姉の身代わりで嫁いだ私を、旦那様は「誰にも返さない」と言いました

第18話 本物のお客様

　姉を迎える日の朝、ミラは自分の服を三度確かめた。

　青い服は似合っている。袖口に汚れはない。髪は低くまとめてある。

　それでも鏡の前から離れられなかった。

「白いほうに、なさいますか」

　リネが尋ねた。

「いいえ」

　返事だけは早かった。

　姉の好きな服へ着替えたら、姉の好きな自分まで戻ってしまいそうだった。

　扉が叩かれ、ルーカスが顔を出した。

「馬車が橋へ入った。支度は」

　言葉を切り、ミラを見た。

「似合っている」

「まだ、何も聞いておりません」

「聞きそうな顔だった」

　ミラは笑い、鏡から離れた。

　階段を下りる前、彼が右手を差し出す。

　銀の指輪が見えた。

　ミラも同じ手を重ねた。

　馬車は二台、前庭へ入った。

　先に降りたヴァレリウスは、ルーカスによく似ていた。

　同じ高い鼻、似た肩幅。だが人の目を捉える順序が違った。兄はまず城を見て、次に並んだ兵を見て、最後に弟を見た。

　ルーカスは、兄が足を地面へつけたときから見ていた。

「苦労をかけたな」

　ヴァレリウスは両腕を広げた。

　ルーカスは礼をした。

　抱擁するには、一歩遠い距離だった。

「ようこそ、兄上」

　兄の腕が静かに下がる。

　その後ろから、セレーネが降りてきた。

　白い毛皮の襟に、淡い薔薇色の外套。母が旅立ちのミラから外した真珠の首飾りが、胸元で光っていた。

「ミラ」

　姉は微笑み、いつものように手を伸ばした。

　顎を持ち上げ、顔を確かめるときの手だった。

　ミラは一歩、隣へ動いた。

　ルーカスのそばへ。

「遠いところを、お疲れでしょう。お部屋を用意しております」

　姉の手が宙に残った。

　セレーネはすぐ、外套の襟を直す動作へ変えた。

「ずいぶん、よそよそしいのね」

「こちらでは、迎える側ですので」

　自分で言って、胸が鳴った。

　姉が目を細める。

　その視線がルーカスへ移ったとき、笑みの質が変わった。

「初めまして。セレーネ・カーレンでございます」

「ルーカス・アーレンスです。妻から、伺っております」

　妻。

　前庭で、誰にでも聞こえる声だった。

　ミラは下を向かなかった。

　客室は南棟に二つ用意した。

　セレーネは扉の前で足を止めた。

「あなたのお部屋は？」

「東棟です」

「なら、そちらがいいわ。昔は同じ部屋を使ったこともあるでしょう」

　熱を出した姉のそばへ、寝ずに水を運んだ部屋のことだった。

「東棟は私たちの居室です。こちらの部屋が、一番暖かく整っております」

「私たち？」

　ミラは頷いた。

　背後のルーカスも、何も訂正しなかった。

　セレーネは廊下の奥を見て、それから微笑んだ。

「そう。では、お茶をお願い」

　命じる声は、変わらなかった。

　ミラはエダへ目を向けた。

「客間へ、四人分をお願いします」

「はい、奥様」

　エダの返事は明るかった。

　姉がわずかに口を引き結ぶ。

　昔ならミラが厨房へ走っていた場面で、ミラは夫と並んで客間へ向かった。

　ヴァレリウスは、暖炉に背を向けて座った。

「さて。まずは、互いに行き違いがあったようだ」

「行き違いではありません」

　ルーカスが答えた。

「双方が、別人を送った。それを婚礼前に知った俺たちが、結婚を選びました」

　兄は軽く息を吐いた。

「そう硬くなるな。責めに来たのではない」

　ミラは夫の手を見た。

　指が一度、椅子の肘掛けをつかんだ。

　庇うように話す兄。

　夜中に聞いた話の声が、目の前で形になった。

「ご病気は、いつ快復なさいましたか」

　ミラが尋ねる。

　ヴァレリウスは彼女を見た。

「長く伏せっていたわけではない。動けない事情があった」

「それでは、病人の看護が必要という知らせは、正確ではなかったのですね」

　セレーネの顔が動いた。

　自分が拒んだ理由の一つが、消えた瞬間だった。

「それを確かめるために来たのでは」

「私は、確かめたいです。私たちが偽名を名乗った理由ですから」

　ミラは茶碗を持たなかった。

　手を震わせずに済む自信がなかったので、膝に置いたままにした。

　ルーカスが続けた。

「兄上の結んだ東峠の契約についても」

　ヴァレリウスの笑みが薄くなる。

「仕事の話は、男同士でしよう」

「道を開くのはミラです。彼女抜きでは話せない」

　迷いのない返事だった。

　ミラは夫へ目を向けた。

　彼は兄を見たままだったが、膝の横に置いた手を少し開いた。

　その指へ、自分の指を重ねた。

　セレーネは茶を一口飲み、場を和らげるように笑った。

「まずは家族のお話をしましょう。ミラ、あなた、私へ返す物があるでしょう」

「はい」

　ミラは立ち上がった。

　扉のそばに置いてあった箱を卓へ運ぶ。

　姉の白い婚礼衣装が、中に畳まれていた。

「袖は元へ戻してあります。裾は切っておりません。お借りした髪飾りも、こちらに」

　姉は箱を見た。

「そういう話では」

「あなたの物は、これです」

　声が思ったよりよく通った。

　ミラは夫の隣へ戻った。

「ほかに不足があれば、目録と照らしてお知らせください」

　セレーネは箱へ触れなかった。

　ヴァレリウスが、弟へ視線を向けた。

「ずいぶん、妹君を強くしたようだな」

「元から、自分の考えを持っている人です」

　ルーカスは答えた。

「俺が強くしたのではありません」

　ミラはつないだ手を握った。

　同じ部屋に姉がいても、自分の言葉が消えなかった。

　客間を出た後、ミラは廊下の途中で壁へ手をついた。

　思っていた以上に疲れていた。

　ルーカスが隣へ立つ。

「大丈夫か」

「少し、足が」

「抱えていこうか」

「お客様が、見ていらっしゃるかもしれません」

「それなら、なおさら」

　顔を上げると、彼は真面目な顔をしていた。

「君が俺の妻だと、まだ足りないほど言っておきたい」

　ミラは笑ってしまった。

「歩けます。でも、腕はお借りします」

「どうぞ」

　廊下を進むと、背後で扉の開く音がした。

　振り返らなかった。

　自分が何を見せているか、もう怖くなかった。

　夫の腕に触れて歩くのは、姉から借りた役ではない。

　今はそれを、姉にも見てほしかった。