第400話「BAZOOKA」
（ま、立ち上がりが悪いのは計算の範囲内よ。相手も初巾。強豪校。春も北信越大会上がってるし、どう考えても強豪との戦いに慣れてるわけで、峰レベルのピッチャーは何人も見てきてるわな）
秋江工業の正捕手、万賀翔平は落ち着いていた。相変わらずど真ん中に構えるだけ。2番鈴木は初球空振りし、1ストライクを取る。
（まあ、これで良い。5回までは変化球を使わない。相手はエリアに入ってきた球を振ってくれる。うちの二遊間ならゴロ捌いてくれるし、センターにも楠成がいる。センターラインの守備は初巾よりもレベル高いと思うから、この勝負ができる）
2球目は当てるが、前に飛ばせない鈴木。
「おいおい、タイチロー！ お前は構えだけか！？」
「ポイント後ろに！ 少しでも見て行けよ」
ベンチからの声も上がるが、絶妙な荒れ玉に、狙いを定めづらく、結局4球目――2ストライク1ボールで投げられた高めのストレートに釣られる形で空振り三振となった。
（さて……向こうのランナーは……2番のときは動かなかったな。3番中路は長距離バッターではないし、走ってくるだろうな。ま、さっき初球刺してるから、ちょっとためらうだろ）
3番中路が打席に立つ。万賀はここで『首を振れ』のサインを送る。峰は頷く。
（頷いたらダメだろ）
（そうだった……）
ブルブルと強く首を振る峰。
（何のやりとりだ？）
打席で不思議そうに見ている中路。一塁ベースにいる錨に盗塁のサインが出ている。
（まさか……）
初球のストレートは大きく外れている。見逃してボール。錨は走り出していなかった。
（さすがに根古屋監督もあの首振りでおかしいと思ったか）
もう一度ベンチサインを出す監督を見る中路と錨。万賀も峰にサインを送っている。
（まあ、走れないよな）
中路が打席に入り構えると、峰はすぐに投げ込んできた。
（ストレートかッ！！）
カットする中路。1ストライク1ボール。ここでも錨はスタートこそ大きいものの、第二リードは小さい。
（根古屋監督……鬼だよなァ。盗塁のサイン出した上で1ストライクカットに使わせるって……）
そして3球目。すぐに投げる体勢に入る峰。
（サイン交換いつした！？）
錨はそれを見て――走り出す。
（もらいッ！！）
高めに外れたボール球。空振りスイングをする中路。しかし、万賀は少し腰を浮かせた状態――絶好の送球準備体勢で捕球する。
「もらったぜッ！！」
荒々しくも二塁に真っ直ぐ飛んでいく送球。一塁走者の錨が滑り込んでいるが――セカンド上月が巧く捕球してタッチしに行く。
（刺されるかッ！）
「うおらッ！！」
身体をひねってタッチをかいくぐる錨。しかし上月も叫びながら同様に身体をひねり、ベースに触れようとした腕にグラブを当てる。
「アァアウッ！！」
クロスプレーの現場をのぞき込んでいた二塁審がアウトを宣告。
「うおおおおッ！！ 秋工のキャッチャーも負けてねえ！！」
「好戦的すぎるぅ！！」
「万賀くんも負けてねえな」
観客はまさかの捕手の盗塁刺殺対決に盛り上がっている。2ストライクを献上してしまった3番中路は、4球目を打ち返すが、センター楠成にしっかりと対応され、センターフライに倒れる。
「ふん……『策士、策に溺れる』だよ。老猫監督さんよ」
万賀はベンチの根古屋監督の方を見て笑った。
（好戦的なやつめ……）
一人ランナーを出すも、三者凡退に終えるという、初回の初巾バッテリーの意趣返しに成功する秋江工業バッテリー。そして2回表は、その立役者である4番万賀からスタートする。『万賀翔平が強打者である』ということは、もう県内の高校球児には知れ渡っており、中学の軟式上がりの者は、学年が違っても知っているほどだった。
「万賀さんって、あの明豊中のキャッチャーしてた人ですよね？ 秋工行っていたとは……」
初巾の6番センターを務める1年生、柿崎智尋が守備に行く前にレフト権田に話しかける。
「クロ高の推薦が取りやめになった……って話は、俺らの代の中じゃ割と語り草でよ……まあ、実力はあったが、いろいろ噂の絶えないヤツだった」
「へえ……」
「まあ、2年の夏にぽんと現われてベスト4まで登り詰めてやがるからな。当然……そこから4番に座るだけの器はある」
初球、柏木が投げたストレート――狙い澄ませて打ち返した。
「来たッ！！」
打ち上がった打球の角度と速度で確信する。スタートを即座に切らない万賀。
「はッ！？ ふざけ――」
振り返った柏木はマウンドを蹴った。
「チッ……やられたか」
キャッチャーの白里もぼそりと呟く。スタンドに入った打球。4番万賀のソロホームランで先制点を決めた秋江工業。ベンチに戻ってヘルメット越しに頭を叩かれまくる万賀。ネクストで5番遠藤が笑っている。
（翔平さんすげえ……）
柏木は不機嫌を顔で語る。
（ナックル使うか？）
白里がサインを送る。
（バカかデブ。こんな1年のぽっと出ごときに使うかよ）
初球ストレート――カットする遠藤。
（球速は……峰さんの方がよっぽど速い……。伊澄さんでももうちょっと出せるかな？）
2球目はカーブ。ストレートを待っていた遠藤は引っ張って打ち返すが、ファウルになる。
「ココ！ 落ち着け！！ ナックルはまだ投げねえよ！」
ほかの選手たちが叫ぶ――遠藤は頷く。
（1点リードしてる。攻めろッ！！）
3球目のストレートを見逃した遠藤。しかし、審判の手が上がる。
「ストーライッ！！」
（嘘だろ……）
（バカが……モブに球数使うわけねえだろッ！！）
柏木はベロを出しながら笑った。同じく1年の6番赤楚をセカンドゴロに、そして7番楠成を三振に倒し、先制点を許すも後続をシャットアウトして見せた。
「柏木邦也……すげえ好戦的なヤツだなァ」
峰竜児は笑いながらマウンドに向かう。
「はい、峰くん落ち着いて。お前は好戦的になると球が荒れっから、落ち着いていきますよー」
「……ウス」
上背が180を裕に超える峰は、自分より少し背の低い万賀に宥められる。
「4番白里虎次郎に長打さえ浴びなきゃ、この回は凌げるだろうし、竜児の球なら下位打線は敵じゃねえはずだから、3回まではなんとかなる。とりあえず、4番白里に対してのみ、初球6割くらいで投げ込んでこい。外しても良いから」
「わかった！」
「その後、徐々に出力上げろよ」
「おっけー！！」
明るく答える峰。
（しかし……これでスイッチ入ったら飛んでもねえ球投げるからな。いろいろな意味で……）
初巾の4番、白里虎次郎が打席に立つ。彼も彼とて、万賀のことを強く意識していた。
（同じ大型捕手。打撃力にも優れ、肩も良い。壁としての性能も高い。唯一の違いは……ピッチャーをリードできているかどうか……か）
ベンチを一瞥する白里。ふんぞり返っている柏木を見てため息をつく。
（ま、アイツを御すのは無理か）
初球、峰が6割くらいの力で投げ込んだストレート。これは見逃す白里。
（なんだ……？ 120くらいの力しか出てねえじゃねえか。打てってか？）
2球目、フルスイングで答える白里。少し速くなった球にタイミングが微妙に合わず、空振りする。
（んー、速くも追い込まれてしまった）
（え……何か次辺りで合わせられそうだけど……外したりしなくて良いんだよなッ！）
峰は迷いつつも、ど真ん中に構える万賀を信じてストレートを投げる――
「ナイスボール！！」
万賀が叫ぶ――が、白里は打ち返している。
「セカンド！！」
振り返って叫んだ峰。グラブを目一杯伸ばすが届かない。二塁ベース側に横っ飛びするセカンド上月。
「クソッタレッ！！」
――届かない。センター前に打球が落ち、先頭の白里がヒットで出塁した。
（荒れ玉結構……。しかし……球に勢いと重さがある。あれを長打にできないところが……俺と万賀翔平の差……なのか）
「良い感じだぞ竜児―！ ほどよく荒れてる！ それで良いそれで！！」
「お、おう！！」
一塁ベースから白里が見ている万賀と峰のやりとり――一塁手の赤楚が白里虎次郎に話しかけた。
「白里さん、ナイスバッティングです」
「あ、どーも。おたくのキャッチャー良いね」
「翔平さん……あ、万賀さんですね。まあ、あの人は別格ですから」
（ま、後輩からしたらそういう扱いになるか……）
白里がヒットを打つも、後続が続かず、得点圏にランナーを進められないまま2回が終わった。
「金条……お前は、白里や万賀のようになりたいと思ったことはあるか？」
迫田が同じポジションの金条に問う。斜め後ろに座っていた返田の顔も見ているので、自分にも問われている、と気づいた返田。
「中学で肩が弱い方だって気づいて諦めたよ。ほら、小学校の時、キャッチャーって不人気ポジションだっただろ、それでやってただけだし」
「俺は……正直、まだ憧れは捨て切れてねえ。でも、今は投手を支える方に力を注ぎたい」
「……俺もどちらかといえばそうだ。白里や万賀に、投手を支える力があると思うか？」
その言葉にぴくりと反応したのは、伊奈と小豆。
「ストレート要求をど真ん中に構えるだけの万賀。リードせずにただボールを受け止めるだけの白里。これが……果たしてピッチャーを支えていると言えるのか」
「……迫田。あんまり翔平バカにすんなよ」
伊奈が言うと、ピリッとした雰囲気に突然変わる。
「悪いな、決してバカにしているわけではない。捕手としてのプライドの話をしたいんだ」
「迫田、あんまり内情話すようなこと言わねえ方が良いんじゃねえの？」
沢口が止めるが、迫田は続ける。
「俺は自我が強い投手をリードする場面が多いから、どちらかというとアイツらみたいな感じの捕手になりがちだ。黒鉄さんのときも、宮城のときも、割とそれで結果を出せている自負はある。ただ……打てる捕手というのは、それだけで投手を支えていられる、そうは思わないか？」
「……悔しいが、おっしゃる通りだ」
金条はお手上げといった表情だった。
「柏木も峰も見た感じクセはある。宮城や鷹戸ほど突出したタイプじゃないし、古堂ほど乗せやすくもない。そういうピッチャーを御す上で、打撃力というか、野手能力って本と大事なんだよな」
「ああ。実はこの試合、キーマンを握っているのは、キャッチャーだ」
3回は下位打線を全く機能させず、両チームともスコアボードに0をつけあった。そして、4回表――どちらのチームも先ほどヒットを打つことのできなかった2番からスタートする。
