第16話「強豪との競合」
新田が投げた初球。左腕から放たれた投球が唸るように右側へと滑り込んでくる。
（す、スライダー！）
鶴高校の4番でピッチャーの平田恒太はその変化球のキレ具合に目を見張る。ストライクゾーンの隅を突く投球。同じピッチャーとして、闘争心を煽られる。
（やっぱあの変化球かっこいいな……変化球王子と呼ばれているのも頷ける）
2球目はシュート。空振りしてツーストライク。悔しそうに歯を食いしばる。
（遊び玉はいらねえよな。金条。こいつを倒して一気に流れを断ち切ろう）
ここまで１
点リードされており、守備のファインプレーに阻まれることもありなんとなく流れをつかめずにいた。相手は夏ベスト16。実績だけで言えばクロ高の方が上なわけであり、クロ高の選手、そして応援している者からしたら不本意な現状であった。3球目に投げられたシュート。バットを振り抜いた平田。ボールが跳ね返り、新田、田中の頭上を越える。
（あっ！！）
センター山口が走って打球を拾い上げるが、平田は一塁ベースに間に合い、セーフとなる。
「先頭打者出塁だ！ いいバッティングするじゃねえか平田ァ！」
「……やった……通用してるぜ。俺も」
平田が一塁側ベンチにガッツポーズする。全員が大声を上げて右腕を上に掲げた。
（平田が打ってるんだ続くぜ……）
5番バッターが大きく息を吸って打席に立つ。何とか三振に押さえ込んだ新田だったが、精神状態は良くはなかった。
（勝負を急いでしまった……）
「新田……落ち着けよ！ 三振で抑えてるんだからよ！！」
「ああ。大丈夫。サンキューな今宮」
今宮に声をかけられ、新田は大きく息を吸う。6番打者が打席に立つ。
（カーブとナックルが今日1球も投げられてない。やっぱりキャッチャーと相性悪いんだろうな。あの変化球）
そして、その読み通り、球種が少なく、そして時折混ぜてくる直球に対応をしていき、ファウルで粘った後に、レフトに安打を決めた。
「……うむ。そうか」
絹田は新田の様子を伺う。新田の顔からは汗が見える。金条は新田の様子が変わったのを見てタイムを取る。そして、絹田も同じことを考えていたらしく、伝令を送ってきた。伝令は古堂黎樹。
「大丈夫ですか新田先輩！ 何なら鷹戸がアップしてますけど……」
ブルペンで投げる鷹戸。受け取るのは控え捕手。凄まじいキャッチャーミットの音が鳴っている。新田は俯いた後、口角をにっと上げて応えた。
「いや、大丈夫だ。ありがとうコドー。この回は俺に抑えさせてくださいって監督に言ってくれ」
「……了解です」
新田の笑顔に応えるように、笑顔を作る古堂。しかし、踵を返した瞬間に見えた背中が小さくなっていく。
（古堂のやろう……お前俺の心配してる場合なのかよ）
一瞬だけブルペンに視線を向けた古堂の表情。あそこにすら立てずに今こうして一瞬だけマウンドの近くに立ち寄って、またベンチに戻る――そんな彼を見て、新田は大きく息を吐いた。そして叫んだ。
「安心しろ古堂！ この試合では絶対負けねえからよ！ 次の試合思う存分投げれるように、調子合わせておけよ！！」
古堂は振り返り、固い笑顔を返した。
「はい！」
（新田さんはやっぱりすげえや……俺のことまで気遣って……尚且つ自分鼓舞して立ち直っちまうんだからさ）
古堂がベンチから思わず笑ってしまう。さきほど以上にキレを増す変化球で次のバッターの凡打を誘う。
「うらっ！！」
新田が打球を拾い上げ二塁ベースへ送球。セカンド今宮が捕球直後、すぐさま一塁ベースへ。ランナー二人とも間に合わず、一気にゲッツーを取り、3アウトとなった。
「っしゃあ！！」
吠えた新田。クロ高を応援するスタンドも沸き立つ。
「おおっ、新田が吠えたぞ」「もっとクールですかしたヤツだと思っていたんだがなあ」
「あんなイケメンうちの学校にいたっけ？」「かっこいい！」
4回表が終わり、一旦ベンチへ向かう新田。
「まだ投げられそうか？」
絹田が問う。
「はい」
「だが、お前も相当疲れているようだし、5回まで投げたら鷹戸と交代だ。お前には来週も投げてもらわなければならないからな」
（くそっ、監督からもそんなに疲れて見えてたのか……頼りねえなあ俺）「わかりました」
4回裏のクロ高の攻撃。先頭打者は5番伊奈。
（ぜってえ打つ！）
平田の初球のドロップカーブを見送ってストライク。そして、2球目。外角低めのストレート。
（来た！ 狙い目のストレート！）
打ち返した打球はサードの右へ飛ぶ。三塁線ギリギリの打球。
「フェア！」
安打を決めた伊奈。猿渡のいないサードの右へ打てたのは正直幸運だった。つづく金条がバントをする。しかし、ショート猿渡が走って拾う。
「ショートがバント処理！？」
身を翻して二塁へ送球。伊奈はヘッドスライディングするも間に合わず、送りバント失敗。白銀世代猿渡に阻まれる形となった。
「ランナー入れ替えか」
「チャンス作れなかったなぁ……勿体無い」
1アウト１塁の状況で下位打線。ライト小林翔馬が流し打ちによる安打を決めるも、佐々木、新田が三振に倒れ、得点はできなかった。
「下位打線が全く打てないのは勿体無いな。夏は山口が下位打線で、ピッチャーの閑谷も結構打てる奴だっからなあ」
観客からの惜しむ声が聞こえる。もう中盤戦。クロ高ベンチにも焦りの色が見えてきた。
「絶対に追いつこう。次は遊からだから、決めておきたい」
今宮がいう。田中が頷く。
「僕も打つよ。新田だって頑張ってるんだ」
山口が言う。
「サンキューな、寿」
新田が笑った。今日はこの5回がラストの投球となる。より一層気合が入る。
「まあまずは守備っすよ守備！ しまっていきましょう！！」
伊奈が声をあげる。全員が声を合わせて応えた。
鶴高校ベンチ。監督はおらず、顧問の先生が立場上そこに座っているが、主に指示を出しているのは平田や猿渡など選手自身であるチームだ。
「猿、俺結構通用してるよな……」
「ああ、お前はすげえで」
猿渡が汗を拭いている。
「次の回、さらに追加点したるわ。少しでもお前を楽にさせたる」
「猿、ありがとうな。俺を野球部に誘ってくれて」
「アホ～。勝ってから言わんかい。かなり最初でかい壁やぞ。しっかり越えなダメやないか」
5回表、8番バッターから始まる鶴高校の攻撃。下位打線をしっかり抑えれば、一番猿渡が回る時には既にツーアウト。猿渡を抑えずとも後続が続けないことを考えるとクロ高バッテリーにとって非常に好都合な打順であった。一人目を三振に討ち取った後、二人目をセカンドゴロで凡退にする。そして迎える三度目の打席。猿渡紋太がバットを構える。
（猿渡さんにパワーはない。だったらツーシームで芯を外せば長打はありえないと言ってもいい。ただ怖いのは無理やり走ってくるんだよなあこの人）
金条がそんなことを考えながら送ったサインに、新田も頷く。初球は外に外したスライダー。ボール。
（2球目……ランナーいないみたいだし、カーブ投げてもいいですよ先輩）
サインを出す。頷く新田。2球目はカーブ。ストライクゾーンにしっかりと入れている。
（おっ、カーブ投げてきたかよ……）
タイミングが合わず空振りとなる猿渡。ここまで、金条のリードに翻弄されている猿渡。3球目のシュートをファウルにして、4球目。
（変化球が頭から離れなくなっただろ……これで直球行けば間に合わないはず）
ツーシームのサインを出した金条。そして、投げられた直球。手元で左斜めしたへと少しだけ落ちる、そんなボールだ。手元のすぐそばで変化するのでバットの芯で上手く当てるのは難しい。パワーのない猿渡を凡打に抑えられる可能性が一番高い1球だ。
（うっきゃっ！ これはツーシームか！！？）
バットを振るタイミングはばっちりだった猿渡。
（俺にパワーが無いから長打ないと思ってるのは癪やわ）
猿渡のバットにボールが直撃する。こ気味いい金属音。一二塁間を抜けた打球。すぐさま一塁ベースへ走塁する猿渡。右中間を上手くはねる打球をライト佐々木が捕球する頃には既に二塁ベースに到着しそうになっていた。
（足早すぎなんだよ猿！！）
かなり内野まで距離があるが、佐々木は一気に三塁ベースへ送球した。猿渡は二塁ベースを蹴って三塁へ。サード大滝が送球を受け取り、猿渡をタッチしようとした――しかし、ここでハプニングが起こる。
（あっ！）
サード大滝が送球を取りこぼした。猿渡はその間に大滝をかわして三塁ベースを踏む。あまりに一瞬の出来事に、新田も、田中も、金条も、送球を送った佐々木も状況が掴めなかった。
（し……しまった）
「うぅうううっしゃああああ！！！！」
猿渡が叫んでガッツポーズを取る。一塁側のベンチもそれに応える。観客も大声で歓声を送り、大拍手を送る。
（ここを抑えたら間違いなく流れを抑えられるのに……しまった）
「大滝、気にすんなよ！ 次討ち取れば問題ないんだ！！」
ショート田中が声をかけて励ます。大滝は返事をする。
（そうだな……次こっちに飛んできたら意地でも取る）
ここで二番バッターに回ってくる。さすがにツーアウトなのでバントの構えはしていない。緩急を織り交ぜたピッチングで2ストライク2ボールまで追い込むクロ高バッテリー。二番バッターは球種を読む。
（5球目……ここでは変化球はこないだろう。どうせ直球だ。捕球に難がある慎重リードのキャッチャーがここで変化球を投げるとは考えにくい）
（――と打者が考えていることを考慮して、あえてスライダーでいきます）
金条のサインに、新田は頷く。
投げた5球目。スライダー構えたグラブ。予想よりもずっと右側へと投げられたスライダーに、金条は思わず右側へグラブをずらす。しかし、打者の手元で狂っているかのように曲がっていく投球。打者は空振る。そして、金条が構えたところよりも左側へと変化していくスライダー。急激な変化に、金条のグラブは追いつかない。
（っ！！）
弾いた。ボールは後ろに大きくそれていく。金条が腰を浮かせて身を翻してボールを追う。頭の中が真っ白だ。空白だ。無我夢中だ。その間にも打者は一塁ベースへ走り出す。猿渡がベースを踏んだ。
「一塁だ！」
新田が叫んで送球先を指示した。金条は何も考えずに伊奈のもとへ送球する。スライディングする走者。送球を受け取る伊奈。一塁審判の両手が水平に伸びる。
「セーフ！」
鶴高校、5回表に三点目を入れた。現在2点差を追うクロ高。絹田監督は、この状況でタイムを取るのだった。
