第148話「大逆転」
嶋のヒット。二塁ランナーの井崎はもう走っている。
（行かせるかよッ！！）
小林が捕球するよりも早く三塁を蹴った井崎。スピードに乗ってホームへと駆ける。
（速いッ！）
小林からの送球は少し逸れている。しかし、金条はしっかりとつかみ、そのままホームに滑り込むようにタッチへと向かう。
――間一髪、井崎は金条をよけ、ホームを踏んだ。
「っしゃあああああ！！！」
すぐに立ち上がり、両手にガッツポーズで立ち上がる井崎。すぐに阿井と内山田とすぐにハイタッチを交わしに行く。
「ナイスだ井崎」
「まあな……まあ、嶋がナイスすぎたろ」
盛り上がる知廉ベンチは途端に相手ベンチを意識し始める。
「こんなこと言いたくはないが、新田が抜けて急にこっちに流れが来たな」
堤が呟く言葉に、知念は頷く。
「悪い意味でも、彼はエースとして完成されすぎ始めていた」
「知念の言う通り、彼らは新田と言う精神的支柱に頼り始めていた――んだろうね」
しかし、相田が三振に倒れ、八回が終わる――いよいよ、最終回だ。
「知念、任せたよ最終回」
「そうだね……相手が崩れた時こそピンチ。逆境を跳ね返したチームは強いからね」
「そう、僕が言いたいことはそれ」
堤の言葉を胸にしまいこみ、マウンドに立つ知念。
（同点か……ここは意地でも点を取りに来るだろうね、四番大滝）
初球のストレートを見逃す――ボール。
（いいよ、初球から入れる必要は無いよね）
二球目のスライダーを完全に空振りした大滝。
「ふぅー。良い球だな」
大滝は息を整え、構えなおす。
「打ってくれよ……大滝ィ……」
ベンチから林里が祈るように打席を見つめている。すると、芝と坂本がベンチに戻ってきた。
「あっ、芝さん、坂本さん！ 新田先輩はどうだったんですか？」
返田の声に、芝は顎をさすりながら困った様子だった。坂本とアイコンタクトを交わす。
「大丈夫だとは思うぜ。ま、新田はずっと怪我知らずだったらしいし、今回もひょこっと戻ってくるんじゃねえの？ 大会前だし、みんな過剰に心配してるだけだろ」
坂本の言葉に、全員が安心している様子だった。
しかし、5球目のフォークで三振になってしまう大滝。
「この期に及んでも落ちないパフォーマンス――さすが全国で活躍する投手」
大滝は悔しさをにじませている――マウンドの知念の表情は変わらない。
（最終回――何も気負うことはないさ）
続く山口を早くも追い込む。最後にスライダーを投げ込み、打ち返す山口。
（いい当たりッ！）
手応えを感じる山口。しかし、ショート秋島が飛び込んで打球をキャッチする。
「シュッ！！」
すぐさま送球し、山口をアウトにする秋島。
「っしゃああ！！」
「ナイスプレイッ！！」
内野で今度は盛り立てる。それに背中を押されるように、続く伊奈に対してもキレのある球が投げ込まれていく。
追い込まれてから打ち返した打球は――ライト、相田のグローブに収まる。
「っしゃあ！ ナイスピですよ知念さん！」
いざ9回表が終わってみれば4-4。練習試合とは言え、この時点でクロ高の勝ちは無くなった。
守備に入る前に円陣を組むクロ高。
（新田に合わせる顔がねえ……）と今宮。
（4点差を詰められるかよ普通……）田中も悔しがる。
（みっともない野手だよ、僕らホントに）山口は自分を責めた。
（あそこでどうして打てなかったんだ……）大滝は先ほどの打席を悔しがる。
（ああ……三者凡退はしょうもねえことしちまった……）伊奈も同様だ。
（本当はあそこで刺さなきゃいけないんだよなあ、外野手としては）小林も悔しそうである。
（さっきからなにもできてねえ、本当に）佐々木も自分のふがいなさを恥じている。
（こうなったらせめて負けないようにするしかねえ……）金条は少し前向きにとらえている。
「何を沈んでるんですか」
鷹戸が一言発する。
「元々新田さんは交代する予定だったじゃないですか。いなくなったらからと言って、俺たちまで沈む理由がわかりません」
「た、鷹戸……」
今宮が沈んだ顔を鷹戸に向ける。
「ま、打たれた俺が一番言っちゃいけない言葉なんでしょうけど」
円陣を一人抜け出し、マウンドに向かう鷹戸。
「（いや、助かるぜ、鷹戸）そうです、最終回、せめて勝てずとも、ここ三人で切って、速く新田さんの所行きましょう！！」
金条が叫ぶ。
「そうだな、鷹戸と金条の言う通りだ。行くぞオラッ！！」
今宮が叫び、野手も全員グラウンドへと走る。
（サンキューな鷹戸――本当は俺が言わなきゃいけないことを……）
今宮はより声を出した。隣の田中もいつも以上に大声で後押しした。鷹戸の球には、いつも以上に力があった。金条のミットも高く鳴る。
「ナイスボール！！！」
秋島、堤の二人を簡単に三振に取り、2アウト。
（絶対に……負けないッ！）
力のこもったストレート。知念はバットに当てるが前に飛ばない。
（むかつく、打ってやりたい……）
思いっきりフルスイングした知念。空振りを取りに行ったスプリット。しかし、ボールとバットがしっかりとぶつかり合う。
（どぅ！）
しっかりと芯でとらえた打球は、外野深くへと飛んでいく。
「えっ！？」
少し深く守っていた山口だったが、それでも違和感を覚えた。
（あれ、落ちてこない……）
風に乗った打球は、スタンドにギリギリ――フェンスのすぐ裏に落ちた。
「は……入ったッ！！」
「入ったぞおおおおお！！」
「うおおお、やったぞ知念！！」
知念瑛太の勝ち越しソロホームラン――これにてゲームセット。
黒光高校 4-5 知廉学園
「よくやったな知念ッ！ 一人で完投！ 失点は4！ 被本塁打1！」
井崎は知念の頭を叩きながら祝福している。
「最後のホームランが目立ちがちだけど、最後の3回、パーフェクトだったね」
嶋も同様に祝福している。
「いや、でも結局俺はお前ら三人の打撃力に頼らねえと、勝てない」
知念は井崎、大笛、嶋の三人を見ながらつぶやいた。
（そう、知念にはその意識があるから強い）
堤は自分のグローブを磨きながら、グラウンドを後にした。
「にしても、クロ高、強かったっすね。新田さん……故障大丈夫ですかね」
相田は一人、ふと新田の心配をした。
「……まあ、奴は良い投手だ。こんなところで壊れていてはもったいない。どうか、夏大会には間に合わせてもらいたいものだな」
大笛の言葉にうなずく相田。
「でも、福井代表ってことは、鉄日倒してこなきゃいけないんだろう？ そりゃあ大変になるだろうな」
嶋の言葉。井崎は大きなあくびを一つ。
「まずは俺らも奈良県予選だろ。今回みたいなふがいない試合してたら、甲子園で顔合わせることすら叶わねえぞ」
「だな」
厳かな雰囲気の病室。医者は険しい顔をしながらカルテを見つめている。
「んー」
絹田監督も同様に険しい顔になる。
「新田静くん……だよね。とりあえず、症状の方から説明させてもらうよ」
30歳くらいの若い医者だったが、新田の顔を見た瞬間に和やかな表情に変えた。
「右の鵞足炎だね」
「……がそく……えん？」
聞きなれない言葉に首をかしげる新田。一抹の不安がよぎるが、目の前の医者は安心した様子で話を続ける。
「選手生命にかかわるようなケガではないから安心して大丈夫。まあでも、膝に負担がかかる投げ方ばかりしてるのはいただけないねえ。ま、大会まで時間あるうちにちょっと期間とって長めに安静にすることが大事。治るのは早いけど、クセになりやすいやつだから」
「……わかりました」
診察を終え、病室を出る新田。肩の沈む彼の半歩後ろで、絹田監督は深く頭を下げた。
「……すまなかった、新田」
「か、監督……」
振り返って戸惑う新田。
「や、やめてくださいよこんなところで」
「いや……お前が悩んでいると言うことは知っていた。知っていたが、何もしてやれなかったと思ってな」
「良いっス。監督は俺をエースとして先発出場させてくれたり、古堂や鷹戸をわざと焚きつけて俺と競わせてくれたり、言葉なくとも、俺には伝わりましたよ」
「知廉戦は、膝の痛みが出るまでは完璧だったな」
「そーですね。まあ、元々完投する予定は無かったんで、序盤から飛ばしてたってのはあります」
「……やはりそうだな。伊東が実力をつけてきたことはもちろん、鷹戸の復調、古堂の覚醒もやはりお前がエースとして成長させるきっかけになってくれたな」
「だから、絶対に夏大会には間に合わせます！ 絶対に間に合わせます」
「……焦りは禁物だ」
咳ばらいを一つして、絹田監督は歩みを進める。
新田も歩き始めると、待合室に大所帯ができていた。
「新田！」
「新田先輩！」
「足大丈夫だったのか！？」
クロ高野球部の面々だった。
「……鵞足炎って言って、膝炎症起こしてるらしい。一か月安静だ。試合前に……」
『ごめん』と新田が言おうとしたその時だった。すぐさま一歩前に出てきて、今宮が頭を下げた。
「すまねえ！ 俺は……お前がオーバーワーク気味だってこと知ってたのに……」
「……今宮（悪いのは俺だってのに……）」
「んで、もう一個謝らねえといけないことがある……」
全員が並んだ。
「今日の試合、逆転負けしちまった――お前に勝ち星つけてやれなくて……本当にスマン！！」
「すまん！！」
今宮の言葉に、全員が続け、次は鷹戸が口を開いた。
「明日の試合は……絶対に勝ちます」
「お、俺も投げるんス！ 勝ちますから！！」
鷹戸に続き、古堂も口を開いた。
「そうか……ありがとう……（ますます、早く、確実に復帰できねえと……）」
新田の故障を踏まえ、明日の試合を迎えるクロ高ナイン。今日の試合は苦汁を飲んだが、もう彼らは前を向いていた。
