タロイス防衛戦 二日目４
報告を受けたリーティア達は緩んでいた気を引き締め直し、城壁上に移動する。報告通り、新たな魔物の大軍がタロイスの街へ押し寄せようとしていた。
「戦いの後で物資が心許ないというのに……あの数は……」
リーティアが憂うのも無理はない。矢を大量に消費し、溜め込んでいた石もほとんど使い果たしている。加えて手持ちの武器も傷み、城壁もトロールが暴れた痕跡が痛々しく残っていた。
「あれくらいならば、まだ何とか持ちこたえられるはずだ。部下達は皆疲弊しているが、戦えない訳では無い」
「ボトレス衛兵団ってのは心強いもんだ。ま、魔物もほとんど変わり映えしてねぇ、精々オークが増えたくれぇだな。下手こかなきゃ勝てるだろうよ」
オレリオとレギス団長の言葉には不安が無く、頼もしく感じる。眼前に広がる黒い影はボトレス領で使役されたばかりの雑兵と空を覆うガーゴイルの群れだけだ。これまでの戦いの結果を見れば十分に戦えると言えるのも頷けた。
「……いや、あれだけじゃない」
レギス団長の隣にいたアレンが不吉なことを言う。アレンの見ているものは魔物の大軍の先、山の向こう側だった。
「アレン殿、どういうことだ？」
「アレン、まさかそれは……」
「おいおいアレン。またトロールが来るとかいう冗談はいらねぇからな？」
三人が一斉にアレンを見る。アレンは何も言わずにただ遠くを見つめているだけだ。
「シャレになってねぇって、アレン、冗談だって言ってくれよ……な？」
オレリオがアレンに祈るように問いかけるが、アレンは冗談を言っているような顔ではなく真剣そのもの。
「――ちなみに聞くけどよ。一体だよな？」
アレンが静かに首を横に振る。それを見たオレリオは口をあんぐりと空けて天を仰いだ。
「何度も不規則に揺れてる。複数だ」
「ふぅ……マジかよ」
アレンの感じ取っていた揺れがリーティア達にも伝わり始めた頃、再び山の影からトロールが姿を現した。今度は三体同時、先程の戦いを思い出した兵士達の顔は青ざめていた。
「タロイスを落とす気満々ってか。何となく思うんだけどよ。あのトロール共、もしかしてアーネスト砦を落としに来た奴らの残りか？」
「そうだろうな。そうとしか考えられない」
「おぅ……殿を務めてた時の俺に言ってやりたいぜ。もっと数減らしとけってな」
リーティアとオレリオの話に割って入るようにレギス団長が話を切り出した。
「どう戦う？ と言っても取れる選択肢は限られているが」
その言葉にリーティアは口を噤んでしまう。城壁で待ち構えていてもトロールは倒せない。必死に考えてみても名案が浮かんでくることは無かった。そんなリーティアの代わりにアレンが口を開く。
「俺は出る」
「……ま、出るしかねぇわな」
オレリオが諦めたように肯定する。タロイスの街で出来ることなど限られている。今のリーティア達がトロール相手に出来る事は、自分達が街から出て、体を張って足止めする他ない。リーティアもそれしか浮かばない。
「だが……」
ただ、リーティアは言葉に詰まる。
「なぁリア。さっき言ったことをもう忘れちまったのか？ アレンの無茶を俺達はどうするって言ったよ？」
「……フォローする。確かにそうは言った。でも……」
リーティアは仲間として指揮官として、巨大なトロール相手に街から出て戦えと言えなかった。言いたくなかった。トロールは動きが鈍い。しかし、一歩間違えれば簡単に踏み潰され、暴れ出してしまえばその巨大さも相まって手が付けられない。腕に付けられている鎖は人を簡単に擦り潰す。アレンが巻き込まれなかったのが奇跡だ。だから決断を下せない。そんなリーティアの葛藤を察するレギス団長が諭す。
「リーティア殿。我々指揮官は兵士一人一人の命を預かる者だ。リーティア殿の葛藤も十分に理解出来る。それが大切な仲間ならば尚更だろう。だからこそ我々は兵士達の信頼を勝ち取らなければならない。その点、僅かな時間だが、魔族と戦う術を我々に伝え導いてくれたリーティア殿は信頼を勝ち取ったと言える。ただ、指揮官にはもう一点必要なことがある。それは、兵士達を信頼することだ」
「……レギス団長……」
レギス団長の言葉は厳しいものではなく、とても優しい声色だ。
「さて、今言ったことを踏まえて聞こう。我々ボトレス衛兵団は僅かな時間だが、リーティア殿の下で魔族と戦えることを証明してきた。我々はまだ信頼を寄せるに値しないのかな……リーティア殿？」
「そんなことはありません！」
問われたリーティアは強く否定した。
「ならばリーティア殿、今度はリーティア殿が我々を信じて送り出す時だ。仲間を、我々を信じて送り出してほしい。今までと同じく我々は無事帰還してみせよう！」
「……わかりました。十分に気をつけてください」
葛藤の中にありながら、リーティアが頷くとレギス団長もにこやかに頷いた。
「よし！ 皆聞いていたな？ 我々はこの戦いに勝利し、リーティア殿の信頼を確実なものとするぞ！ 気合を入れていけ！」
レギス団長が叫ぶ。ボトレス衛兵団はそれに応えレギス団長に続く。
「おいリアの顔見てみろよ。俺達もまだ完全に信用されてないみてぇだぜ。一緒にアーネスト砦から生き延びてここまで来たってのによぉ。なぁ？」
「あぁ、心外だな」
アレンとオレリオは落ち着いた様子でリーティアを見ていた。リーティアの顔は不安や心配が入り混じる。まだ送り出すことに抵抗があるようだった。
「馬鹿なことを言うな。私は二人を信頼してる」
「ならそんな顔で見送らねぇでくれよな」
オレリオに言われたリーティアは自分の中にある思いを押し殺し、顔に出さないよう心掛け言った。
「……気を付けて行け。必ず戻ってこい」
「「当然だ」」
力強く答えてみせたアレンとオレリオはレギス団長を追う。その背中を見送るリーティアがポツリと漏らした。
「ただ見送ることしか出来ない自分が情けない……信じる……か。信じよう。私は私で仲間が帰ってこれるようにしっかりと守らなくちゃな」
リーティアは自分の頬を両手で叩いて気合を入れ直した。
