タロイス防衛戦 二日目１
まだ日が山から顔を出し始めて間もない頃にリーティアとオレリオの予想通り、翌日再び魔物の大軍が攻めてきた。
「ホントに魔物さん達は働きもんだぜ……もうちょっと休ませてくれよな……」
オレリオが城壁上で気怠そうに欠伸をする。昨日の戦いの疲れがまだ残っているようだ。
「敵に時間を与える必要なんてないからな。連日攻めてくるのは当然、仕方ない」
オレリオとは違って、リーティアは疲れているようには見えない。いや、見せないように心掛けているのだろう。
「さぁて、今度は何がやってくるのやら」
「斥候によれば、ゴブリンとガーゴイルの集団だと聞いている」
リーティア達の元にレギス団長が近付いてきた。
「ガーゴイルねぇ、地上がダメなら空からってか。はぁあ、めんどくせぇ」
「ガーゴイルを遠目で目撃したことは何度かあるが、ボトレス衛兵団はガーゴイルとの戦闘経験が無い。どうすればいい？」
助言を求めるレギス団長にリーティアが答えた。
「私達人は空を飛べません。だから基本戦術はいつも通り、弓兵で牽制して、城壁上に来たガーゴイルを倒せばいい」
「ふむ……しかし、空から攻められるのであれば、遥か高くまで飛び、そこから弓矢や石を落として攻めるのではないか？」
レギス団長が危惧する事態になれば、空を飛ぶことの出来ない人の勝ち目は薄い。タロイスの街には魔法を扱える者は、医者しかいない。その医者も回復魔法しか使えないのだ。仮に魔法使いがいたとしてもやはり防衛するのは厳しいものがある。
「その考えに至るのは当然、誰もが考え付く戦術でしょう……ですが、ガーゴイルがその戦術を使うことはありません」
「なぜだ？」
断言するリーティアにレギス団長は疑問を抱く。
「ガーゴイルの手先は弓を持てるような構造をしていないからです。それに加えてゴブリンの様な器用さを持っていません」
「レギスのおっちゃん。奴らの指は鋭い爪になってんだ。普段はその長く鋭い爪で鳥なんかを狩ってるって誰かから聞いたことがあるぜ。ま、そんな感じでガーゴイルは接近戦しか出来ねぇって訳さ」
オレリオがリーティアの説明を補足する。レギス団長はなるほどと二人の説明に納得して頷いた。
「もしガーゴイルがゴブリンの様に器用に弓や魔法を使っていたなら、私達人はもっと窮地に追い込まれていたでしょうね」
「ま、魔物達が姿を現しました！」
兵士の一人が指を差しながら大声で叫ぶ。話し込んでいた三人が指差す方へ目を向けた。山の影から黒く蠢く魔物達が姿を現し始めていた。同じように空には雲から次々と黒い影が現れた。
「……来たか」
「まぁ～た長い一日の始まりってか。やんなるね」
「総員持ち場に着け！ 再び魔物達にボトレス衛兵団の力を見せつけてやるぞ！」
レギス団長がキビキビと動き、命令を出し始めた。するとレギス団長と入れ替わるようにアレンが現れた。
「すまない。遅くなった」
アレンの姿を見たリーティアが驚きの声を上げた。
「アレン！？ なぜここに来た？」
「なぜ？ そんなもの決まってる。戦うためだ」
さも当然の様に言うアレンにリーティアは首を横に振る。
「ダメだ。アレンは今すぐ帰って体を休めていろ」
「回復魔法で傷が塞がっていても、アレン、お前さんは負傷兵扱いだぜ。今日は俺達に任せておきな」
「オレリオの言う通りだ。昨日十二分に働いてくれたんだから……それに言ったはずだぞ、無茶はするな」
リーティアとオレリオがアレンを残してレギス団長と部隊編成をしていた時、負傷したアレンを休ませるという結論になった。そしてそれをリーティアはちゃんとアレンに伝えていた。なかなか首を縦に振らなかったアレンをリーティアがじっくりと時間をかけて説得したのだ……が、アレンはリーティア達の元に現れた。
「俺は……何を言われても戦うぞ」
聞く耳を持たないアレンにリーティアが怒りを露わにする。
「……いい加減にしろアレン。私もそろそろ本気で――」
「物凄い早さでガーゴイルの大軍がここに向かってきています！！」
リーティアの言葉を遮るように兵士の一人が空を見上げて言う。雲から姿を現したガーゴイルの大軍は、見る見るうちにその姿がはっきりと鮮明になっていく。地上ではゴブリン達がガーゴイルの後を追うように走り出した。
「～～っ！！ 勝手にしろ！！ 皆弓を構えろ！ 一匹でも多く打ち落とせ！」
梃子でも動きそうにないアレンに歯を食いしばり投げやりに言い放ち、リーティアは指揮を執ることを優先する。その様子を見ていたオレリオがアレンに話しかけた。
「アレン、わかってるよな？ リアはお前の事心配していってるんだぜ」
「わかってる」
「ならいいけどよ。指揮は俺とリアとレギスのおっちゃんに任せとけ。アレン、お前は慣れない皆の代わりに率先してガーゴイルと戦ってくれや」
「任せてくれ」
アレンは力強く頷いた。
「頼んだぜ。おっし！ 野郎共！ 気合入れて行けよ！ ガーゴイルは自慢の翼さえ斬り落としちめぇばバランス感覚を失う！ そうすりゃあ後は楽勝だ！ 一人で倒そうなんて思う必要はねぇ、二人で一匹だ！ いいな！？」
オレリオはアレンに対して手をヒラヒラと振りながら離れ、槍を取り、指揮を執り始める。
「第一射――放て！」
リーティアの声が遠くにいてもはっきりと聞こえてくる。目前に迫るガーゴイルに弓兵が一斉に矢を放つ。矢に射抜かれたガーゴイルが次々と地上に落下する。だがガーゴイルの大軍は恐れず怯まず突き進む。
ガーゴイルの厄介な点はやはり空から攻めてくる事。城壁よりも高く飛び回ることが出来るために、城壁を登るという行程を挟まない。城壁上にいる兵士達を直接狙って攻撃出来てしまう。
ガーゴイルが長く鋭い爪を立て、兵士を狙って急降下を始めた。その長く鋭い爪は兵士達の体をいとも容易く引き裂いていく。
ガーゴイルの攻撃はリーティア達にも容赦なく襲いかかる。しかし、たった三ヶ月とはいえ、アーネスト砦で魔族と戦った経験のあるリーティア達は落ち着いていた。
リーティアは急降下するガーゴイルを見据え、タイミングを見計らってバックステップで後退し、攻撃を躱した後すぐに詰め寄り首を斬り落とす。
オレリオは槍の長所を活かして、ガーゴイルの攻撃が届くよりも先に胸を貫いた。
アレンは重心をずらし、身体を捻りながらガーゴイルの腕を斬り落とす。そして、悲鳴を上げるガーゴイルの首をはねた。
レギス団長はガーゴイルが金属で出来た鎧を貫けないことを理解すると、手甲を盾代わりにして攻撃を防ぎ、力強く剣を振り下ろしてガーゴイルの体を真っ二つにした。
「皆恐れるな！ 奴らの爪さえ注意していれば我々だけでも十分に戦えるぞ！ ボトレス衛兵団の力を見せつけてやれ！」
レギス団長が率先してガーゴイルと戦い、戦えることを周りにいる兵士達に示す。兵士達はリーティア達の戦いを見て学び、それぞれのやり方でガーゴイルと戦闘を始めた。
「弓兵はガーゴイルを優先しろ！ ゴブリンが城壁に取り付いたぞ！ 石を落として城壁を登らせるな！」
リーティアの声が戦場に響き渡る。火の粉を振り払いながら状況を把握して指揮を執っていた。
「リアはよくやるねぇ……流石は俺らの隊長ってか」
オレリオがガーゴイルを槍で貫きながら感心したように独り言を言う。
「昨日の緊張が嘘のようだな。ガーゴイルにもよく対応してやがる。頼もしい限りだねぇホント」
ボトレス衛兵団の兵士達は初戦に比べて硬さが抜けてしっかりと動けていた。経験したことの無い魔物の大軍との戦いを経て、自分達にも戦えるという自信がついたからだろう。
「これなら昨日よりも楽だな。ゴブリンと一緒になって特攻してくるだけで、魔法やら矢やら石やら飛んでこねぇ。俺としちゃあ楽でいいからいいんだけどよ。早く帰って休みたいぜ」
オレリオがこぼす独り言に答えるかのように僅かに城壁が揺れた気がした。
「――なんだ？」
その揺れに真っ先に気が付いたのはアレンだった。周りをキョロキョロと見回して魔物達の様子を見るが、特別なことをしている魔物の姿は見当たらない。
まだリーティア達や戦っている兵士達は気付いていない。けれどアレンにはその小さな揺れが段々と大きくなっていることを感じ取っていた。
「…………」
アレンが山の奥を見据えている。それに気付いたリーティアとオレリオが近付いてきた。
「アレン、何をボーっとしてるんだ？ まさか――やっぱり体が痛むんじゃないのか？」
「それともあれか？ 頭でもぶつけちまったか？」
心配する二人にアレンは静かに首を横に振った。
「違う」
「じゃあどうした？｝
「揺れてる」
「揺れてる？ 何が揺れてるってんだよ？」
「大地が」
「大地が揺れてる？ 私には何も感じないぞ」
「俺もなぁんも感じねぇな」
リーティアとオレリオが顔を見合わせ首をかしげる。ただアレンだけは二人が感じることの無い大地の揺れをしっかりと感じている。突如、遠くの山で鳥達が一斉に飛び立つ姿が目に映った。
「「…………」」
リーティアとオレリオもそれを見て無言になる。そして、鳥たちが飛び立ってすぐにアレンの言っていた事を理解した。
「――これは……」
「……やべぇな……念のために言っとくけどよ。俺のせいじゃないぜ？」
「何のことだオレリオ？」
「いいや、何でもねぇ」
「城壁が揺れている気がするが……これは一体？」
レギス団長も異変に気付きリーティア達の元へとやって来た。必死に戦っている兵士達もその異変に気付き始める。
「来る」
「来る？ アレン殿、一体何が来るというのだ？」
アレンが見つめる先をレギス団長も見つめた。地上では大量のゴブリン達が鎖を引いている姿が見えてきた。その後に巨大な手が姿を現す。遠目からでもはっきりとわかる巨大な手だ。
「な、なんだあれは！？」
大きく大地が揺れる。誰もがわかるほどに。ゆっくりと巨大な手の持ち主が山の影から姿を現した。
「トロールだ」
