タロイス防衛戦 五日目４
鍔競り合うアレンと魔人グリム。アレンの全身全霊の一振りは魔人グリムによって難なく受け止められてしまった。睨むアレンを優しく微笑み受け止める魔人グリムには余裕がある。
「ふふふ、初めまして我が名はグリム！ 相見えて光栄だ。美しき炎を持つ青年よ。是非とも名を教えてほしい」
「――お前と話すつもりはない！」
アレンは言いながら距離を取り、強く踏み込んで鋭い一撃を振るう。今まで戦ってきた魔物であれば、アレンの攻撃を止めきれずに絶命しているはずだ。そんな一撃を魔人グリムは余裕な表情を崩さず受け止めた。
「そんなつれないことを言わないでくれ」
「ふっ！」
「迷いのない素晴らしい一振りだ。滅ぶはずだった街を永らえさせているだけはある」
アレンの攻撃は更に鋭さを増す。並大抵の者では受けきれず避けられない。しかし、圧倒的な力を持つ魔人グリムの表情は崩れることは無い。語りかけながら、子供をあしらうようにアレンの攻撃を流し続ける。
「対話に応じてくれないのは非常に残念だ――」
口を閉ざしているアレンに落胆したのも一瞬。魔人グリムはすぐに気持ちを切り替えた。
「――ならば君の望み通り、剣で語り合おう！」
魔人グリムがアレンの攻撃に割って入るように素早く踏み込んでアレンの呼吸を乱した。魔人グリムの剣は、戦場を赤く染め上げる荒々しい炎と違い、ゆらゆらと揺らめく柔らかい炎のように柔軟だった。
アレンの攻撃の隙間に入り込むような魔人グリムの剣技は、持って生まれた力で振るわれているものではなく、何年も何十年も積み重ねて身に着けた卓越した達人の技。
卓越した達人の技に、元来持ち合わせている魔人の身体能力の高さが加わることによって、魔人グリムの優しく撫でるような一振りは人の命を簡単に奪うことが出来てしまう。アレンの頭で想像するよりも先に、本能が総出で攻撃を受けてはならない体全体が激しく鳥肌を立てる。たった一手。魔人グリムがアレンの攻撃に割って入っただけで攻守が逆転してしまった。
「くっ――うぅぅぅぅ！」
「私に一人で挑むには……まだ早すぎだようだね？」
どんな時も攻め続けていたアレンが苦悶の表情を浮かべながら防戦一方だ。一つ間違えてしまえば命を落としかねない綱渡りの状態。剣を交える二人の間に天と地の差があることをアレンは強く実感する。それでも勝つために、守るために必死に食らいつく。
…………
「……魔人の攻撃が止まった？」
「力を使い果たしたってか？ そうは思えねぇが」
リーティアとオレリオは魔人グリムの攻撃を避けるのに精一杯で、戦況の把握が出来ていなかった。辺りを見渡すと惨状がよくわかる。焼け野原という言葉がしっくりくるほど周囲は炎に包まれていた。
「アレン？ アレンは何処だ？」
「……まさか……な」
リーティアとオレリオの部隊以外に人影が見当たらない。もしかしたら……と、不安に押しつぶされそうになる二人は懸命にアレンの部隊を探した。
「……炎が邪魔で見にくいが、あれは……」
炎が揺らめく奥には防御陣形を取る魔物の精鋭部隊が待機している。その更に奥で砂煙が上がっていることにリーティアは気付いた。リーティアが示したことによってオレリオもそれに気付く。
「アレン！？ アレンじゃねぇか！ レギスのおっちゃんもいつの間に！」
砂煙が舞い上がる場所には、アレンの部隊が魔人グリムと戦闘に入っている姿が見えた。そこでようやく二人は今の状況を理解する。
「私達が逃げ回っている間に回り込んだのか。道理で……」
「おいでもやべぇぞ！ 押されてやがる！」
炎に包まれてはっきりと見える訳では無いが、アレンと魔人グリムの戦いは魔人グリムが優勢のようだ。レギス団長や兵士達は周囲の魔物の相手で精一杯でアレンと魔人グリムの戦いに介入出来そうに無い。
「取り返しがつかなくなる前に援護に行こう！」
リーティア達が動き出すと、同時に静観していた魔物の精鋭部隊が進軍を始めた。
「このタイミングで動くのかよ！？ 勘弁してくれ！」
「まるで見計らったように……これでは……」
タロイスの街を守らなければならない。けれどアレンを助けに行きたい。それがジレンマとなり、もどかしさで歯を食いしばる。アレンと魔人グリムの戦いは変わらず魔人グリムの優勢、アレンは防戦一方だ。街を見捨てるか、アレンを見捨てるか。そんな選択肢が脳裏をよぎる。
「リーティア君、オレリオ君。アレン君を助けに行ってやってくれ」
決断を迫られていた二人に声が掛かった。ボトレス侯爵だ。ボトレス侯爵は城壁上でタロイスの住民達と共にいた。
「――ボトレス侯爵！？」
「ボトレスのおっちゃん！？ まだ戦いは終わってねぇぞ！」
「そんなことはわかっているとも。私達の心配をする必要はない」
「ですが――」
「戦いの経験が無いからと、いつまでも君達やレギスに任せて隠れている訳にはいかない。私達もタロイスの一員だ。守るために戦う……それだけだ。さぁ！ ここは私達に任せてアレン君とレギス達を助けに行きなさい！ 手遅れとなる前に！」
ボトレス侯爵が力強く言い切った。城門からはボトレス侯爵の指揮下に入った兵士達が戦場に現れる。
「――感謝します！」
「恩に着るぜ！」
頼もしい言葉を受け取った二人はボトレス侯爵とタロイスの住民達に感謝しながら部隊を率いてアレンの下へと向かう。それと入れ替わるように魔物の精鋭部隊がタロイスの街に侵攻する。
「タロイスを守るのは他の誰でもない私達自身だ。今日という日を明日に繋ぐため、皆で力を合わせ、この苦難を乗り切ろうぞ！」
「「「おお！！」」
…………
「……くっ……そ」
アレンの腕は震え、呼吸は乱れ肩で息をしていた。対して魔人グリムは息一つ乱れていない。魔人グリムが軽く剣を振るう。アレンは辛うじて攻撃を受け止めるが、踏ん張りきれずに大きく後ろへよろめいた。
「いい炎だ。劣勢の中、微塵も炎が衰えていない」
魔人グリムがアレンに称賛を送る。追い込まれていても粘り強く戦うアレンの目は死んでいない。アレンは地に足をつけ、重く感じる剣を持ち直した。一歩ずつ近づいてくる魔人グリムから目を離さない。魔人グリムもまた、アレンから目を離さない。
「君の魂の炎はとてもまっすぐに燃え上がっている。大木のように芯がしっかりしている証であり、決して折れることの無い強い意思は、これまでの苦難を乗り越えさせた」
「――ぐっ」
魔人グリムの洗練された剣技はアレンの身を、命を削ろうとする。必死に身を守るアレンだが、それも限界を迎えようとしていた。
「しかし、いかに立派な炎であっても、時として簡単に消えてしまうものだ」
アレンの前に立ち、魔人グリムが剣を構える。
「君の名を聞けなかったことだけが心残りだが……仕方ない。命を刈り取った後、丁重に弔うことを約束しよう」
魔人グリムが剣を振る。それはアレンの命を奪おうとする迷いのない一撃。
「させっかよおおお！！」
「――ほう！」
魔人グリムの剣がアレンの命を奪うよりも先に、オレリオの槍がアレンを守った。
「なんつー馬鹿力してやがる――おらぁ！！」
受け止めた剣を押し返し、オレリオはアレンの前に立つ。
「はあぁ！」
少し遅れてリーティアが斬りかかる。二度、三度と攻撃し、オレリオが追撃を入れることでようやく魔人グリムは距離を取った。
「おっと――ようやく来たか。もう少し遅ければ物語を終わらせてしまう所だったよ」
援護に来たリーティアとオレリオの攻撃に動じず、むしろ嬉しそうに笑みを浮かべる魔人グリム。そんな魔人グリムを警戒しながらリーティアとオレリオはアレンの無事を確かめた。
「何とか間に合ったみてぇだな。全く、無茶ばっかしやがって……リアの説教は確定だぞ、おい？」
「三時間は固いな」
「……それは勘弁してくれ」
「返事をする余裕があって何よりだ。アレン、戦えるか？」
「もちろんだ」
乱れる息を整え、アレンは戦う意思を見せた。
