タロイス防衛戦 二日目６
トロールの後を追うオレリオの部隊は城壁近くにいる魔物達によって足止めされていた。その魔物達はトロールの討伐を優先したオレリオとレギス団長の部隊が無視した魔物達だ。城壁を守るリーティアと兵士達によってタロイスの街に侵入されることは無かったが、城壁付近には大量の魔物が押し寄せている。
「これじゃあトロールに張りつけねぇ！」
焦るオレリオの近くにはゴブリン、オーク、空にはガーゴイルがいた。倒せない訳では無いが、時間が掛かる。魔物達の相手をしている間に、トロールは一歩ずつ城壁に迫っていく。
兵士達も必死に戦っている。しかし、連戦に次ぐ連戦によって疲労溜まっていて動きにキレがない。アレンもまた、分厚い魔物の壁に阻まれている。強引に潜り抜けようとしても、空からガーゴイルの急降下攻撃が邪魔をしていた。
「あぁクソ！」
オレリオが悪態をつくのも仕方がない。トロールはオレリオ達の奮戦虚しく、無情にも城壁の目の前まで辿り着こうとしていた。
…………
「流石にトロール三体を相手にするのは無理があったか」
リーティアは城壁上でガーゴイル相手に剣を振るいながら、城壁に迫る最後のトロールを睨む。遠目からは二体目のトロールがゆっくりと倒れていく様子が見えた。
「アレン、オレリオ、レギス団長、ボトレス衛兵団の兵士達。皆勇敢だ」
トロールに対して打てる策がないと半ば諦めていた自分が恥ずかしいとリーティアは思う。アレン達は諦めずに戦い、結果を出した。
（この状況で私は何をすればいい？ どうすることが正しい選択だ？）
城壁を守るリーティアと兵士達が相手にしている魔物達と合流し、最後のトロールを囲む魔物達の壁は更に分厚くなった。一つの部隊が後を追いかけるように動き出したが、最後のトロールは間違いなく城壁に張り付いてしまうだろう。
自問自答を繰り返すリーティアはレギス団長の言葉を思い出した。
「仲間を……信じるか……」
リーティアは十分に仲間を信じているつもりだ。けれど、仲間達に寄せる信頼はまだまだ足りていなかったらしい。頼るよりも心配する気持ちが先に出てしまうのが問題なのだろうか。
「皆は私を信じてくれるか？」
「えぇ、もちろん」
「そんなことを聞かれるとは心外だ。俺達は最初から信じているぞ」
敵対する魔物を倒した兵士達がリーティアに答えた。
「ならその命、私に預けてほしい」
「言われるまでもない」
「あんたがいなけりゃ俺達は昨日死んでいた。俺達はとっくにあんたに命を預けているよ」
何を今更と、兵士達は肩をすくめていた。僅かな時間、しかしリーティアはレギス団長の言う通り信頼を勝ち取っている。兵士達の言葉には嘘偽りは無く、リーティアの心に届くものだった。
（あぁそうか。こんなことを考えたり、聞いたりしてしまうからダメなんだろうな。これでは信頼してくれる仲間達に失礼だ）
リーティアは心の中で反省し、気持ちを切り替えた。
オレリオとレギス団長の部隊は自分達の役割を見出し、トロールを引き倒した。倒す方法があるのなら、城壁に迫る最後のトロールに対して取るべき選択は仲間を信じて時間を稼ぐこと。リーティアはそう判断した。
「あのトロールは間違いなく城壁に張り付いてくる。トロールに対して私達が出来る事は仲間達が駆けつけるまで時間を稼ぐことくらいだ。だが、それでいい。私は皆を信じてる。時間を稼ぐために力を貸してくれ」
リーティアの決断に兵士達は異を唱えることなく力強く頷いてくれた。兵士達に感謝しながら、リーティアは声を張り上げた。
「まずはトロールの視界を奪う！ 怒り狂い攻めてくるだろうがそれで構わない！ トロールの周りにいる魔物達を巻き込んで自滅させろ！」
兵士達がリーティアの命令に従い弓を構え、一斉にトロールに向けて矢を放ち始める。
「後の事は考えるな！ ありったけの矢をトロールにくれてやれ！」
トロールに張り付かれ、城壁が破壊されるのを黙って見ている訳にはいかない。もし破壊されてしまえば、トロールの周りにいる魔物達が一斉に街に雪崩れ込むだろう。
トロールの目に矢が当たれば暴れ出すことは間違いない。先の戦いで証明済みだ。暴れ出せば多くの魔物を巻き込む被害を出す。城壁が破壊されたとしても、侵入する魔物は少なくなる。オレリオやレギス団長の部隊が駆けつけるまでの時間を稼ぐためにも必要な命令だと判断したのだ。
兵士達が恐れず矢を放ち続けると、一本の鋭い矢が最後のトロールの片目を奪うことに成功した。案の定、最後のトロールは激痛に悶え苦しみ、悲鳴を上げながら暴れ出した。巨大な体を動かせば、腕に繋がれた鎖が暴れ出して魔物達を容赦なく巻き込んでいく。足元にいる魔物達も踏み潰されていった。
当然、片目を潰された最後のトロールは激しく怒り、城壁上にいるリーティア達を敵視し、自らの意思で城壁に迫る。
「張り付かれる前にもう片方の目も潰せ！」
リーティアの命令に従い、弓兵は攻撃の手を緩めず矢を放ち続けている。他の兵士も弓兵を狙うガーゴイルやゴブリンと戦い味方を守る。誰もが必死に戦った。そのおかげで、最後のトロールの両目を潰すことに成功する。
「いいぞ！」
リーティアは兵士達の健闘を褒め称えた。両目を奪えば方向感覚を失い、タロイスの街から離れてくれるかもしれないという希望がリーティアにはあった。しかし、リーティアの思惑通りにはいかなかった。
悶え苦しんだ最後のトロールは更に歩を早め、遂に城壁に張り付いた。最後のトロールからは激しい怒りがはっきりと伝わってくる。
「――っ！ 完全に潰せていなかったのか！？」
最後のトロールが血の涙を流しながら片目を開いたのだ。リーティアと最後のトロールの目が合った。
「ぐおおおおお！！」
「くっ！」
怒りをぶつけるように、最後のトロールの痛恨の一撃が城壁を襲う。大きく揺れる城壁にしがみつき、難を逃れたリーティアが周囲を確認する。
「城壁が！？」
最後のトロールの痛恨の一撃は脆くなっていた場所に当たってしまったのだ。限界を超えた衝撃に耐えきれず、城壁は無残にも崩れ落ちる。最後のトロールの足元にいたゴブリンやオークが瓦礫の山をよじ登り、タロイスの街に侵入する様子が城壁から見えた。
「……信じろ！ 仲間を信じろ！」
絶望や焦りがリーティアの心に沸き起こる。それでもリーティアは自分に言い聞かせ、指揮を執ることを優先した。
「私達は十分に戦った！ 侵入した魔物達は待機している兵士に任せ、負傷した仲間を連れて退避しろ！ 急げ！」
最後のトロールは指揮を執るリーティアをじっと見つめている。ゆっくりと腕を振りかぶりながら。収まる気配の無い怒りをぶつける相手に狙いを定めているようだ。それに気付いたリーティアがトロールを見上げた。
「――ぁ」
「これ以上好き勝手にさせっかよ！！」
絶望するリーティアの耳にオレリオの声が届く。オレリオの部隊がようやく、ようやく最後のトロールに追いついた。時間稼ぎをしたリーティア達の行動が功を奏したのだ。最後のトロールを囲っていた魔物達は、暴れ出したことによって一気にその数を減らした。それがオレリオの部隊の道を作る結果に繋がった。
「あのデカブツが最優先だ！ 何でもいい！ とにかくあのデカブツを止めやがれ！ 城壁の穴を広げさせんなよ！」
力強く槍を振り回すオレリオが叫んだ。その横をアレンが駆け抜ける。
アレンを阻もうとする魔物達が一斉に攻勢に出るが、アレンはそれをものともしない。邪魔になる魔物だけを一瞬で屠り、最後のトロールの足元に辿り着く。
立ち止まらずにその勢いを剣に乗せ、最後のトロールの腱を切り裂き股下を駆け抜けた。それはリーティアに拳を振り下ろす直前の事、リーティアの目の前で最後のトロールの拳が横にずれた。あと僅かでも遅れていたらリーティアの命は無かっただろう。
「た、助かったのか……」
リーティアの体は糸が切れた人形の様にその場に座り込む。
腱が切れた最後のトロールがゆっくりと崩れ落ちていく。その様子を見ていたオレリオの部隊の兵士達は興奮したように武器を掲げ雄叫びを上げた。
「よくやったアレン！ これでデカブツはもう動けねぇはずだ！ 俺達は残りの魔物を仕留めた後、タロイスに入った奴らを追いかけるぞ！」
「「「おお！！」」」
トロールの脅威が去り、戦いは終息へと向かって行った。レギス団長の部隊が二体のトロールに止めを刺して合流すると、オレリオの部隊はすぐにその場をレギス団長に任せて救援に向かう。
タロイスの街に侵入した魔物達は待機していた兵士達が崩れた城壁の手前で阻止していた。オレリオの部隊が挟撃する形で援護に入り、事なきを得た。全ての魔物を倒し終えた頃には空は赤く染まっていた。長い長い一日はようやく終わりを迎えたのだった。
