Dr.Kの鼓動

1.秋大会

第22話「怪物スラッガー」

　小林による打点で先制点を挙げたクロ高。しかし、佐々木、新田と三振に倒れ、二回の攻撃を終える。

「佐々木も、守備では大活躍だし、バッティングが良くなればえげつない選手になるのになあ」

古堂がぼそっと呟く。鷹戸と伊東はブルペンに既に向かっている。絹田監督も不覚にも古堂と同じことを考えていた。

　秋江工業のバッテリーはまったく焦ってはいなかった。やはり、大坂大磨というスラッガーの存在が大きかったのだが、江戸川自身の精神状態が全くぶれていないからだ。

「正直まだ大丈夫でしょ。俺が新田からヒット打ててるんだ。絶対に打てないわけないよな？」

「当たり前」

大坂は少し新田を睨むようにしてみた。

「クロ高相手にあと一点は覚悟がいるな。まあ俺が返すからいいけどよ」

大坂は自信満々にベンチの椅子に再び座ったのだった。

　二回裏、5番大場、6番溝口からヒットを浴びるも、下位打線三人を凡退に抑えて無失点に抑える。

「いいじゃん静」

田中が後ろから肩を叩く。次は打順が還ってきて彼からのスタートとなる。確実に追加点を手にしたいところだ。

　そんな田中は江戸川のストレートを初球から打ち返す。ピッチャーの頭上を飛んでいった打球がセンターの前に落ちた。ヒットで出塁に成功する田中。今宮が送り、１アウト2塁のチャンスを作る。

（今宮の野郎……マジであんな簡単にバント当てやがって……あんなノビる球よく打ち上げずに転がせるっての）

田中が二塁ベースから今宮に対して苦虫を噛み潰すような顔をした。そして、今宮のバントの上手さを活かすためにも、自分の出塁は欠かせないと思うのだった。

「山口先輩！　お願いします！！」

古堂が叫ぶ。今日はベンチにいる一年生は打順を待つ大滝らを除けば古堂だけだ。他、林里、鷹戸、返田らはブルペンへ行っている。山口は打球をミートさせることこそうまいが、パワーは人並み程度しかない。そのため江戸川のストレートを狙い通りのところへ打ち返すことができず、打ち上げてしまう。レフト里田がしっかりとキャッチしてアウトとなるが、すぐさま二塁ベースから田中が走り出し、三塁ベースへと向かった。

「セーフ！」

田中のタッチアップが成功し、2アウト三塁とチャンスを広げる。ここで打席に立つのは、4番大滝。前回の試合でホームランを一本打ち、4打点を挙げている。先ほどの打席では、ショートゴロに終わってしまっていた。

（こいつは長打が怖いが、凡打もよくある。しっかり投げれば大丈夫だ）

溝口が初球高めのストレートを要求する。江戸川は首を振った。ストライクゾーンに入っている高めのフォークを投げたがった。

（ダメだ……こいつには最初から攻めていかないと――粘り打ちされたら厄介だろ？　それに前回の試合だってドロップカーブをスタンドに運んでいるんだ。変化球は強いぞ）

溝口の必死の訴えに、江戸川は渋々頷く。

（仕方ないか……まあ溝口には何度も助けてもらってるし……）

フォーシームの握りをする。そして、投げた。まっすぐ進んでいくボール。

（直球！）

大滝はボールを睨む。バットを振り抜き、アーチを飛ばした。

「きたっ！」

ライト方向に飛んでいく打球。しかし、江戸川の速球の球威に負けたのかあまり伸びない。

（スタンドには入らないけど……間に合わねえよ！）

ライト志島は先ほどの失点を受けて浅めに守っていたため守備が間に合わない。スタンドの際に落ちたボール。三塁にいた田中が一気に走りホームベースを踏む。ボールを拾って投げた志島。その間に大滝は何とか二塁ベースまで走ることができた。

「ナイス大滝！　2試合連続打点！！」

ガッツポーズをする大滝。江戸川が苦笑いをした。溝口を睨んでいる。

（んにゃろう……舐めやがって）

　その後、気迫の篭ったピッチングで5番伊奈を三振に抑えた江戸川。しかしベンチに戻った彼の顔には苛立ちがあった。

「大丈夫ですか江戸川先輩？」

「どんまいどんまい。二点差なんてすぐに取り返せるって」

「一点は覚悟しろって、大坂も言ってたじゃん？」

味方の励ましを受けるが、江戸川の目は据わっている。バットを持って、既に打席に向かおうとしていた。

「……なあお前ら。夏は誰のせいで負けたんだ？」

江戸川は優男の見た目に反した低い声で言う。彼は当時2年生ながらエースとして、秋江工業の１番を背負っていた。先ほどまで励ましていたチームメイト――二年生も一年生も関係なく、その凄みに黙ってしまう。

「あ、あれは……」

3番バッター里田が恐る恐る言う。彼も当時レギュラーで8番バッターをしていたので、夏一回戦負けの責任は感じていた。

「お前のせいじゃねえだろ。打てなかった俺らも悪い」

当時3番バッターだった大坂も言う。夏の甲子園県予選、第一回戦初巾高校との試合でズタボロに負けてしまったことは、今でも鮮明に覚えている。

「もう、俺は負けたくないんだよ」

主審に呼ばれ打席に立つ江戸川。しかし、新田の投球の前に三振に倒れる。

「……くっそ！！」

荒れる江戸川。2番バッター畑中がセーフティバントで出塁に成功している。そこに、ずっと沈黙を貫いていた紅葉監督が口を開いた。

「……あの頃は私も江戸川も大坂もみんな未熟すぎた。誰のせいということも無い。強いて言うなら、打たれたお前に何も言葉をかけてやれなかった私のせいだ」

夏の試合に出ていた江戸川、大坂は黙り込んだ。ほかのメンバーもつい言葉を見失ってしまう。

「だが今はどうだ？　お前はすっかりあれから強くなった。今では奥田が控えとして後ろに控えている。大坂といういつでも点を取ってくれるバッターもいる。里田、大場、溝口、志島、杉……一年の畑中に楠成。ベンチに入っている者たち、そうでない者たち。みんな夏の敗戦を経験してここまで成長したではないか。2点くらい返して見せろ。何点取られようと自分の限界まで気持ちを切らさず投げ抜いて見せろ……過去を振り返るのは、それからにしなさい」

紅葉監督が全てを言い終わって、腕を組み替える。見据える先の3番バッター里田がちょうど出塁したところだった。

「っしゃあ！（大坂の前に……出塁できるだけでも大きい！！）」

叫ぶ里田。紅葉監督は笑って打席を見つめた。

「さあ、お前を四番に置いている理由は何だ？　大坂よ」

「……さあね。ただ、そこの0って書いてあるスコアボードに3って書かせてやりますよ」

不抜けた声でスコアボードを指す四番、大坂。黒光2－0秋江工業という状況だ。

　新田の顔にも緊張が走る。2点の貯金があることについつい甘えてしまい、コントロールが甘くなってしまっていた。ランナー一・二塁。

「……来ちまったな」「やべえじゃん。次って」

内野陣、外野陣の顔にも緊張が走る。

「……わ、ワンアウト！！」

プロテクターの奥の顔からかなりの汗を流す金条。声を出すが、周囲の反応はまちまちだ。

　「……」

新田が大きく深呼吸をしている。大坂相手だ。いつもどおりのピッチングというわけにはいかない。

（いつも以上を……）

初球スライダー。ミートさせてくる大坂。一塁線切れてファウル。

（こんなにキレてる変化球を……ミートさせるなんて）

金条は恐れ慄いた。新田が打たれるのは小豆、鷹戸、古堂のそれとはわけが違う。何としてでももう一度アウトにとって流れを持っていきたいというのが彼の正直な感想だった。しかし、秋江工業4番の大坂にも、プライドというものがある。何としてでもここは打って、逆転してやりたかった。

「こいよ」

腑抜けた声だが、それでも目先は鋭く新田に向けられていた。2球目は――ナックル。これしかなかった。サインを送り、新田がモーションに入った瞬間、二塁ベースの畑中が走り出した。

「スチール！！」

盗塁だ。ナックルの球速は決して速くはならない。金条の肩も優れているというわけではなく、畑中は盗塁を成功させたのだった。

「ま、マジかよ……大坂が打席に立ってるのに走るのか」

ベンチで坂本夏哉が顎をさすった。

「何としてでも一点もぎ取るつもりですね」

古堂が両肩を回している。絹田の方をちらりと見るが、置物のように動かない。

（監督は動かないか……）

古堂は再びマウンドに視線を移した。

　マウンドでは金条がサインを送る。

3球目のボール球のストレート。低め。速球。完全に一塁ランナーの盗塁対策だった。

（ボール球……低め……少し身を乗り出せば……）

大坂が腰をぐっと落とし、バットを振り抜いた。金属音が球場内に響く。

（はっ、ボール球を……！！）

（大坂は選球眼がある……だから見逃すとばかり……）

金条が悔しそうに歯を食いしばった。このバッテリーが、内野陣が、外野手たちが、ベンチが、スタンドが――恐れていたことが起きた。打球はライト上空を高く飛んでいく。

「小林！！」

ライト小林はかなり後退した守備位置をとっていたのだが、ボールが空中に飛んでいる間にも畑中はゆっくりとホームベースに向かっている。打球はネットを超えそうだ。

（飛べば届くか！！？）

全力でジャンプした小林。ミットの高さはネットを超えた――しかし、打球はその遥か上を飛び、ネットの向こう――スタンドの芝に叩き込まれたのだった。

「ま、マジかよ……」

跳ねるボールを呆然と眺めるライト小林。ホームランが出た。

「3ランホームラン！！！」「大磨ァ！！」「大坂先輩！！」

大坂が高く拳を上げてスタンドやベンチに応える。ダイヤモンドを走る三人のランナーを見渡す金条。

（ボール球をホームラン……直球だぞ？　軽い球じゃねえんだ……低めだった。なのに）

金条が最後に見た方向。新田の顔だった。

（新田先輩……）

（そんな切なそうな顔で見るな金条……今のは完全に計算外だ……）

　計算外――だからこそクロ高に与えた衝撃は大きかった。逆転弾を打たれることを全く予想していなかった者はいない。だが、この状況、この投球、このリードで打たれるなどとはバッテリー二人どちらとも思っておらず、他の者たちも、大坂大磨の凄まじさを叩きつけられたかのように感じて凍りついた。

　パーティのような騒ぎを広げる秋江工業のベンチが、遠く感じた。