嵐の前の静けさ
二日間の激戦を耐え抜いてから二日の時が経った。魔族側も消耗しているのか、三日目、そして四日目と変わらず攻めてきていたが、その規模は大したことなかった。城壁が一部破壊されている状態でも魔物の侵入を許すことなく、リーティア達とボトレス衛兵団は守り通せていた。
「ふぅ～、今日も完勝ってな」
「ボトレス領内の魔物も限りがある。二日間の戦いで大方消耗してしまったのだろうな。我々ボトレス衛兵団が戦い慣れてきたというのも理由の一つか」
「間違いねぇな。初戦の時の硬さが取れてる。俺らが指揮すんのが申し訳なく感じちまうくれぇだ」
「なに、我々が力を発揮出来るようになったのは、オレリオ殿達が手を貸してくれたからこそだ。不満の声を上げる者などいはしない」
慣れない戦いに身を置き、そんな中でも戦い抜いた兵士達は頼りになる存在だ。一人一人が力を存分に発揮出来るようになったことで、負担も少なくなっている。
「ところでリーティア殿」
「何でしょうか？」
「前々から聞きたいと思っていたのだが、リーティア殿は何処かで軍事学を学んでいたことがあるのか？ ただの新兵だったとは思えん」
「私はアレンやオレリオと同じ、ただの兵士にすぎませんよ。でも、独学で勉強はしていました」
「なるほど道理で。初めて指揮を執るとは思えないほどの働きぶりに以前から驚いていたのだ」
「いえ……内心、怖くて仕方ありませんでした」
「それを兵士達に悟られないというのは素晴らしい才能の証。若いというのに見事だ」
レギス団長が感心しているとタロイスの街に辿り着く。出迎えてくれたタロイスの住民から労いの言葉を掛けられる。すると、ボトレス侯爵の使者がやって来た。リーティア達はレギス団長と共にボトレス侯爵邸に訪れることになった。
「今日もよく無事に戻ってきてくれた。体を休めたい所だろうが、少しだけ我慢してほしい」
「構いません。それで、用件は何でしょうか？」
「うむ、レギスやボトレス衛兵団の者からも報告を受けている。二日目までの猛攻が嘘のように止んだそうだね？」
「はい。ただ、連日攻めてきていることには変わりありませんが」
「私は戦いに関してからっきしだ。だから君達がどう考えているのかを知りたい。思っていることを教えてくれ」
ボトレス侯爵の求めに応じるように、レギス団長が最初に答えた。
「自分の勘になりますが、魔族はタロイスを落とすための力を溜めていると思われます。連日攻めてきているのはその意志の表れかと」
「私もレギス団長と同じ意見です。二日間の規模に比べれば大したことありませんでしたが、私達に時間を与えないようにするために連日魔物を送り込んでいると思います」
「だな。魔物と戦い続けているせいでかなり消耗してっからな。タロイスにあるもん片っ端から搔き集めて守ってる現状を魔人が知ってるかはわからねぇが、最後にデカいの一発ドカンと来そうな予感はするぜ」
「ふむ……アレン君はどうかな？」
三人の意見を聞いたボトレス侯爵がアレンに声を掛けると、アレンはビクリと体を震わせた。
「えっと……俺は……」
しどろもどろになるアレンを見かねたオレリオが代わりに助け舟を出した。
「ボトレスのおっちゃん。アレンは口下手で不器用な奴でな。頭で考えるよりも体が先に動いちまうタイプなんだわ」
「ふっ、そうか。それならば仕方あるまい」
ボトレス侯爵もアレンの性格をある程度把握しているようだ。深く追求することなく話を進めた。アレンは胸を撫で下ろしていた。
「君達の考えはわかった。戦場に出ている君達が口を揃えて言うのだ。魔族も準備を整えている。この二日間は言わば嵐の前の静けさという訳だね」
ボトレス侯爵に全員が頷いた。
「城壁は破壊されてしまっている。次、本格的に攻めてくることがあれば……それは――」
ボトレス侯爵の言葉をリーティアが繋ぐように言った。
「タロイスを確実に落とせる戦力で攻めてくるでしょう。今までの戦いの中で最も厳しい戦いになります」
「この街の存亡に関わる戦いか……それを乗り越えることが出来れば私達の勝利と見ていいのだろうか？」
「恐らくは」
魔族の侵攻を受けると聞いた時には見えなかった一つの希望。それがようやくタロイスの街に見えてきた。
「そうか。どうか、その時まで君達の力を貸してほしい」
「もちろんです。出来る限りの事はします」
「ありがとう。君達を頼ってばかりで本当にすまない」
「今まで戦い抜けたのは私達三人の力だけではありません。タロイスに住む全ての人が手を取り合っているからこそです」
「……そうだな。私は誇りに思うよ」
リーティア達はボトレス侯爵の屋敷を後にした。リーティア達は言葉にしなかったが確かなものを感じ取っている。その時はすぐにやってくると。
…………
「準備は整った」
魔人は腰かけていた椅子から立ち上がる。
「英雄のいない中で彼らはどう戦うのか。そして、彼らの魂の炎は何色に染まるのか。実に楽しみだ」
魔物達は目の前に現れた魔人を静かに見つめている。
「新たに始まった物語を読ませてもらうとしよう、私の熱く燃え上がっている魂の炎が消えない内に」
魔人は魔物を率いてタロイスの街へと進軍を開始した。リーティア達とタロイスの街の人々は一つの大きな試練を迎えようとしていた。
