Dr.Kの鼓動

6.GW

第151話「最速投手」

　鷹戸の初球を――桐陽学園の4番、岡田は勢い良く打ち返す。

「ぬん！」

　三遊間を強く跳ねる打球。大滝と田中は全く反応ができない。

（打球速すぎだろ……）

　レフト佐々木はそれでもしっかりとそらさずに受け止める。シングルヒットで出塁した岡田。

　続く5番、塚岸が打席に立つ。

（こいつも暗黒世代か……なかなかいいピッチャーだと見てるが……中島さんや浦部さんで簡単に打てるピッチャーなんか、大して面白くもないか……）

　鷹戸の球に、簡単に三振した塚岸。監督も頭を抱えて苦笑いしている。

（塚岸のバカのむらっけは、何とかならんのか全く……）

　6番松下をセンターフライにして、1回を1失点で凌ぐ黒光高校。二回に入り、打席には大滝真司が入る。

（大滝真司……調べた限りじゃ、パワーヒッターとしては間違いなく白銀世代レベル。だが、ここぞという場面を任せられるほどではない印象だな）

　捕手の村松は、警戒こそするものの、低めにストレートのサインを送るだけで松下（エース）を信用しているようだった。

　大滝は、じっくりと球数を稼ぎつつ、タイミングを取っていく。

　6球目、アウトローに来た球を、少し詰まらせる大滝。

（何でアウトローの球がこんなに詰まるんだ？）

浅いセンターフライになるが、しっかりとセンター中島が前に出てきてキャッチし、アウトになる。

「ナイスピやぞ松下！」

　続く山口、伊奈もタイミングを合わせられずに三振に倒れ、2回表を簡単に終えてしまう。その裏、下位打線を相手にする鷹戸。先頭打者の武月がサード大滝のエラーで出塁するものの、守備に助けられた部分もあり、何とか無失点で切り抜けた。

「ナイスピッチングだぜ鷹戸！」

1番中島の打球を先ほど華麗にさばいたショート田中が鷹戸の背中を軽く叩いた。

「ありがとうございます（クソッ、二度も綺麗にミートされちまってる）」

田中の言葉を素直に受け止めながらも、中島のバッティングを少し警戒しているようだった。

　しかし、3回の表、クロ高の下位打線三人は、鷹戸も含め、簡単に抑え込まれてしまう。

「鷹戸って、なんだかんだで打つイメージがあったよな……」

「三振してるイメージないよね」

　大滝や金条など、レギュラーメンバーも動揺しているようだった。

　対して、その裏の桐陽学園は、二番からの好打順。打席に立つ村松。

（ピッチャーの球は重いが、キャッチャーの肩は強くない。これは、意外とセーフティとか有効なんじゃない？）

　鷹戸のダウンジャイロをセーフティバントで転がす村松。サード大滝とキャッチャー金条、そしてピッチャーの鷹戸のちょうど中央にボールがぴたりと止まる。

　しかし、ここで一番早く飛び出したのは、キャッチャーの金条だった。

（ただでさえ肩が弱い俺が、こんな練習怠ってるわけないだろ！！）

　村松のセーフティが意表をついたのは確かだった。しかし、金条の練習量が反応を速めていた。

「うちの正捕手舐めすぎたな！」

　ファースト伊奈は、走ってくる村松の目を見ながら、金条からの送球を受け取る。

「アウト！」

　先頭の村松はアウトにした。続いて、三番の浦部が打席に立つ。

「丈一さん……」

「わかっとる。このチームは結構守備が堅いんや」

　警戒して打席に立つ浦部。初球のストレートはアウトコースの球。見逃す。

（次はインコースにスプリット投げてくれたらおっけー！）

　少し甘い所に入るが、それが結果オーライし、空振りを取る。早くも2ストライクと追い込む。

「いいね……こいつの名前教えてや」

　浦部はにやりと笑った。

「鷹戸……鷹戸遥斗。黒光（うち）で一番速いストレートを投げる投手です」

　金条はにやりと笑って返した。高めに浮き上がるジャイロボールが、浦部のバットの上を通過した。

「ストライークッ！　アウト！」

「……しゃあ！」

　鷹戸が珍しく叫ぶ。それにつられてクロ高の全員が盛り上がる。

「新田さんがいなくても……クロ高は強いぞ！」

「その通りだ！」

（クロ高……こんなにいい暗黒世代の投手隠し持っていやがったとは）

　浦部の三振を目の当たりにし、4番の岡田も少し動揺している。――しかし、彼は軟ではない。

　鷹戸が投げた初球、アウトコースのストレートをまっすぐセンター返しする。

（んな簡単にッ！）

　山口が後退するが、打球はフェンスに強く跳ねる。岡田がツーベースヒットで出塁した。

「……さすがや……岡田先輩……すげえ」

　塚岸がテンションを上げている。その傍らで、エースである松下が、塚岸の背中を押した。

「あれぐらい打たへんと、お前らしくねえんじゃねえの」

「……そうっすね……」

（本当に、岡田が夏に間に合いそうで良かった……）

　そして、次の打席、低めに外れるスプリットを、流して打ち返す塚岸。サードの右手側であるライン際を強く打球が跳ねる。

（捕れないッ！）

　フェアゾーンを超えてからラインを割った打球。ファウルグラウンドを転がる打球を追うレフト佐々木。

（岡田さんには還られるッ！）

　すかさずショート田中に返球する。既に二塁を飛び出そうとしていた塚岸への良い牽制となった。

（二塁で止めた……）

　しかし、結果はタイムリーツーベースヒット。塚岸は打点を挙げる。

「うっし、二点差ァ！」

「順調順調ぉ！！」

　岡田とハイタッチする松下と武月。

「少しは楽になったか？　お前ら」

「ったりめーだ。2点もらって勝てないエースはエースじゃねえ」

　二点目を取られるも、鷹戸は次を打ち取り、次の回、先頭打者は今宮から。

（最速投手っつっても、ストレートで来るってだいたいわかんだよ！）

　初球セーフティバントを試みる今宮。サード塚岸、キャッチャー、村松、ピッチャーの松下の三人は完全に意表を突かれ、反応が遅れていた。

（吉乃の肩なら……）

（球平なら捌くの早そうだし……）

（松下サンどーせ捕るっしょ）

　三人がそれぞれ見合い、脚が一瞬止まる。その間にも今宮は俊足を生かして一塁へ駆け上がる。

「サード！！」

　松下の叫び声。塚岸は勝手に身体が反応をしていた。

（間に合わねえよッ！）

　捕ってから投げるも、セーフ――見事内野安打を決める今宮。

「っしゃあ！！」

　見事出塁する今宮。

（ストレート一本調子じゃ、さすがにこうなるか……かと言って変化球を投げようものなら盗塁を狙われそうだし……）

　一球外して様子を見る桐陽バッテリー。二番小林はバントの構えをしながら揺さぶる上に、今宮のリードも大きい。

（出塁させたくないバッターでしたね……まあ、こういうバッターほど、自分がどう出塁するか考えてるもんですけどね）

　そして、小林は甘く入ったストレートをなんとかバントして転がし、今宮を二塁に送る。

「ナイスバントです！」

「さすが二番バッター！」

　大滝と伊奈がベンチに戻ってくる小林に右手を差し出し、ハイタッチを交わす。

「ナイスバン……」

「速い球練習しといてよかったね……」

「まあ、マシンと生きた球は全然違うから、翔馬はよくやったよ」

　山口にもそういわれ、小林は少し笑う。

「でも、難しいのはこっからだぞ。今宮の出塁はまぐれみたいなもんだ。こっからクリーンナップが打ってくれるか――」

　小林がそう言いながら振り返った矢先、鋭い打球が右中間に飛ぶ。

「センター！」

　村松が叫ぶ。打ったのは三番田中――外角のストレートを少し流すようにして打ち返した打球が右中間に揚がっていた。

（うまいとこに落ちるぞッ！）

　ライトとセンターが追いつきかけていた中間――ちょうど真ん中に打球が落ちた。それを確認した今宮は、すぐにスタートを切り、三塁も回る。

（ちっ、やられたな）

　今宮がホームに還り、一点を返すクロ高。松下は目を瞑る。

（やはり……クロ高。黒鉄から点を取るチームというだけのことはある。侮れん）

「チャンスだぞ！　続くぞ！！」

　田中が二塁ベース上から叫ぶ。大滝は強く頷いて打席に立つ。

「……三番の……田中さんが打ったから打てると思ってるでしょ？」

「？」

　村松から話しかけられ、訝しく一瞥する大滝。

「松下サンはそんなに柔ちゃうで」

　ストレートが内角に真っすぐ飛んでくる。手が出せない大滝。

（は、はええ……黒鉄さんとか江戸川さんとか……比じゃねえ）

「これが……桐陽学園の誇る、白銀世代……ひいては現役高校球児最速投手、松下巧介サンの直球や」

　大滝だけでなく、山口まで凡退させられる。

「さ、1点与えてしまったぜ、松下」

「なあに……気にするな」

　岡田に言われるも、松下は平然としている。そう、この1点のダメージなど、微塵にも感じていないのであった。