第134話「一日目の終了」
根津は打席に向かう前、多田にこんなことを言われている。
『……インコースをぶち抜くことばかり考えるから引っ張りしか打てないんだ。まあ、インコースを距離とってしっかりと後ろ体重で振りぬけるのはお前の良い所でもある。どうだ？ もう少しだけタイミングを待ってみるだけでも、違うバッティングができるぞ』
多田から言わせてみれば、『引っ張り方向警戒されてるからセンター返しするのが良い』ということなのだが、根津は首をかしげていた。
（簡単にできるかいな……そんな器用な力は……多田さんぐらいしか持ってないねん）
初球のストレートを詰まらされ、三塁線方向にファウルとなって打ちあがる。
（ああ、振り遅れたわ。鷹戸よりストレート遅い思ってたけど、球持ちがええんやな）
ランナーはいない。しかし、伊東はクイックモーションで投げ込む。
（ふざけ！）
タイミングはもちろん取れず、空振りする根津。
（次フォークで来るんが妥当か？ でもノブさんはストレートでやられとったみたいやし）
ストレートに張る根津。しかし伊東が投げたのはフォーク。低めの球だが、バットの先を下げてギリギリファウルにする。
（全く……やらしいやつやわ）
金条を見る根津。金条は次、ストレートを考えていた。
（これでフォークも頭に刻まれた。元々、伊東さんはストレートが得意だけど、フォークでカウントを稼ぐこともできる――ってことぐらい、井達監督が情報を仕入れてないわけがない）
伊東がストレートを投げる。一瞬迷った根津だったが、思いっきり振りぬいた――しかし、少し振り遅れている。
「センターだ！」
（……センター忙しいね！）
引っ張り方向にシフトしていた山口が走る。打球はほぼセンターの定位置より少しレフト側で落ちる。
佐々木と山口が打球の間に入る。
「山口さんッ！」
「いいよ、俺が取る！」
前に割っていた山口がそのまま打球をツーバウンドで捕球。しかし、その間に根津は二塁を狙う。
（佐々木だったら刺してるのかな……まあどうしようもないし関係ないけど！！）
山口の送球が今宮のグラブに届くが、根津はセーフ。ツーベースヒットを決めた。
「うーん、このピンチで多田を迎えるのは、ちょっと厳しいか？」
「長打狙ってくる可能性もあるだろうから、一応警戒しよう」
金条はサインを送って外野に長打警戒を促す。打席の多田は1点を確実に返すことだけを考えていた。
（根津には走らせるぞ。俺は笹田や烏丸、ひいては都築に返してもらえばいい）
初球、真ん中低めぐらいにカウントを取りに来たフォークを打ち抜く多田。センター返しの打球が跳ねる。根津は多田のスイングと共に走り出していた。
「信用されてるんだね……にしてもセンター忙しすぎないッ！？」
山口はゴロの打球を拾い、体勢を起こすと同時に送球体勢へ。根津は三塁を蹴り、ホームを狙う。
「バックホーム！！」
金条、ベンチ、内野も叫ぶ。
「滑り込め！」
開盟学園ベンチも同様に叫ぶ。
山口の送球がワンバウンドで金条の元へ届く。しかし、根津はそれをしっかりと見届けた上で足をホームに入れた。
「セーフ、セーフ！！！」
4番多田のタイムリーヒットによって同点に追いつく開盟学園。伊東は汗を一滴――流していた。
（ふむ……。白銀世代相手にはやっぱりごまかしがきかねえな。新田や鷹戸、古堂たちはこんなやつらとよく平気で戦えるよ）
しかし、そのあとはしっかりと抑えた伊東。絹田監督も投球内容に満足している様子だった。
「この回に点を返して、最終回少しでも楽にしてやろう」今宮が言う。
「だな。鷹戸と伊東さんがこんなに頑張ってくれてるんだ。打ちましょう、山口さん」
「そうだね」
伊奈の言葉に、山口が同調し、山口はそのまま打席に向かった。
（やっぱり、あの3番に出し抜かれたの、気に食わないから、僕も出し抜いてやろう）
今日のヒット二本が、二つともライト方向への流し打ちによるものだった山口。セカンドとライトが険しい顔をしている一方、ショートサードはどこか浅めに守っているのがわかった。
（野淵は名手なんだろうけど、さすがに右打者の引っ張りの打球を簡単にさばくとは思えないね）
烏丸の三球目のスラーブに合わせた山口。サードの左手側を打球がすり抜け、レフト前ヒットとなる。
「さて……俺も続きてえ」
伊奈が背中をストレッチしながら打席に立つ。
（どうせ変化球狙いだろ……）
初球ストレートを要求。伊奈はバントの構えをする。ファーストサードがチャージし、セカンド白波が一塁カバーに向かった瞬間、伊奈はバットを振り上げた。
（バスターッ！？）
白波のいた方向に流し打ちする伊奈。振り遅れが一つの要因なのだが、センターとライトは予測打球の違いに一歩目が遅れる。
（前の打席のバント効いてるッ！）
山口は二塁を蹴って三塁を狙うが、外野が取った気配はない。
（回るよ）
「GO！」
山口が目で訴えると同時に、ランナーコーチが腕を回す。センター臼井が打球を拾うが、送球の先は二塁ベース。
（1点捨てて俺を刺しに来たッ！？）
伊奈が滑り込む。野淵がカバーに入って送球を受け取る。この瞬間、山口がベースを踏み、勝ち越し点を挙げるクロ高。
「セーフッ！」
バッターランナーである伊奈もセーフとなり、盛り上がるクロ高。しかし、烏丸の闘志はここでは消えない。
「……エースに合わす顔が無くなるんだよ！」
続く金条、佐々木、伊東を凡退させ、8回のピッチングを終えた烏丸。
「もう一回投げさせるからな。覚悟しとけよ」
そのまま打撃へ向かう烏丸。そんな彼を打席に送ると同時に、都築が言った。
「……俺も出ます」
烏丸の目は、闘志に満ち溢れている。
最終回、伊東は極限まで集中していた。
（あと三人打ち取れば終わり。でも、俺はまだ、そうは思わない）
滾る烏丸に対して、フォークを巧みに使い、ストライクを稼ぐ伊東。5球目のカットボールを打ち返す烏丸だが、芯が外れた打球は浅いレフトフライになり、1アウト。
「……」
無言でベンチに戻る烏丸。盛り上がるクロ高守備陣。都築が打席に立つ。初球のストレートを打ち返す――
「！！」
大滝がライナーに飛びつき、アウトにする。2アウト。
「勝てる、勝てるぞ！！」
田中が叫ぶ。
「最後まで気ぃ抜くんじゃねえぞ！！」
今宮が鼓舞する。
「さあ、決めましょう、伊東さん！！」
「おしゃ！」
最後のバッター、白波を三振に倒し、ゲームセット――
開盟学園高校 3-4 黒光高校。
「ありがとうございました、絹田監督」
「良いチームだったな。井達」
「もったいないお言葉です」
監督同士があいさつを交わす中、烏丸は鷹戸をじっと睨んでいた。
「なんだ？」
獰猛に睨みつける鷹戸。烏丸は一切委縮しない。
「今日投げた俺は、エースではない。うちには河原井祥明さんっていうエースがいる」
「それはうちも同じだ。新田静を聞いたことがないとは言わせないぞ」
「当たり前だ。夏、投げ合うから覚えとけよ」
「……忘れるまで覚えとこう」
鷹戸は冗談を真顔で言いながら踵を返す。
「クロ高、やるやんけ」
開盟学園キャプテン、野淵藍平がクロ高キャプテン、今宮の元へとやってきた。
「……そりゃどーも」
今宮はそっけなく返す。そこに田中がやってきた。
「なぁに白々しい顔してんだよ。俺たちは勝ったんだからもっと誇り持って良いんだぜ」
「エースじゃないんだろ？」
今宮の言葉に野淵は頷く。
「河原井っていうエースがうちにはいる。白銀世代だ。桐陽の松下巧介と伊庭木工業の三田と合わせて大阪三大投手って言われるくらいの投手だ」
「うち相手には温存ってのは、随分舐められたもんだな」
「それはこっちのセリフだ。なぜ新田を使わなかった」
今宮は、思い当たる節があるが無言だった。
「とりあえず、俺たちは甲子園に上がる。正直、お前らとも桐陽ともやりてえから勝ってこいとは言わねえよ」
田中が大胆に口火を切るのを見て、野淵は不敵に笑った。
「黒鉄がいる福井県でよくそんなことが言えたな」
こうしているうちに、合宿の一日目が終わる――明日の知廉和歌山高校との試合に合わせ、調整をしている投手が二人――
「今日はナイスピッチだったな、伊東」
「まあな。やっぱウチの守備は堅い」
「それは確かに何回か思ったことはある」
新田と伊東である。
「まあでも、お前あってのクロ高なのは間違いねえ。明日は暴れてやろうぜ」
（俺あってのクロ高か……）
チームからの信頼。鷹戸や伊東の成長を見て、新田もまた、チームを信頼するようになっていた。
（だったら、尚のこと頑張らねえとな）
新田の心の火が点く――
