それぞれの思いを胸に
二日という短い時間、タロイスの街で過ごしている人々にとってはとても長く感じられる時間だった。生きた心地がしなかったことだろう。
「激戦の跡がはっきりと残っている……兵士達は皆よく耐え、戦ってくれたな」
崩れ落ちた城壁を眺めながら、ボトレス侯爵は漏らした。日が傾き、月が顔を覗かせる頃、街の住民達は瓦礫や魔物の死骸を運んでいた。
「こんな毎日をアーネスト砦にいた者達はずっと送っていたのか。私は彼らに甘え過ぎていた。もっと……もっと早くに気が付いていれば……」
ボトレス侯爵の中に後悔の念が渦巻いている。アーネスト砦にいた英雄マギスと兵士達に頼り過ぎていた事をボトレス侯爵は痛感していた。全てを任せ何もしなかった訳では無い……が、もっと親密に連絡を取り合い、彼らのことを考え動いていればまた違う結果になっていたかもしれない。そう考えずにはいられなかった。
「だがそれはもう過ぎてしまった事。今は後悔するよりも私が出来る事を最大限やるとしよう。私達のために命を懸けてくれている兵士達のために……例えそれがどんな結末を迎えようとしても、最後まで諦めずに」
ボトレス侯爵は自分の心に刻み込むように固く誓う。
「女神アルテミアよ。こんな私だが、最後まで見守っていてほしい」
女神アルテミア。それは世界『ニヴェーラ』を、人を、動物を創造した存在。今を生きる人々が文明を築き上げることが出来たのも、創造主たる叡智があってこそだと伝えられている。
人と魔王が相対していた時、女神もまた魔神と相対していたという神話が存在するが、今を生きる人々がそれを知る術は無く、女神の存在も曖昧なものだ。しかし曖昧な存在であっても、人々の心に残り続けている。
ボトレス侯爵は女神に祈る。加護が無くとも、不確かな存在であっても、強く在れるように願いを込めて。
…………
リーティア達は事後処理を引き受けてくれたボトレス侯爵に後を任せ、部屋に集まって話をしていた。
「あの時は本当に死を覚悟した」
「無事で何よりだな」
思い返してみても、奇跡としか言いようがない。勝利に至るまでに、ほんの少しでも歯車が狂っていたら、リーティアはトロールに攻撃されて潰れていた。
「生き延びることが出来たのはアレンにオレリオ、レギス団長。それにボトレス衛兵団の皆のおかげだ。本当に助かったよ、ありがとう二人共」
リーティアの心からの礼にアレンもオレリオも微笑んだ。
「いいってことよ。なぁ？」
オレリオがアレンに振ると、アレンはゆっくりと頷いた。しんみりとした時間が訪れることは無い。何故ならここにはオレリオがいる。
「あれだけギリギリだったんだ。死ぬのが怖くて漏らしちまったんじゃねぇか？」
「お生憎様、漏らしては無い。それに――死は怖くない」
「ふぅん？ 俺は死ぬのはこえぇけどなぁ。俺がリーティアだったら漏らす自信があるぜ」
「そんな自慢気に言われても反応に困る。でもなんでだろうな？ 私にもよくわからないが、不思議と怖くないんだ」
リーティアは答えを探してみても見つかることは無かった。疑問に思いつつ、乾いた喉を潤すために飲み物を口へと運ぶ。
「それにしてもよ。アレン、今日はすげぇ活躍だったな。俺は驚きを通り越して感動したぜ」
「そうでもない」
「謙遜するなアレン。アレンがいなければもっと被害は大きかった。私もここにはいなかっただろうしな」
「……英雄マギスだったら、もっと違っていたはずだ」
アレンの目指す目標の高さを知った二人は驚き目を見開いた。これまでの活躍ぶりを見ていた二人にとって、アレンの目標は届きうるものだと感じている。これが出会ったばかりの頃であれば、叶わない夢と思っていただろう。
「はっはっは！ 英雄と比べるたぁデカく出たな！」
「ふふ、凄い奴だ。ただそうだな……英雄マギスがいたら城壁は破壊されず、負傷者ももっと少なかったかもしれない」
英雄マギスがいればもっと堅実な戦いが出来ていたという思いが三人の中にはある。それが過大評価だったとしても、そう思えてしまうほどに英雄という存在は大きいのだ。
「だが、英雄マギスはここにはいない。私達とタロイスにいる人々で何とかするしかないんだ」
リーティアはその偶像を振り払うように言った。英雄を頼らなくても戦えている。その事実はリーティア達にとって確かな自信へと繋がっていた。
「そうだな」
アレンはリーティアに肯定する。オレリオも同じ思いを抱いているようだ。アーネスト砦から生き延びた三人の新兵は戦いを経て大きく成長したと言えるだろう。
「さて……」
リーティアは話題を変えるために一呼吸置いてから、姿勢を正してアレンを見た。
「私はアレンに命を助けられた。それは事実だ。だからと言ってアレンの行動を全て許す訳にはいかない」
「……ぅ……」
アレンがたじろぐほどの鋭い目時からがリーティアにはあった。
「結果だけ見れば、誰もが称賛する活躍だ。しかし、自分の身を顧みず、トロールの腕に飛び乗るなんて無謀にもほどがある。それだけじゃない。オレリオに話を聞けば相当やらかしてるじゃないか。一人で魔物の集団に突っ込む、一人でトロールと戦う……無茶苦茶だ！」
無事に生きて帰ってこれただけでも不思議だと思える行動の数々を、武勇伝として聞き流せるほどリーティアの頭は柔らかくなかった。
「いや……でも、出来ると思って――」
「そんな子供みたいな言い訳をするな！」
「――はい」
こうなったら止まらない。口下手なことを自覚しているアレンはリーティアの説教を甘んじて受ける覚悟を決めた。
「まぁ……ほら、な？ 俺達でフォローしてやりゃあいいって話になったじゃねぇか」
哀れに思ったオレリオが助け船を出す。しかしそれは悪手だった。
「…………」
「な、な、なんだよ？」
リーティアの鋭い視線はオレリオに向けられた。
「言っておくがオレリオ、お前にも言わなければならないことは腐るほどあるからな」
「な、なんでだよ！？」
「アレンをフォローすると確かに言った。だが時には首根っこ掴んででも止めなければならない時もある！ 止められた場面はいくらでもあったはずだぞ！」
「いやいやいやいや！ お前は俺のかーちゃんじゃねぇんだからよぉ！」
難を逃れようとするオレリオだが、リーティアは逃がすつもりはないようだ。
「なんと言われようと最後まで話を聞いてもらう！ 一つ間違えれば命を落としかねない戦いがこれからも続くんだからな！」
「と、とにかく明日も攻めてくるかもしれねぇんだ。そろそろ休もうぜ！ な？」
「あぁその通りだ。明日もまた攻めてくるかもしれない。だからこそ今言っておかなければならないんだ！」
「ア、アレン！ お前も何とか言え！」
一人では敵わないと悟ったオレリオが戦友を頼る。これまでの戦いで絆を育んだ頼りになる男はもう新兵ではなく、立派な兵士になったのだ。
「……俺は諦めた……」
しかし、返ってきた言葉は非情なものだった。精鋭ゴブリンの部隊に一人勇敢に突撃し、誰もが絶望した状況の中で諦めずに立ち向かった男とは思えない全てを諦めた言葉はオレリオを更に追い詰める。
「ば、馬鹿野郎！ ここで……ここで諦めちまったらこの先、生き残れねぇぞ！？」
オレリオの必死の説得にもアレンの心は動かなかった。とうの昔にアレンは覚悟を決めてしまったのだ。
「――オレリオ。抵抗すればするだけリアの説教は長くなるぞ」
「そ、そんな……」
「さぁ、突っ立ってないでそこに座れ！」
リーティアの説教はそれからしばらく続いたという。解放された頃には激戦による体の疲労と、説教による心の疲労がアレンとオレリオを襲う。自室に戻った二人は死んだように深い眠りについたらしい。
…………
「ふむ……今日で落とせると思っていたのだが……耐えきるとは」
戦いの様子をガーゴイルの目を通して見ていた魔人が独り言を漏らす。その声はどこか嬉しそうだ。
「マギスは個人としては好ましいが、国に縛られ過ぎていて物語としてはいまいちだったからな」
魔人はマギスとの戦いを思い返していた。覇気があり、人々が頼れるほどの力を持つ。魔人に怖気づくことなく、むしろ喜々として挑んできた。巡り合わせが違っていれば、物語の主人公になれる器があったと魔人は考えている。
けれど悲しいかな。マギスは魔人と戦えば戦うほど、力を示せば示すほど、国に、人に縛られ身動きが取れなくなっていった。会うたびにマギスの苛立ちが膨れ上がっていく様は手に取るように伝わっていた。
もし、マギス自身が頼れる仲間や支援者がもっと多ければと考えずにはいられない。
「仕方のない事か。しがらみは時に無視出来ないものだからね。マギスの事は残念だが、役者としてまだまだ十分に動けるだろう。今は新たに始まった物語の行末を楽しみにするとしよう」
頭を切り替えた魔人が思い出すのは、魔物に攻めさせた街の事。簡単に落とせると思っていた街は、魔人の想像以上の結果を出し続けている。
マギスを頼りきっていた街など何の障害も無く落ちるはずだった。数多の犠牲と苦悩を経験し、追い詰められた国か、個人が動き出して、ようやく物語が始まるものだと魔人は考えていた。それは魔人が多くの物語を見てきた経験則だ。
その予想は時として外れる事もある。今回のように。
「名も知らぬ彼がいたからこそ……いや彼ら三人がいたからと言うべきかな。一人では決して覆せない状況をそれぞれの役割を果たし、勝利という結果をもたらしたのだから」
力の鱗片を示した若き者達の活躍は共に戦う兵士達の心を燃え上がらせた。魔人の目にはその街が消えかけの炎に見えていたが、今では消える気配の無い大きな炎のように映っている。
「ふふふ、彼らと会える日が待ち遠しい」
魔人は一人笑う。約束の日を楽しみに待つ子供のように。
