タロイス防衛戦 五日目1
魔族との戦いが始まってから五日目の朝を迎えた。リーティア達は既に城壁の前でボトレス衛兵団の兵士達と共に待機していた。
「昨日あんな話をしちまったばっかりに……やんなるぜ」
オレリオがボトレス侯爵との会話を思い出して苦い顔をする。再び魔物の大軍が攻めてくると斥候の知らせが届いたのだ。
「私達がボトレス侯爵と話さなくても同じさ」
「まぁなぁ……でも愚痴りたくもなる。にしても今日はいつもより暑くねぇか？」
「あぁ、暑い」
「アレンもそう思うか。レギスのおっちゃん。ボトレス領は今日みてぇに急に暑くなる日が来たりすんのか？」
「いや、そんなことは無い。今日が初めての事だ。これでは立っているだけで体力が奪われてしまうな」
レギス団長は額から汗が滴り落ちていた。レギス団長ほどではないが周りの兵士達も身に着けている鎧が暑苦しく感じているように見える。
「リアは……そうでもねぇな。汗一つかいてねぇ」
周りにいる者達が汗を流す中、リーティアだけはケロッとしている。
「自分とは正反対だな。汗が止まらんよ。羨ましい限りだ」
「そういや……リアが汗を流してるとこ見た事ねぇな」
「そういう体質なんだ。あまり気にするな」
「ふぅん。そういうもんかね」
「お喋りもここまでだ。来たぞ」
リーティア達の視線の先には魔物の大軍が姿を見せ始めていた。ボトレス領で使役した魔物が半分、装備を身に着けた精鋭の魔物が半分。今までにはなかった編成だ。
「魔族は気合十分ってか。どうやら今日で落としきるつもりみてぇだぜ」
「だが、逆に言えば今日耐えきれば生き永らえることが出来る。私達も気合を入れていくぞ」
「だな。ちゃあんと生き延びて勝利の美酒ってやつに酔いしれてやるさ」
「そんなオレリオ殿に朗報だ。ボトレス様が勝利した暁には最高級の酒を振る舞うと仰っていた」
「おっ、太っ腹だな！ やる気が漲ってくるってもんよ」
「ふふ、わかりやすい奴だ――さぁ！ 行こうか！」
各々が武器を手に取り、部隊を率いて防衛陣形を取った。破壊されてしまった城壁を囲うように兵士達は隊列を組む。ぞろぞろと歩く魔物達はリーティア達の部隊を視界に捉えると一斉に走り出した。走り出した魔物達の全てが使役されたばかりの魔物達だ。
「やるべきことは今までと変わらない！ 私達の出来る最善を尽くし、今日という日を乗り切るぞ！」
「いつもより暑いからってバテんじゃねぇぞ！ この後にゃあ最高の一日が待ってる。生きて全員で乾杯しようや！」
「今日！ 我々ボトレス衛兵団の真価が試される時！ 我々の背中にいる家族を全力で守り抜け！」
「「「おお！！」」」
それぞれの指揮官の激励に兵士達は雄叫びを上げる事で応える。侵攻を開始した魔物達を迎え撃つことで戦いの幕が開かれた。
四日間の戦いを経たボトレス衛兵団の兵士達はまた一段と強くなった。最初の衝突でそれを実感出来る。使役されたばかりの魔物はもはや敵ではないと言えるほどに圧倒していた。リーティア達は個人としても指揮官としても頼もしく感じている。
「気持ち良いくらい楽勝だな。もうその辺の魔物じゃ後れを取るこたぁねぇ」
「オレリオ油断するな！ 精鋭部隊は全く動いていないんだぞ！」
「へいへい、わあってるよ。リアの奴、また母ちゃんらしくなっちまったなぁ……」
オレリオは魔物を貫いた槍を引き抜いて肩をすくめる。リーティアの言うように精鋭部隊は後方で待機したまま動かない。
「……あれは……」
開戦当初の圧勝に驕ることなく精鋭部隊の動向を注視していたリーティアが真っ先に変化に気付いた。激突する魔物達の後方で待機する精鋭部隊の空中に、炎の玉がいくつも現れ始めている。
「初戦と同じ戦法を取るつもりか――皆一旦魔物から距離を取れ！ 魔法が飛んでくるぞ！」
リーティアの声は戦場の中であってもはっきりと兵士達に届く。しかし、命令に従おうにも猛攻を続ける魔物が邪魔をする。
「――ちっ、遠いな」
オレリオの部隊も魔物の大軍に阻まれ身動きが取れそうにない。精鋭部隊の魔法を受け続けてしまえばただただ消耗していくのみ、序盤の有利は一気に覆され形勢不利になってしまう。そんな中、すぐに動き出す部隊が一つ。
「アレン殿、行くのか？」
「あぁ、行く」
初戦と同じ戦い方であれば、アレンが動く。そこに迷いはない。
「わかった。あの魔法を操る精鋭部隊は我々が叩く！ 回り込むぞ！」
レギス団長の号令を受けて兵士達が早急に動き出した。
城壁を破壊された後、リーティア達はタロイスの街を守るために野戦を選択するようになった。野戦をする際にアレンという戦力を一兵士として留めておくことは有用ではないとして、アレンの部隊を編成した。
アレンに指揮能力が備わっていれば何も問題は無かった。しかし、アレンには指揮能力が皆無だ。どう補うかという課題が上がった時、名乗りを上げたのがレギス団長だった。
長年ボトレス衛兵団に属していた経験から、部隊長の意を汲み取り、指揮を執る副官も出来るとレギス団長が申し出たのだ。リーティアもオレリオもアレンの突拍子もない行動に振り回されてしまうかもしれないからとレギス団長を頼りにした。
結果、アレンの副官を買って出てくれたレギス団長の活躍によって防衛力が格段に上がった。
この戦いでもレギス団長とボトレス衛兵団の兵士達の連携はアレンを存分に活かす。アレンは心の中で感謝しながら思うがままに動く。リーティアとオレリオの部隊にタロイスの街の防衛を任せ、襲ってくる魔物を切り払いながら迂回する。
アレンが精鋭部隊を視界に捉えると突撃の時を見計らう。魔法の詠唱を終えた精鋭部隊がリーティアとオレリオの部隊に魔法を放つと間髪入れずに再び詠唱に入った。その僅かな間をアレンは見逃さない。
「一気に行く」
端的に言うアレンは全力で駆けだした。レギス団長もすぐに対応して動き出す。
「皆仕掛けるぞ！ 遅れるなよ！」
誰よりも早く精鋭部隊に切り込むアレン。それは一瞬の事。攻撃を受けた魔物はアレンに攻撃されたことに気付かないまま命を落とす。アレンは後ろを振り向かずに、前だけを見て部隊の中心にいる上位種のゴブリンメイジを狙う。
少し遅れてレギス団長が部隊を率いて精鋭部隊と交戦する。守りを固める魔物はアレンの特攻から始まるレギス団長と兵士達の切り込みによって簡単に崩れていった。詠唱中の魔物達が慌てる中で目的を持って動くアレンの部隊は止まらない。
（なんという感性の鋭さか。我々には見えていない何かがアレン殿には見えているのだろうな）
感心するレギス団長の目には上位種のゴブリンメイジを倒したアレンの姿が映っていた。兵士達がアレンの退路を確保するのを見届けるとレギス団長は次の指揮を執る。
「よし！ 十分だ引くぞ！」
上位種が討ち取られたことによって烏合の衆と化した精鋭部隊を余所に、兵士達はアレンを先頭に、レギス団長に従い引いていく。
…………
「ふむ、見事な手際――間近で見ると惚れ惚れするな。やはり彼らが物語を描いている。久々に激しく燃え上がることが出来そうだ」
魔人が戦いの行方を眺めていた。リーティア達の戦いぶりを見て嬉しそうに笑う。そうして魔人は自らの意思で指揮を執り始めた。
…………
アレンの部隊の活躍によって戦況が更に好転するはずだった。
「……急に魔物の動きが変わった……なぜだ？」
リーティアが懸念を抱く。アレンの部隊が魔法を操る精鋭部隊を倒してから、人を見れば後先考えずに攻撃するだけだった魔物の大軍の動きが変わった。他に待機していた精鋭部隊が動き出し、リーティアとオレリオの部隊を威圧するように近づいたり、挟撃しようと迂回しようとする。
リーティアとオレリオの部隊の隙を突こうとしている巧妙な動き。下手に攻撃すれば陣形を一気に崩されてしまいそうになる。部隊を無視して破壊されている城壁からタロイスの街に侵入を試みる動きまである。
防衛陣形の穴を突こうとする動きに、意識を城壁に向けさせようとする動きはリーティア達を焦らし、ストレスを与えて短絡的な行動を誘導するようなイジらしい戦い方だ。実力を試されているような、遊ばれているような気にされる。
「だぁくそ！ 鬱陶しい！ 来るならさっさときやがれってんだ！ 急に手ごわくなりやがって……めんどくせぇ」
苛立ちを露わにするオレリオが何とか食らいつくが、ジリジリと囲い込もうとする魔物達に追い詰められていく。下がろうにも、後ろには城壁がある。このままでは人を守るために築かれた城壁に退路を断たれ、殺されてしまう。
「リーティア殿！ オレリオ殿！ 遅くなってすまなかった！」
ギリギリのところでアレンの部隊が戻ってきた。道を切り開くようにアレンが部隊後方から攻め込むと、それに続いてレギス団長と兵士達が交戦する。
「助かった……いいタイミングだぜ！」
「皆よく耐えた！ 今度は私達が挟撃する。一気に押し返すぞ！」
リーティア達に前後から挟撃された魔物達は数を減らしていくが、敵に与えた損害は微々たるものだ。アレンの部隊が駆けつけたのを見た途端に、挟撃され逃げ切れない魔物を切り捨てて他の魔物達は後方へと下がっていった。
「……本当に厄介だ。これが魔物だけならもう終わってる」
「魔物だけなら損切なんてしねぇもんな」
魔物を倒し終えたリーティア達は今までに感じたことの無い手強さを感じている。
「日が昇ったからか、また一段と暑くなったな。これでは兵が持たん」
「いや、これは恐らく――」
「日が昇ったからじゃねぇな」
「どういうことだ？」
リーティア、オレリオ、そしてアレンには心当たりがあった。何かを確信している三人だが、レギス団長にはそれがわからない。
「……普段のボトレス領には無い暑さと聞いた時、実は心当たりが一つありました」
「それは？」
「親玉のお出ましってやつさ。この暑さの元凶、やんなっちまうよなホントよ」
「親玉？ 暑さの元凶？ ――まさか」
レギス団長がリーティア達三人が見つめる先を見る。話を聞いて思い至った存在が、多くの魔物が後方へ下がる中で一つの部隊を率いて山奥から現れた。その部隊の中には、思わず息を飲むほどの圧倒的な存在感を放つ男がいた。アレンはその男を瞳に映しながらポツリとこぼす。
「……炎の魔人グリム……」
周辺の気温を上げてしまう力を無意識に放つ炎の魔人グリムがリーティア達の前に姿を現し、優雅に微笑んだ。
