タロイス防衛戦 五日目２
「あれが魔人……？ 遠目から見ただけでは人にしか見えん」
レギス団長が魔人グリムを見て感想を漏らす。しかし、レギス団長も人ではないことを本能で感じ取っている。その場に佇んでいるだけの魔人グリムから、身の毛がよだつほどの圧倒的な力が放たれているのだ。
その力の源は熱。
熱く燃え上がる炎を間近で見ていると錯覚してしまう。思わず顔を背けたくなる熱量を肌で感じ取れる。魔人グリムが姿を現す前から人に、気候に影響を及ぼすその力を前に、レギス団長を始めとするボトレス衛兵団が恐れるのも無理はない。
「英雄マギスは、アーネスト砦にいた兵士達はあれほどの力を持つ者と戦い続けていたのか……」
「魔人と直接剣を交えていたのは英雄マギスと副官を務めていたレイナだけ。私達も彼らが魔人と戦っている姿を見たことがあるくらいです」
「こっから先は正真正銘、前情報無しのぶっつけ本番ってやつさ」
魔人グリムが視線をリーティア達に向ける。ただ見られているだけで、魔人グリムから放たれている熱が意思を持って攻撃してきているかのような錯覚に陥った。魔人グリムの威圧と熱でもって、体中から汗が噴き出てくる。
「くっ！ 見られているだけで……これが、これが魔人か」
あまりの暑さに腕で顔を覆い、目を細めるレギス団長。ボトレス衛兵団の団長という立場でなければ、背を向けて逃げ出してしまいたいという衝動に駆られる。だがレギス団長は逃げ出さない。強い責任感を持って魔人の力を正面から受け止める。
「英雄マギスはいつもあんな奴と戦っていたのか。共に戦っているつもりでも、勘違いだったか……私達も守られていた」
圧倒的な力を前にリーティアも怖気付き、恐れを抱いて無意識に片足が一歩下がる。けれどアレンはリーティアとは反対に一歩前に進み出た。
「ここに英雄マギスはいない。俺達で戦うしかないんだ」
「……アレン……そうだな、その通りだ」
「だな。逃げも隠れも出来ねぇ、俺達だけでやるしかねぇんだ」
戦う意思を示したアレンにリーティアもオレリオも頷いて、戦う意思を固めた。一人なら間違いなく諦めていた。二人でもどうなっていたかわからない。アーネスト砦から生き延びて、三人で歩んできたからこそ、立ち向かう意思を……戦う意思を持てた。その意志は揺るがない。
「――頼もしい限りだ。自分も年を取ったが若者に頼りきりになるにはまだ早い。そしてタロイスは我々の街。恐れをなして逃げ出す訳にはいかん。そうだな？」
覚悟を決めたリーティア達を見ていたレギス団長は兵士達に問いただす。すると兵士達も戦う意思を示した。恐怖はある。それでも街を、家族を守るために兵士達は歯を食いしばって踏ん張る。その表情はいつにも増して頼もしい。
「よし！ その心意気だ！ タロイスを我らの手で守り抜くのだ！」
「「「おお！！」」」
それは魔人の恐怖に打ち勝つ魂の叫び。タロイスの街を守るという強い意思が、強大な敵に立ち向かう勇気となる。
「私達も負けていられないな？」
「足引っ張らねぇように気ぃつけるさ」
「死力を尽くすだけだ」
リーティア達もボトレス衛兵団の魂の叫びに感化される。勇気を持って魔人を迎え撃つ。
…………
リーティア達の様子を見ていた魔人グリムがニヤリと口元を緩めた。
「私の出現を前に揺らぎ、消えかけていた炎が再び天高く燃え上がるか。くっくっく、面白い。その魂の炎は非常に好ましい」
魔人グリムが掲げた手を前へと振り下ろす。
「行け、我が軍勢よ！ 嵐を前に、彼らの炎は呑まれ、容易く掻き消える程度のものか……それとも、嵐を呑み込む強き炎へと変わるのか。人よ、さぁ見せてくれ！ 魂の炎がどこまで高く熱く燃え上がるのかを！」
魔人グリムの命令に従い、魔物の軍勢が動き出した。
…………
「魔物が動き出したぞ。戦闘態勢に移れ！」
レギス団長の号令に従い、全ての兵士が魔物達を睨み身構えた。魔物の部隊が前進するが、魔人グリムはその場から動く気配はない。
「魔人グリムが動かない……何かを企んでいるのか？」
「魔人の考えなんてわかるわきゃねぇさ。動き出す前に取り返しがつかねぇほど被害を与えてやりゃあいい」
魔人グリムが動かない状況でリーティア達と魔物達は互いに睨み合い牽制する。間合いを見極め、一瞬のチャンスを見逃さないよう細心の注意を払う。
綱引きの様に押し引きを繰り返し、遂にその時は来た。オレリオが一歩前に踏み出して魔物を槍の間合いに入れると、目にも留まらぬ素早い一突きが炸裂した。我慢していた力を一気に開放するように。
その一突きで魔物の体に風穴が開き、そのまま地に伏した。それが開戦の合図となり、リーティア達も魔物達も一斉に攻撃を開始する。人と魔物がぶつかり合い、静けさを保っていた戦場が一気に騒がしくなる。
魔人グリムが直接指揮を執るだけあって、精鋭部隊はこれまでの戦いの中で一番手強い。ただ、それ以上にリーティア達は力を発揮していた。タロイスの街を守るという強い意思によって、魔人グリムの指揮下にある精鋭部隊相手であっても善戦以上の戦いを繰り広げている。
「切り込むぞ」
「アレン殿――よしわかった！ 皆行くぞ！ 我らが切り込み、戦況を更に優勢にする！」
それは一瞬の事。即断即決のアレンが魔物の部隊にあった僅かな隙間を見出し、間合いを一気に詰め隙間を切り開く。レギス団長の豊富な経験があったからこそアレンに続くことが出来る。リーティアやオレリオでは遅れていただろう。
「アレンの奴、レギスのおっちゃんをこき使っちゃってまぁ……」
「だがアレンとレギス団長のおかげで部隊が分断した！ アレンに続いて畳みかけるぞ！」
アレンに呼応するようにリーティアとオレリオの部隊も攻勢に出る。一度断たれた部隊を立て直すことは難しく、リーティア達もそれを許さない。魔物達の必死の抵抗も空しく、リーティア達の勢いは更に増していった。
…………
「やはり、同時に複数の部隊を指揮すると僅かな隙間が出来てしまうか。その隙を見事に突いてくるあの青年は素晴らしい。彼に続き、戦況を有利に進める二人も良い。マギスの時は足を引っ張られていたからね。この違いは大きい。若き炎が消えず、あの街に燃え移ったことで今があるのだから」
魔人グリムの目にはアレン、リーティア、オレリオの三人が映っていた。勇敢に戦うその姿に、周りの兵士達は感化され士気を上げている。それは小さな炎が燃え広がり、大きな炎へと変わっていくよう。
「ふふふ、もっとはっきりと彼ら三人の魂の炎を見てみたい――そろそろ私も動くとしよう」
静観していた魔人グリムがゆっくりと歩を進め始めた。
