Dr.Kの鼓動

1.秋大会

第15話「捕球力」

　三回表。1アウトランナー無し。この状況で、打席に立つのは白銀世代の猿渡。先ほどの打席では内野安打を記録しているだけに、内野陣の中にいつもと違う緊張感が走る。バッテリーもそうだった。

（やはりここは配球しっかり考えていった方が良さそうだな。慎重にいこう）

金条が出したサインは低めのシュート。外に一球外したところに構える。

（シュートは安定して捕球できてるしな……まあ無難だろう）

新田も頷き、サインが決まる。そして投げた一球目。右打席に立つ猿渡の外側へと逃げていく。

「ボール！」

二球目、ここでストレートを高めに入れる。猿渡がバットを降る。

（よし、打ち上げた）

金条が上を見上げた。サード大滝が少し後退する。

「ああっ！　取れない！！」

後退間に合わず、ボールは落ちる。その間にも瞬足の猿渡は一塁ベースを蹴っている。

（なんつースピードだ！？）

ファースト伊奈はその走塁の速さに思わず息を呑む。一二塁間を駆け抜けヘッドスライディングを試みる猿渡。セカンド今宮が大滝からの送球を受け取るが、タッチが間に合わず、セーフとなる。

「セーフ！！」

二塁審判が叫ぶ。ざわつく観客。

「あの当たりを二塁打にするとは化物だな……」「パワーつけたら黄金世代に並ぶぞ」

「どんまいどんまい気にせず行こう！」

ショート田中が今宮や大滝、新田に声をかける。1アウト二塁のピンチを迎える新田。二番打者相手に低めのストレート。1アウトの状況であるにも関わらずバントの構えをとる。当てた打球は転がった後に三塁線を切れてファウルとなる。

（どんだけバント好きなんだこいつ……）

新田が帽子をかぶり直してボールを握る。そして二球目を投げた後ろ――猿渡が走った。

「ボール！」

二球目はボール。そして盗塁成功。１アウトランナー三塁となる。

（ああ……やべえな……スクイズもあるのか）

新田の顔に動揺が見えてきた。猿渡の足ならバットがボールに当たった瞬間にもうホームベース直前まできているのではないか、と頭の中で容易に想像がついてしまう。それは、新田だけでなく、ベンチにいる者たちも同じように考えていた。

「やっぱスクイズあるよな」

古堂が鷹戸に話しかける。彼は三塁ベースに立つランナーを睨んだまま頷く。

「鶴高校はあのサルが打順に絡まないと得点できないからな。意地でも走るだろ」

皮肉を込めた物言いに、クロ高ベンチは苦笑いする。そして、そのとおり、二番バッターはバント。猿渡は走る。スクイズだ。

ピッチャー新田が走って打球に追いついた頃には、もう猿渡はホームベースを踏んでいた。新田はすぐさま切り替え、一塁へ送球。アウトとなる。

「鶴高校勝ち越しの2点目！！」

「翔ちゃんナイスバント！」

１点を取られたが、2アウトでランナーがいなくなり、新田は深呼吸をする。

（大丈夫……まだ3回。大丈夫だ）

心臓の音を抑えながら三番バッターに対して投げた1球目。スライダーはストライク。金条もミットを何とか食らいつかせる。

（うむ……そういえば金条は中学の時、ずっと速球派とバッテリーを組んでいたんだったな）

絹田監督は腕を組みながら静かに唸る。これまでも、主に一年生捕手として、ベンチ入りしていなかった鷹戸や古堂などの球をずっと受け続けてきたのだから、変化球に目が追いつかないのも仕方がないことは十分わかっており、それでも彼を今回のスタメンに起用したのは、そのリード力と冷静な状況判断力を評価してのことだった。それに、控え捕手は中学の時にベンチ入りすらしていない、実戦経験の少ない１年生だったため、レギュラーで、尚且つ鷹戸の重い速球を難なく捕球できるというのも、金条がスタメンとなった理由の一つだった。

　新田は先発の経験が乏しく、ずっと黒鉄や閑谷の控えとして投げてきたため、緩急を込めた急速差により打者を翻弄して抑えてきた。そのため、点を取られることになれておらず、打たれ強くはなかった。今回のような、王道とは少し違った攻め方で投手を翻弄する猿渡のような選手、そして、速球をとることばかりしてきて変化球の捕球に慣れていない金条は、彼にとっては相性が悪かったのだ。

　2球目もストライク。ストレートがまっすぐ決まる。タイミングが合わない三番打者。そして3球目にシュート。外に逃げる球を空振りし、スイングアウトに抑えた。

　「新田は夏よりは打たれ強くなったか？」

「そういえば、夏の甲子園一回戦負けしたのって、閑谷が7回まで無失点に抑えていたのを、交代直後に3点取られたからだったよな。先発任されて、少しは強くなったんじゃないだろうか？」

「いや……それ春大会予選だろ」

観客たちはそんなことを話しながら、つづくクロ高の攻撃を待っている。

「新田、あのあとよく抑えた。金条、お前もよく捕ったぞ」

監督から直々にバッテリーに声がかかる。そしてもう一言。

「金条、カーブやナックルをとるのはまだ厳しいか？」

絹田のまっすぐな視線に、金条はゆっくり頷く。

「まだ確実に取れるという確証がありません……」

「仕方ないだろう。新田、これまでの配給について何か言いたいことはあるか？」

「特にありません。猿渡以外は問題なく抑えられているので」

「よし、次の回からも頼むぞ」

監督の言葉に、金条も新田もうなずき、三回の裏の攻撃をベンチで見守る。打順が一巡し、打席にはさきほどヒットを打った田中。初球の内角に割って入るドロップカーブを見送ってストライク。

（さっきよりもイヤらしいところ入ってくるな）

平田の投げた2球目のストレートは外に外れてボール。3球目もボール。

（そろそろストライクカウント取りに来るか？）

田中の頭の中にそれが過ぎった次の瞬間の4球目、初球と同じ内角へのドロップカーブ。落ちる球を引っ張って、三塁線側へと打ち返す。

（やばっ）

猿渡が打球に追いつき、ノーバウンドでキャッチ。アウトとなる。

「マジで何だあの打球反応」

「化物だな……」

クロ高ベンチは思わず凍りつく。続いてのバッター、今宮。

「キャプテン！　打ってくださいよぉ！！」

古堂が声を張り上げる。

（とは言ってもなあ……）

初球からずっと内角へのドロップカーブ。これを流し打ちするとどうしても打ち上げてしまう――そう考えていた今宮だった。ファウルでカットしながら、2ストライク2ボールという状況まで追い込まれた。やはり猿渡のいる方向へは飛ばしたくない。

（いや待てよ……猿渡だって身長は高くない……俺より低かったくらいだ。浅めに打ち上げればワンチャンあるか……？）

またも内角のドロップカーブ。馬鹿の一つ覚えみたいだ――と内心笑いながら今宮は高く打球を打ち返した。

「レフト！」

平田の声。しかしレフト走るも追いつかず、今宮はヒットを決めた。

「よっしゃあ！」（正直ラッキーだったけどまあいいか）

今宮がガッツポーズしてスタンドの応援席やベンチに応える。ここは何としてでも続きたい山口だったが、センターの守備に阻まれ、ヒットならず。2アウトとなる。

「4番サード、大滝くん」

「お願いします！」

さきほど打点を挙げている大滝がここで打席に立つ。

（ああ……黄金世代の血かあ……凡才からしたらこれ以上ないカッコイイステータスだ）

平田は下の瞼をうっすらと上げ、大滝を見る。対する大滝は闘志溢れる視線を平田に向けた。

（もう一発打ってやるって気概満々じゃん）

投げた1球目。低めのストレート。完全に捉えた大滝は、まっすぐ打ち返す。

「ピッチャー返しだ！！」

猿渡が後ろから叫んだ。打球はまっすぐ平田の股下へと飛んでくる。

（抜かすか！）

即座にグラブを下に構えた平田。まっすぐ飛んできたボールは高い音を立ててグラブの中に収まった。

「アウト！！」

平田は投手用のグローブを高々と上げて笑顔を作る。

（まぐれだ……まぐれだけど……強豪の四番と戦えてる！）

3アウトチェンジとなる。平田は猿渡の方を見て笑った。

「やったやないか恒ちゃん」

「ああ」

猿渡と拳を合わせる平田。上位打線から始まったこの回を見事無失点に抑えてみせたのだった。

「取られちまったものは仕方ない！　流れを引き戻せるかが力の見せ所だ。いいな！」

今宮がベンチで大声を張り上げる。これから迎える4回の守備。1点追う立場である以上、何としてでも追加点は与えたくない。

「焦ってはいつもどおりの野球はできない。4番平田、大事に討ち取ってこい」

「はい」

新田は監督の言葉に応えた。マウンドへと登る。

（さあ、次は強豪のエースと戦う番だ……。ここまで一緒に闘ってきたみんなのためにも、四番としてここは打たなければ）

打席に立つ平田。風が前から強く吹いてきていた。金条とサインを合わせ、新田は、初球を――投げた。