第68話「ラストバッター」
古堂のピッチングを受け、11回裏……クロ高の攻撃。先頭打者は田中遊。鉄日高校のキャッチャー迫田は、黒鉄にサインを出す。
（初球縦スラで様子見、二球目サークルチェンジを外して）
黒鉄は迫田のサインにうなずき、初球の縦スライダーをしっかりと投げる。田中は見逃すが、低めギリギリにしっかりと入っており、ストライクカウントを取った。続く二球目のサークルチェンジ。これも見逃した田中。次は外れたボール球となり、1ストライク1ボールの並行カウントとなる。
（今までの数十倍はしっかり集中……県大会優勝が懸かってるんだ。全力でやるぜ）
三球目のストレート。高めに入った釣り玉。田中はタイミングが合わず空振りとなる。
（ぐっ……）
悔しそうに歯軋りをした田中。目の前の黒鉄は余裕そうな表情で笑っている。それも随分と腹が立つ顔で……。
（お前は出塁させなきゃ大したことはない。だって今宮と山口よろしく長打がないバッターだもんな）
黒鉄は笑って4球目を投げた。外に逃げる高速シュート。145ｋｍ/ｈ前後で飛んでくるその変化球――しかし、田中はしっかりとボールを見据え、三塁線方向に打ち返した。
「そりゃ！」
サード島田が左側を過ぎていく打球に飛びつくが、ボールはいとも簡単に抜けてしまう。
「キヨ！」
島田の叫び声とともに、深めに守っていたショート本田がしっかりと打球をつかみ取る。
「良く捕ったぁ！」
実況の声。
「送球頼む！」
大きく態勢を崩した本田は、そのままグラブトスで島田に送球を託す。
（元投手のコントロール舐めんなよ！！）
そのまま島田の肩からボールが振りぬかれた。駆け抜ける田中――頭から滑り込む。判定は――
「セーフ！」
審判の叫び声。島田の送球は、正確無比で最短距離を通って行ったが、田中の走塁の方が、一足早かったのだ。
「クロ高の切り込み隊長！ 田中、意地の内野安打っ！！」
実況の声に合わせて観客も盛り立てる。
ここでバッターは、二番セカンドで主将の今宮陽兵。
（打つぜ……）
大きく息を吐く今宮。
「よっしゃ初球からぁ！」
今宮が叫ぶ。それと同時に牽制球を一塁に投げる黒鉄。
（初球から……はこいつら二人の盗塁のサインである可能性がある。9回にもそれで一気に得点圏にランナーを運ばれた……。警戒しねえとな）
ファーストから再び黒鉄にボールが戻される。それを笑いながら見つめている田中。
（わりぃな……俺らの目的はそこにあるわけよ）
初球、黒鉄が投げたのはストレート。ノビに優れた速球を、今宮は空振りする。そして、田中はそのまま走り出した。
「スチール！」
地村の指示とともに、セカンド斑鳩がベースカバーへ。キャッチャー迫田が送球するが、田中のスライディングは一足早い。
「っし！」
立ち上がるとともに小さくガッツポーズをする田中。そして今宮は笑ってそれを返す。
（……舐めやがって！）
黒鉄の高速スライダー。しっかりとミートさせて打ち返す今宮。しかし――
「あーらよっと！」
前進守備の斑鳩がしっかりと打球をつかむ。走り出そうとしていた二塁ランナー田中を目で牽制し、一塁につかんだボールを投げた。
「アウト！」
セカンドゴロに捌かれる今宮。1アウト2塁となった。
（……畜生）
悔しそうにベンチに戻る今宮。そんな彼を呼び止める一つの声。
「惜しかったっす！ でも、あのプラフ、なかなかうまいですね！」
古堂だった。無理して笑っているのが明らかだった彼の笑顔に、今宮は気づかされた。
（……落ち込んでちゃいけねえ。これから逆転ムードを作らなきゃならねえんだ）
打席に立つ三番センター、山口寿。
「山口ぃいい！ 打ってけ！」
大声で叫ぶのはキャプテン今宮。二年の小林や芝、坂本も叫んで声援を飛ばしている。
「……」
細い目をさらに細くして、少しだけ微笑んだ山口。黒鉄はバカにしたような笑いでつぶやくのだった。
「期待されてるじゃん……」
初球の縦スライダー。見極められずに空振りする山口。
（やっぱ初球狙ってたよねえ……でも球種見抜けなきゃ初球打ちはきついよ？）
黒鉄はにやりと笑い、二球目を投げる。次は速球。山口の内角にしっかりと入り込んでいる。
（ぐっ……）
苦しそうな顔をする山口。クロ高側ベンチ、およびスタンドから聞こえてくる声援。
（そうだよね……気にしたことはなかったけど、俺だって一応、『白銀世代』だ。黒鉄に『白銀世代のくせに大したことない』ってバカにされたときは、無意味にそのステータスをつけられることが嫌だった。でも今は逆だよ……）
黒鉄が投げたのは、外角ぎりぎりのサークルチェンジ。ゆっくりとボールが近づいてくる。
（こんなにすごい選手たち……新田、田中、今宮……坂東、三島、猿渡、大坂、江戸川……高月、後藤、荒牧、仙田……大槻、白里、レイモンド……四方、斑鳩、地村……そして黒鉄……こんな人たちと肩を並べられるなんて、最高の気分さ）
打ち返した打球は若干流し打ち気味になり、ライト方向へ。しかし、木口が打球の落下点に到達する前に、打球は落ちる。三塁へ走る田中をアウトにしようと送球する木口。それでもやはり田中の足の方が早く、ここでもアウトにはできない。
「3番山口ヒット！ 1アウトランナー一、三塁！ 同点のランナーが出ました！ さあここで打席に立つのは4番サード大滝真司！！ 9回では土壇場の同点タイムリーツーベースを放っています！ そして、ここでホームランが出れば、ピンチ転じて一気に逆転サヨナラとなります！！」
沸き立つ歓声。打席には大滝真司。観客たちはみな、彼の一打に注目している。
（大滝くん……がんばれ……）
小泉や小豆ら、クロ高スタンドにいる者たちもみな、一体となって祈る。
「黒鉄ェ！！ あんだけ溺れるな言っただろ！ 油断すんじゃねえ！！」
（あっちゃあ……乾監督マジギレしてらあ）
乾監督の叫び声を聞いて、黒鉄は舌を出しておどける。
大滝は打席にて深呼吸した。打席に向かう前に言われた監督の言葉を思い出す。
――お前のバッティングは黒鉄相手に通じている。ずっと……兄と比べられて苦しかっただろう。だか、今はそれを払拭するチャンスだ。すべての劣等感を……鉄のように聳え立つその壁を……お前のそのバットで打ち壊して来い。
力強いその言葉を、大滝は頭の中で何度も反復させる。
（狙うは一発……逆転サヨナラしてやるさ……古堂とか伊奈じゃないけど……やっぱりここは、最高に目立ちたい場面だよ）
対する黒鉄……。
（さっきは初球ストレートを打たれた。だからこそ……次はストレートで打ち取りたい。サイン、考慮してくれな……迫田）
黒鉄の目を見て、迫田もだいたい察する。
（さっきの打席……やっぱり悔しかったんですね。初球サークルチェンジ、二球目の高速シュートでカウントを稼ぎ、そこからストレートを中心に三振にしてやりましょう！）
「ランナー空いてるし、満塁策もある。一発の可能性のある大滝との勝負は危険じゃないのか？」
一人の観客がつぶやく。しかし、隣の若い男……とは言っても、明らかに見た目は高校球児……そんな彼が告げた。
「5番伊奈に二安打されてますから、警戒する相手、俺は間違えてないと思いますよ。それに……黒鉄大哉は強い。こういう場面、抑えなかったことはない」
そう力強くつぶやく高校生。不思議に思った観客の男が、一つ尋ねる。
「君は……？」
「俺は石川県の清龍高校の、岩澤亜音というものです。いや……北信越大会で戦う相手、やっぱ見ておきたいじゃないですか」
「ああ、そうだね……」
観客の男は笑って再びマウンドの黒鉄に視線を戻す。そして、清龍高校の岩澤も、同様にマウンドと打席を見ていた。
（どっちが勝ってもおかしくないこの場面……鉄日は長年の実績から見る限り、地力はあるし、エースと4番が、それぞれ主軸を担った強いチームだ。対するクロ高も、継投継打のチームプレイが強力。ハマれば間違いなくどちらとも石川県でも頂点を狙える）
初球のサークルチェンジがど真ん中に決まる。大滝は見逃していた。
「っしゃあ！ あと2人ここでばっちり抑えていこうぜ！！」
ベンチからの声援を受け、余裕を見せながら笑う黒鉄。
「打てよ大滝ェ！ もう厳しい所に投げ込むスタミナ残ってないんじゃねえのか！！？」
クロ高側も、大滝に精一杯の声援を送る。
そして――二球目。高速シュートが外へと逃げる。これは見逃してボール。
「手出てないよ！ 容赦なく行こうぜ黒鉄ェ！」
鉄日高校は一気に黒鉄を後押しするムードを作り上げる。
「見えてる見えてる！！」
「最悪同点でもいいぞ！ 俺はまだ投げられる！」
ブルペンからも、伊東や古堂らが、大声で声援を送っていた。
三球目、黒鉄が投げたのは、高めのストレート。
（打てるもんなら……打ってみやがれ！）
滑るように、一気に迫田のミットまでボールが走った。大滝は、そのノビのあるストレートに、まったくタイミングが合わない。
（……嘘だろ……）
「ストライク！」
2ストライク1ボールと追い込まれた大滝。ここで、ネクストバッターの伊奈が大滝に声をかけた。
「俺の出番まで持っていこうとすんなよ！ 金条だって一回くらいは打ちたいって言ってたぜ！ まあでも……お前がラストバッターになってもいいんだぜ？」
（伊奈……）
伊奈は笑って大滝にこぶしを突き出す。大滝も笑った。
そして、黒鉄はもう一球ストレートを投げた。次は内角低め。兄である大滝進一の得意なコースだ。
（俺のバットで、鉄の壁を、ぶち壊す！）
ストレートに、しっかりとタイミングを合わせ――――ボールを打ち返した。
