Dr.Kの鼓動

6.GW

第130話「球筋」

　先攻　開盟学園高校

1番ショート、野淵藍平。2番センター、臼井昇。3番キャッチャー、根津光明。4番ファースト、多田常興。5番レフト、笹田恭平。6番ピッチャー、烏丸智雅。7番サード、都築忠治。8番セカンド、白波永嗣。9番ライト、足立和樹。

　後攻　黒光高校

1番セカンド、今宮陽兵。2番ライト、小林翔馬。3番ショート、田中遊。4番サード、大滝真司。5番センター、山口寿。6番ファースト、伊奈聖也。7番キャッチャー、金条春利。8番ピッチャー、鷹戸遥斗。9番レフト、佐々木隆。

「鷹戸の球は重い。外野も前進守備で良い。ポップジャイロ投げるときはサインくれ」

「わかりました」

　内野外野が意思疎通をし、グラウンドを野手8人と投手一人が守る。

（ポップジャイロは封印――特に今日の奴らは下から上の球筋に慣れてっから、上からバットを出す意識が根付いているぞ）

鷹戸はイラつきながら、初球、フォーシームをアウトコースに様子を見る。

　金条のサインにうなずき、投げる鷹戸。

「ストライークッ！」

　審判の声。先頭打者の野淵はバットを構え直す。

「球速ざっと150くらい？」

（ご名答ッ！！）

　金条が次に出したのは、低めのツーシーム。打ち返す野淵。強く跳ねる打球だが、セカンド今宮が前進守備ながらしっかりと合わせ、ゴロに仕留める。

「よしっ、ナイピだ鷹戸！　それでいい。低めにストレートで押し切ろう！」

今宮の言葉に、全員が応えた。

「よっしゃいくぞ！」

「サード来いサードぉ！！」

「どうでした？　あの目つき悪いやつの球」

根津が高笑いしながら、凡退した野淵に話しかける。ヘルメットを外し、少し長い髪を掻きながら、野淵はにやりと笑った。

「烏丸と全然ちげえ。対松下対策にはちょうどいいピッチャーだ」

　2番の臼井もゴロを転がすが、ファースト伊奈がしっかりと受け止め、そのままベースを踏んでアウトにする。

（ゴロ転がす意識が徹底されてるな……詰まってもしっかりと振りぬいてる）

「臼井さぁん……野淵さぁん……どうしてどっちとも出てくれないんすか……」

　根津が打席に立つ。小林はその瞬間に後退する。

（引っ張り警戒してくれちゃって……たぶん振り遅れるんだけどなあ）

根津は左打席でにやりと笑うと、鷹戸のアウトコースのストレートを見逃す。

（アウトコースには手を出さないのか？　こんなにデカけりゃ、得意球だろ？）

金条は色々考えながら、インコースにストレートを求める。しかし、根津はこれを打ち返す。

「ぐはっ！！」

　伊奈がライナーを脇腹付近のボディーで止める。しっかりと前に転がした打球を拾いあげ、アウトにした。スリーアウトで交代となる。

「大丈夫か伊奈！？」

古堂がベンチからコールドスプレーを持って駆け寄ってくる。伊奈は右手で安否を伝えると、悶絶した表情でベンチに座り込んだ。

「くっそたれぃ……なんつーライナー打ちやがるんだあいつ……」

（パワータイプの左バッターか……厄介だな）

（一巡目から捉えてきてる……速球対策はどうやらしてるみたいだな）

鷹戸は相手の力量を計り、緊張感をより一層だし、引き締めた。

　攻守交代となり、マウンドには烏丸智雅が立つ。

（……1番セカンド今宮陽兵……。だるいバッターやから、初球にスライダーを打たせてしまおう）

　スライダーを投げる烏丸。ただでさえ遅い変化球も、アンダースロー独特の軌道で来ると、さらに遅く感じる今宮。

（浮いてくるかと思ったのに……沈むッ！！）

　空振りする今宮。

「（こいつも、浮いてくる球には強いタイプか……。しっかりとバットを上から出しているな）智雅ッ！！　何も気負うことはないで！　思い切って投げろ！！」

　根津は大声で烏丸に声をかける。対する烏丸は、静かに、淡々と二球目を投げた。

（来るかッ……ストレート！）

　浮いてくる球に上から合わせる――しかし、高めのストライクゾーンを外れたボール球。ボールの下面を擦ってしまう。

「センター！」

　根津の声を聞いて、センター臼井がしっかりと打球をつかみ取り、今宮をアウトにする。続く小林も、独特の軌道の球にサードゴロに倒れ、続く田中が打席に立つ。

（こいつはパワーもある野淵さんタイプのバッター。簡単には打ち取らせてもらえなさそうだな）

　根津は初球、インローに沈み込むシンカーを要求。見逃す田中。

（……シンカーか）

　続くストレート、スライダーを見逃し、1ボール2ストライクとなる。追い込まれる田中。

（なかなかいいピッチャーだな。タイミングはもう取れる――はず）

　続くアウトコースのストレートに合わせて流し打ちする田中。ライト方向に打球が飛ぶ。

「アダさん！！」

「どっしッ！！」

　根津からの声を、独特の掛け声で返し、しっかりと流れる打球を掴むのは、ライト足立。

「どぅおりゃああ！！　アウトじゃあああああ！！」

　大声で叫ぶ足立。外野からでもよく通る声に、烏丸は少し口元を緩めた。

「初回は両者三者凡退。うちの攻撃はまるで通じていないね」

　山口はベンチで険しい顔を見せた。

「仕事しよう。な、大滝」

「はい！」

　山口に肩を叩かれ、大滝は返事をした。

　二回、４番の多田が打席に立つ。全員の顔つきが変わる。

（チームの中心選手で白銀世代。先頭は出したくないが……）

　金条は初球、スプリットを要求。鷹戸は低めにしっかりと投げるが、見逃す多田。

「ボール！！」

（そりゃそうか……初球は振らないよな普通）

次はアウトコースに沈むジャイロ。沈む球を打ち損じてファウルになる。

（沈んだか……変な回転をしていたが……狙って投げているなら大したもんだ）

　多田は鷹戸を認めた上で、続いて、スプリットを空振りする。

（ストレート投げてこないな……追い込んでから見せる気か？）

　最後、インコースに投げたのは――スプリット。空振りする多田。三振である。

「ストライークッ！！」

「常興が三振しやがったか……」

　これには野淵も驚いている様子だった。多田は悔しそうにベンチに戻ってくる。

「変わったリードをしやがるやつだ。下手に読み合いすると食われるぞ」

「……（多田さんがそこまで言うって相当だな）」

多田の言葉に、烏丸は頷いた。

　笹田はストレートを打ち返すが、ピッチャーライナーに倒れ、続く6番、烏丸が打席に立つ。

（ジャイロボール使いか……見ていて飽きない球だ）

　烏丸が初球を見逃す。鷹戸は平然と烏丸を睨みつける。

（……球は速くないくせに、アンダースローとそこそこの変化球だけで勝ち上がろうなんて考えが甘いんだよ……）

鷹戸は不機嫌だ。そのまま、インコースにストレートを投げ込む。バットを振りぬく烏丸。しかし、弱弱しく打球は、鷹戸の右手側を跳ねていく。

（ふん、そんなに打ちたいなら野手やってろ）

　鷹戸が不敵に笑った後、ショート田中がしっかりとつかみ取り、烏丸をアウトにした。

　2回裏、大滝が打席に立つ。

（仕事……。そして、俺の練習の成果を見せるときッ！）

　初球のストレートを打ち返す大滝。右中間に上がった打球だが、ライトセンターのちょうど間に落ちる。

「アダ、頼んだッ！」

「どっせーい！！」

　センター臼井の言葉を聞き、ライト足立がそのままカットにボールを返す。

（……ん……流し打ちしようとしたのか？　失敗してたけど）

　根津は大滝を見ながら思案した。

（遅い球でも、しっかりと待って合わせることができるバッターとみた）

　そうやってバッターを分析した根津だが、次の山口を見て、さらに思考を膨らませる。

（見た目は細いから、アベレージヒッター。ミートが上手いんだろう。インコースやローに厳しく攻めて、思い通りに打たせないことが大切。）

　根津は初球からシンカーをインローに要求。烏丸は要求通りの所に投げ込む。

「ドンピ！」

「ナイスボールだッ！！」

　内野陣からも声が上がるほどのナイスボール――山口は見逃すほかなかった。

（へえ……意外とコントロールはいいんだなあ）

　山口が感心している中、烏丸は平然とした様子で次の球を投げようとしていた。

（こいつが慣れちまう前に……仕留めるッ！！）

　インコースにスライダーを投げ込む烏丸。手が出ないと思われた山口――のバットが傾く。

（5番が送りバントかッ！！）

（そういえば井達もそんなこと言ってたなクソッ！）

　ファースト多田とサード都築がチャージする。烏丸は完全に一歩目が遅れていた。大滝を悠々と送り、1アウト2塁のチャンスを作り上げる。

「……クリーンナップだろうと堅実に点を稼ぎに来る。たとえそれが……もっともミートが上手く、信頼されている選手だとしても、自分自身を過信しない――それがクロ高だ。だけど、問題はこの後――さきほどまでの堅実さは一転、点が取れると思ったらガンガンしかけてくるぞ……」

　開盟学園の井達監督は、向こう側ベンチの様子を見ながら顎をさすっている。

（次の伊奈は変化球に強いバッター。秋予選ではあの黒鉄からタイムリーを打ったらしいじゃないか。となると、烏丸みたいな軟投派は……格好の餌食になりがちか？）

　初球アウトコースのボール球で様子を見た根津。伊奈に動きはない。

（エンドランとかしかけても面白そうじゃね？　変化球狙い撃ちで）

　伊奈はランナーの大滝に目配せする。

（仕掛ける気か……伊奈）

（先制点欲しいっしょ）

　烏丸が構え、投球動作に入ると同時に大滝は大きくリードを取る。伊奈は俄然変化球狙い。

（遅い球だから、ストレートでもタイミングは十分間に合う。問題は……変化球が俺の予想以上だったときだよな）

　シンカーが投げ込まれるが、伊奈はしっかりと合わせる――しかし、一塁線を切れる打球。

（ちぃ……くっそ）

　悔しそうにする伊奈。しかし、そんな様子を見つつも、根津は出し抜かれたような気がして気が気でない。

（仕掛ける気満々じゃないか……やだねえやだねえ）

　次に烏丸が投げたのは、スラーブ。この試合で始めて見せた変化球――伊奈はしっかりと合わせ、右方向に流し打ちする――

「ふっ！！」

　セカンド白波がショートバウンドの打球を上手く捌く。

「サード！！」

　大滝の走塁よりも早い送球。サード都築が送球を受け取って大滝をタッチし、アウトにした。

「くそっ！！」

「惜しいッ！！」

「2アウトだ。思いっきりいけ、烏丸！！」

　セカンド白波の好プレイもあって、一気に波に乗る開盟学園。この後の金条も凡退にし、2回の守備を凌ぎ切る。

「ふん……知れてやがる……」

　勢いを持っていかれても、なお動じない男が、ここにいた。

「所詮次は下位打線だろ。さっさと倒してやる」

　鷹戸遥斗であった――