第55話「最後まで」
ラストバッターになりたくない。そう思った権田はバットを全力で振り抜いた――そんなフルスイング。打球がしっかりとミートし、打球が外野にまっすぐ飛んでいった。そんな9回裏ツーアウト、ランナー1塁の状況。5-4と1点差を追う立場のハッ高。ここでアウトになれば敗北決定だ。逆にクロ高は、ここを凌げないと、再びレイモンドら強力なバッターとの勝負をしなければならない。それが怖いため、何としてでもここでカタをつけなければならない。
（同点にはなるんじゃねえぞ！）
新田がベンチから強く打球を見つめている。古堂は慌てた様子だ。もし、打球がスタンドに入っていればホームランで逆転負け――。しかし、今回は打球が浅い。ホームランは無いが、守備よりも手前に落下点がある。遠慮なく全力疾走する白里一哉。二塁ベースを蹴った。
（うっ！？）
打球を追う佐々木の足に異変が起きた。急に来た激痛。
（つ、攣ったっ！？）
目の前で打球を落としてしまう佐々木。無理もない。この二日連続の連戦、ずっとレギュラーで出場している。外野に運ばれるヒットも多く、その度に外野を走り回っていた佐々木。一年生ということもあり、体力も他にずっと劣る。
「佐々木！？」
山口が叫ぶ。しかし、ワンバウンドで跳ねた打球は意地でも背後に回さなかった佐々木。
（最後まで……気を抜かない。俺にできることを……最後までやりつくす！）
佐々木は、その右肩を振るって、レーザービームを投げた。三塁ベースに滑り込む白里一哉。サード大滝が捕球。タッチにするが……
「セーフ！」
頭から滑り込んだ気迫ある白里一哉のワンプレイが、三塁審判の判定を決めた。
「っしゃ！」
短く叫んだ白里一哉。ここぞという場面で頼れるキャプテンである。
（カズ……）
続くバッターの阿佐間庄司もしっかりと彼のプレイを目に焼き付けていた。
「俺だって、最後まで諦めないぞ」
大きく息を吐きなおす古堂。金条がタイムを取り、彼のもとに駆け寄る。
「……大丈夫かコドー」
「金条、あの阿佐間さんってどんなバッター？」
「……柏木よりは打てる。でもやっぱりバッティングが苦手なタイプの投手だ。コースへの投げ分けを徹底すれば討ち取れるさ」
古堂の言葉を聞き、思ったよりも大丈夫そうだ、と笑った金条。ホームに引き返していく。
金条は初球、外角低めにストレートを要求する。
「っし！」
古堂の全力のストレートが、阿佐間のバットを振らせすらしない。
「ひゃ……139ｋｍ/h……一年生古堂、彼自身の最速更新！」
実況が叫んだ。
（こ、古堂のやつ……元々尻上がりに調子を上げるやつだとは知っていたが、まさかここまでとは……）
金条も、そのストレートを捕球しながら慄いている。
（じゃあ、2球目。スローカーブ頼む。内角ギリギリに入り込むやつで）
古堂はスローカーブを投げた。先ほど最速を出したばかり……ここで球速の無いスローカーブを投げるのは有効だ。
（来た！ 変化がかかるのが早い独自のカーブ！ しっかり見れば、打ち返せる！）
打ち返した阿佐間。引っ張った打球は三塁線を強く跳ね、ギリギリのところでファウルとなる。
（あ……あぶねえ）
古堂は息をつまらせた。大滝も息を呑み、阿佐間を見直した。
（しっかりと見て打ってきている。気をつけろよ古堂）
金条は3球目、外にギリギリ外れるシュートを要求した。
（仕留めよう。お前のキレなら万が一当たっても飛びやしない）
金条のサインに頷き、古堂は3球目を投げた。
「……」
阿佐間はポーカーフェイスのまま、打球を打ち返した。次は一塁線方向に飛んでいく。
一塁線はギリギリ切れていかない。フェアボール。しかし――
「っ！」
深めに守っていた伊奈が打球に飛びついた。ファウルグラウンド上を転がる伊奈。
「コドー！ ベースカバー！！」
阿佐間は走っている。伊奈の言葉にはっとした古堂。
（そうだ……！）
古堂も一塁ベースに向かって全力疾走する。伊奈はしっかりと立ち上がり、古堂に送球した。
「っし！」
捕球した古堂。阿佐間と並ぶ。
（スライディングすればワンチャン……）
（俺は……俺にできることを！）
滑り込む阿佐間。一塁ベースの際、同時に滑り込む古堂。
「え！？」
全員が目を疑った。なんと、先に古堂が一塁ベースに滑り込んだのである。
「あ、アウト！」
「っし、っしゃあ！！」
伊奈がまず叫んで古堂に駆け寄った。
「……うおおおお！！」
古堂も同様に叫ぶ。
「勝ったぁあ！」
ショート田中がサード大滝のもとに駆け寄る。
「やりましたね！」
クロ高全体が叫び、沸き立った。観客も、最後の守備のファインプレーに、古堂の全力のスライディング、最終回で作った多くの見せ場を話題にしていた。
「くっ……」
阿佐間が俄に悔しそうな表情を見せた。ネクストバッターのところに立っていた白里虎次郎も、ホームベースの近くまで走ってきていた白里一哉も、二塁ベース上にいた権田良介も悔しそうな表情を見せた。
ベンチでも……黙ってただ青空を見つめる根古屋監督。
「監督……すいません」
ベンチで俯きながら呟いた柏木。8回まで粘って4失点もしたのだ。
「なぜ謝る」
「……でも俺、あんなに自信満々で」
「自信を持つことを俺がいつ悪いと言った？」
「それなのに……ナックル攻略されて4失点もされて……それでも俺なにもできなくて……」
「……気にすんな。俺だって何もできなかったさ。ナックルが攻略されたらどうしようもないのが今のお前。俺も同じく。クニヤ……整列だ」
「行くぞ」
レイモンドが柏木の肩を叩く。とぼとぼと歩く全員を見つめ、根古屋監督は悔しそうに目をつぶった。
（8回……俺がホームランを打っていれば……）悔しそうなレイモンド。5番の白里一哉が当たっていただけに、悔しさも一入だ。
大槻も、山田も、錨も瀬田も……自身を責め立てる。
「……お前らが悔しいと思うのは、最後までお前らが全力で自分にできることをしようとしたからだ」
根古屋監督は青空を見上げながら呟いた。
黒光高校 5-4 初巾高校。クロ高が、準決勝を制した。決勝進出、そして……北信越大会への出場を、確定させた。
「強い……クロ高、強い」
江戸川が反復させて呟いた。
「……だなあ」
大坂も呟いた。後藤は俯いて球場を去っていく。高月は面倒くさそうな表情をしながら彼についていく。
「うおお……最後の一年生ピッチャー、よく滑ろうと思ったよな」
TVでの中継を見ていたのは、クロ高が二回戦で戦った鶴高校の白銀世代、猿渡紋太である。
「……やっぱり、化物ぞろいだよ。この高校野球は」
エースで4番を務めていた平田恒太も、目の焦点をろくに合わせずに呟いた。テレビのモニターには、記者からのインタビューに答えるクロ高のキャプテン、今宮陽兵。
『8回のタイムリー、また今回の勝利について、一言』
『やっぱり、全員が最後まで、自分にできることを、自分たちで考えながらできたっていうのが大きいと思います。初巾高校の先発、柏木くんのナックルボールは強力でしたが、しっかりと準備して、試合中でも諦めずに攻略の糸口を考えながら打つことができた……これは決勝にもつなぐことできる、大きな自信となるはずです』
「……今宮しっかりしてんなあ……」
猿渡はバナナを貪りながらつぶやくのだった。
「絹田監督、勝因について一言」
「……キャプテンの今宮が言ってくれたそのとおりです。私からは何も言うことはありません。選手たち自身が掴んだ勝利。この自信を、決勝戦、引いては鉄日高校との試合、そしてまた北信越大会にも繋げていってほしいと思います」
絹田監督は、嬉しそうに言うのだった。
翌朝、新田静のもとに入る一通のメッセージ。
「朝からうるせえな……」
久しぶりに朝練が無いので、ゆっくりと寝ていたかった新田。連戦の疲れは間違いなく残っている。
「……黒鉄」
メッセージの送り主は黒鉄大哉。
『やっほー！ 久しぶりのオフ～。静ちゃん昨日投げなくて良かったねえ。一年生たちに感謝だねえ』
「……腹立つわ」
呟く新田。隣でがさっと音がする。音の方向を見ると、伊奈が体を起こしていた。
「……どうしたんすか新田先輩」
彼はその言葉のまま部屋の外へ出ていく。
「あれ、どこ行くの伊奈」
「あ、ランニングついでに、コンビニまで新聞買いに……」
にやりとする伊奈を見て、新田もその目的を察する。
学校にて、古堂と林里、伊奈の三人が騒いでいる。
「ぬわんだとコラー！！」
「ふざけやがって！！」
「俺のあのピッチングを一切記事にしないだとー！？」
新聞を見て騒いでいたことを容易に察した大滝。話しかける。
「どうしたんだお前ら？」
「真司！ 見ろこれ！」
古堂が大滝に見せてきたのは、今日の朝刊のスポーツ欄。
「あっ、黒鉄さん……」
そして、一瞬で察した大滝。記事には、一面を飾る黒鉄大哉の投球姿。隣に小さく描かれている、大滝がホームランを打った瞬間の小さな写真。
「腹立つわぁああああ！！」
叫ぶ古堂。苦笑いする大滝。
「だったら。勝つしかないだろ？ 勝てば俺たち全員が一面に載れるかもしれないぜ？」
彼の言葉に、三馬鹿たちは叫んだ。
「打倒黒鉄！ 打倒鉄日！ 目指せ県一位！ 目指せ有名人！」
「ふははははは」
大笑いする古堂。クラスメイトたちは、引き気味に笑うのだった。
