い出すぞ！」
兵士達は決死の覚悟を持って頷いた。この場にいる全ての者達に迷いはない。後はいつ動くかだ。
（自分だけでは勝とうという気も、言葉も出なかっただろう。それなのにこの男は堂々と、真っすぐに勝つと言った。実力だけでなく気概にも圧倒されるとはな……）
アレンの背中を見ながらレギス団長は思う。そして、一回りも二回りも年が下回るアレンに尊敬の念を抱く。レギス団長の目にはアレンの背中は大きく見えていた。
少しするとアレンは魔人グリムの攻撃の呼吸を掴んだのか、剣を抜いた。それを見た兵士達が一斉に剣を取る。圧倒的な存在感を放つ魔人グリムは、今もリーティア達の部隊に攻撃を続けている。
「行くぞ。もう後戻りは出来ない」
「いつでも大丈夫だ。アレン殿、我々はもう覚悟が出来ている」
レギス団長の心強い言葉を受けて、アレンは先陣を切る。
「なら――すぐに行くぞ！」
アレンが魔人グリムだけを視界に捉え、飛び出した。崖上から滑り落ち砂煙が舞う。
「よし、我らも行くぞ！ アレン殿に続け！」
「「「おお！！」」」
レギス団長と兵士達も一斉に飛び出し崖上から滑り落ちる。自らの退路を完全に断ったアレンの部隊が生き延びてタロイスの街に戻るには、魔人と戦い、そして勝つ他無くなった。
「ふむ？」
魔人グリムが鋭い殺気に気付き、攻撃の手を止めた。後ろを振り返るとアレンを先頭に兵士達が突撃してきていた。それを見た魔人グリムは大きく笑みをこぼす。
「ふふふ……アハハハハ！ そう――そうか！ 勝利のために自分達を自ら追い込むか！ あぁ……あぁいいぞ！ その魂の燃え方は私が最も好むものだ！ 勝利を掴もうとする強く気高き炎！ 強大な敵にも立ち向かう勇気！ 素晴らしい！」
魔人グリムは喜びに打ち震え、喜々として剣を抜く。誰よりも先に恐れず魔人グリムに迫るアレンを出迎えた。両者の剣が激突し、火花を散らす。
