姉の身代わりで嫁いだ私を、旦那様は「誰にも返さない」と言いました

第13話 私の名前はミラです

　役場の広間は、パンの焼ける匂いがした。

　長い話になるなら腹が減るだろうと、店主が余りを持ってきたのだという。

　ミラは入口でその籠を見つけ、足を止めた。

　まだ、何の話か知らない人が焼いたパンだった。

　右手の指輪へ、左手を重ねる。

　ルーカスが隣で足を止めた。

「入ろう」

　手を引かず、同じ歩幅で扉を通ってくれた。

　集まっていたのは六十人ほどだった。

　壁際に立つ者もいる。子どもを連れてきた母親もいた。大勢の前に立った婚礼の日とは違い、花も歓声もなかった。

　ルーカスが先に口を開いた。

「今日は、砦の守りではなく、俺たち自身について話すために集まってもらった」

　声はよく通った。

「婚礼で、俺はヴァレリウス・アーレンスとして立った。だが、その名は兄のものだ。俺はルーカス。ここで育ち、皆と働いてきた次男だ」

　小さなざわめきが起きた。

　知っていたという顔も、隣へ確かめる顔もあった。

「兄は来なかった。父に命じられ、代わりに立った。だが、命じられたから仕方がなかったと、言い切るつもりはない。ここを離れたくなかった。自分なら守れると思った。その望みのために、違う名を使った」

　ミラは彼の横顔を見た。

　声が震えていないからといって、怖くないわけではない。

　卓の陰で、彼の指は固く組まれていた。

　ミラは自分の指をほどいた。

　次は、自分だった。

「私は、セレーネ・カーレンではありません」

　今度のざわめきは、大きかった。

「妹の、ミラです」

　パン屋の母親が目を見開いた。

　粉挽きの男が、眉を寄せた。

　それを見ても、目を逸らさないようにした。

「姉が縁談を嫌がり、両親は私を代わりに送ることにしました。先方には伝えていませんでした。私も、着いた日に偽名を名乗りました」

　ここまでは書いた通りだった。

　次の言葉は、紙を見なくても出た。

「ルーカス様とは、婚礼の前夜に互いの名前を知りました。そのうえで、二人で結婚すると決めました。立会ってくださった方には話しましたが、皆様には、すぐには伝えませんでした」

「どうして」

　誰かが言った。

　責める声ではなかった。

　だから、余計に苦しかった。

「ここに、いたかったからです」

　ミラは答えた。

「帰りたくありませんでした。この人と、一緒にいたかった。王都へ調査を求める手紙を出し、その返事が来れば説明しやすくなると、待っていました。でも、その間も皆様は、私たちを違う名の夫婦として迎えてくださいました」

　喉が詰まりかけた。

　一度、息を吸う。

「知らないまま、祝福してくださったことに甘えました。申し訳ありません」

　頭を下げた。

　ルーカスも、隣で頭を下げた。

　誰も、すぐ顔を上げろとは言わなかった。

　最初に質問したのは、羊を飼っている老人だった。

「守り石は、どうなってる」

　ガレスが答えた。

「式に立った二人と結ばれています。名前に反応したのではありません。今も使えます」

「なら、まあ」

「まあ、じゃないでしょう」

　パン屋の母親が言った。

　老人が口を閉じる。

「使えるかどうかの話と、嘘をつかれた話は、別だわ」

「その通りです」

　ミラは顔を上げた。

　母親は彼女を見ていた。

「私、王都から来た立派なお嬢様だと思って、失礼をしないようにって。何を出したらいいか、何て呼べばいいか、考えたんです」

「はい」

「ミラ様と呼んでいいと言われて、嬉しかった。それも、隠すためだったんですか」

　言葉が胸へ入った。

　答えをよく見せたくなった。

　でも、よく見える答えを選んだから、ここまで来てしまったのだ。

「隠すためでも、ありました。でも、呼んでいただけて嬉しかったのは、本当です」

　母親は唇を結んだ。

　納得した顔ではなかった。

　それを、急いで変えようとしてはいけないと思った。

「奥様は、今後もここにいるんですか」

　粉挽きの男が聞いた。

「私たちは、いたいと思っています」

「お姉さんが来たら？」

「私の夫を、姉へ渡す意思はありません」

　言い切った瞬間、広間が静かになった。

　ルーカスがミラを見た。

　ミラは前を見続けた。

「姉の名前や、姉の衣装は返します。けれど、この人と結婚すると決めたことは、姉の持ち物ではありません」

　後ろで、ベスが深く息を吐いた。

　ルーカスも言った。

「俺も、ミラを兄へ譲るつもりはない。だが、それと、この砦を預かる資格は分けて考えてほしい。俺たちを認められないなら、その意見を聞く」

「辞めるってことか？」

　ノアではない若い男が立ち上がった。

「今、冬だぞ。ほかに誰が石を動かすんだ」

「引継ぎなしに去るつもりはない」

「じゃあ、結局選べないじゃないか」

　その言葉は鋭かった。

　ミラはルーカスを見た。

　彼も、返事を急がなかった。

　ガレスが前へ出た。

「守り石は二人なら誰でも結び直せる。ただし、今の二人の立会いが必要だ。町が別の組を選んだら、二人には引継ぎをしてもらう。それは約束している」

「私も、従います」

　ミラが言った。

「私たちしかできないから、と許していただくつもりはありません」

　若い男は、ゆっくり座った。

　怒りが消えたわけではなかった。

　けれど、選ぶ道があることは伝わったようだった。

　次にバルトとベスが話した。

　バルトは前夜の告白を聞いたこと、式で偽名を読み上げなかったこと、それで十分だと思ってしまったことを述べた。

　ベスは、花嫁の袖を縫った話はしなかった。

「私は、二人が一緒にやるところを見たかった。それで賛成した。皆へ黙っていた責任はある」

　リネも、ミラの家での苦労を並べなかった。

　ただ、同行を自分で選んだこと、ミラが自分で婚礼へ立ったことだけ話した。

　かわいそうな娘として扱われなかったことが、苦しいほどありがたかった。

　話は一刻以上続いた。

　王都がどう判断するか、費用は誰が払うか、兄姉が来たら争いになるか。答えられることと、まだわからないことを分けて話した。

　ルーカスは東峠の調査隊についても隠さなかった。

「兄の名で交わされた約束がある。俺は引き受けた覚えがない。危険がないか調べるまで、道を開けない」

　羊飼いの老人が頷いた。

「そりゃ、そうしてもらわんと困る」

　パン屋の母親も、その点には頷いた。

　すべてに賛成か、すべてに反対かではない。

　人の気持ちはもっと複雑なのだと、ミラは目の前で知った。

　最後に、ルーカスが尋ねた。

「今日、この場ですぐ判断してくれとは言わない。五日後、もう一度集まってほしい。その間、質問は城でも役場でも受ける。別の二人を望むなら、それも話してほしい」

　誰も拍手をしなかった。

　ミラは、それでよかったと思った。

　簡単に許されるために、話したのではない。

　人々は少しずつ出ていった。声をかける人も、会釈だけの人も、何も言わない人もいた。

　パンの籠は、半分残っていた。

　ミラが片づけようと手を伸ばすと、店主が先に持ち上げた。

「うちで使いますから」

「……はい」

　彼はすぐ出ていかず、困ったように顎を撫でた。

「妻が、怒ってましてね」

「当然だと思います」

「俺も、何とも。若様は知ってましたが、奥様は」

　ミラは頷いた。

「また、話してください。お聞きします」

「そのつもりです」

　店主は籠を抱えて去った。

　その背中を見送ると、ようやく膝が震えた。

　役場の外で、雪が降り始めていた。

　ルーカスはミラの前へ立ち、外套の留め具を直した。最初に町へ下りた日と同じ手つきだった。

「歩けるか」

「はい」

「腕を」

　ミラは彼の腕へ手を回した。

　城までの坂は、来たときより長く感じた。窓の向こうで人がこちらを見た。見られていることから、もう逃げられない。

「言って、よかったのでしょうか」

　口からこぼれた。

　ルーカスは足を止めなかった。

「よかったかどうかを、すぐ楽になったかどうかで決めたら、また黙ると思う」

　ミラは彼の袖を握った。

「今は、苦しいです」

「俺も」

「でも、もう、ミラと呼ばれて振り返ってよいのですね」

　彼はそこで足を止めた。

「ミラ」

　雪の中で、自分の名が聞こえた。

　ミラは顔を上げた。

「ルーカス様」

　彼の口元が少し緩んだ。

　それだけのことを確かめて、二人はまた歩いた。

　城の門で、エダが待っていた。

「お帰りなさい、ミラ様」

　いつも通りの声だった。

　ミラはその場で、初めて泣いた。