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アセリア・バーンシュタインと秘密の地下室②

「お嬢様！　お嬢様、なんですか今の、屠殺(とさつ)される豚みたいな悲鳴は！？　どうなされました！」

　私の悲鳴を聞きつけたのか、階段の上からそんなクロの声と、大慌てで階段を下りてくる音が聞こえてきました。

　そしてクロは地下室に飛び込んでくると、腰を抜かしてへたり込んでいる私に叫んだのでございます。

「お嬢様、大丈夫ですか！？」

「く、く、クロ……！　あ、あれ……！」

　それに、青い顔で前方を指さす私。

　その先にあるのは、あの動き出した、岩の塊。

　それが、立ち上がったまま身じろぎ一つせず、じっとこちらを見つめているのですわっ。

「……」

　ゴツゴツした体に、いかつい両腕、しっかりと直立している巨大な両足。

　その頭部は人に似た形をしていて、二つの目に、口のような穴も開いています。

　岩で出来た、人を模したなにか……それは、そういうものに見えました。

「なっ、なんだこいつは……！？　お嬢様に近づくな、化け物！」

　声を震わせながらも、私をかばうように岩の化け物の前に立ちふさがるクロ。

　だけど、そこでまたもや、とっても予想外なことが起きました。

　なんと、なんと……その岩の化け物がゆっくりと口を動かし、人間の言葉を発したのでございます！

「おお……。偉大なる我が主、バーンシュタインのお方がお戻りになられた……。長く待ち続けた甲斐が、ありました……」

「キエエエエエアアアッ！？　しゃっ、喋ったああああ！？」

　あまりにも信じられない出来事に、またもや悲鳴を上げてしまう私。

　だけどそんな私の目の前で、さらに岩の化け物は、スッとその場にひざまずいてみせたのでございます。

「このコロッサス、当主様のお帰りを心から歓迎いたします。どうぞ、なんなりとご命令を」

「へ……？」

　度重なる予想外な展開に、頭がついてこない私。

　それでもどうにか身を起こすと、おっかなびっくり、止まったままのそれに声を掛けます。

「あ、あなたなんなの……？　て、敵じゃありませんのね？」

「もちろんでございます。私は、錬金術によって生み出された存在である、ゴーレム。あなた様の、忠実なるしもべにございます」

　……れんきんじゅつ……？　ごーれむ……。

　知らない言葉が出てきて、頭にはてなマークが付く私。

　ですがその時、クロが驚いた様子で声を上げたのでした。

「錬金術……！　なんと、実在していたのか！」

「クロ、知ってますの？　なんですの、錬金術って」

「はい、お嬢様。錬金術とは、かつて繁栄していたとある国が生み出したとされる、技術の一つでございます。錬金術はただの石を金に変え、疑似的な生命すら生み出したとか。しかしまさか、実物をこの目で見ることになるとは……」

　と、驚嘆した様子で言うクロ。

「はえー。そんなものがこの世にあるなんて、聞いたこともありませんでしたわ！　……ところで、どうしてあなたがそんなこと知っているの、クロ」

「王都のお屋敷にあった本で学びました。ご主人様が、『アセリアは知恵のほうはからっきしだから、お前がしっかり支えるように』と、図書室を自由に使わせてくださいましたので」

「……」

　お父様、私のことをそんなふうに見てらっしゃったのね……。

　どうりで、クロが妙にしっかりしているわけですわ。

「まあ、それはひとまず置いておいて。あなた、本当にその、お錬金術とやらで作られた存在なの？　そんなこと言って、中に人が入っているのではなくて？」

「いいえ、そんなことはございません。どうぞ、いくらでも存分にお調べください」

　ゴーレムだとかいうそれがそう言うものですから、怖いのも忘れて、その体をベタベタ触りまくる私。

　するとその体はたしかに岩のようなもので出来ていて、しっかりと硬く、とても中に人が入れるとは思えません。

「本当に、岩の体が動いてるようですわねえ……！　信じられない！　人間が、こーんなものを生み出せるなんて！」

「ご納得いただけましたか。私は、忠実なるバーンシュタイン家のしもべにございます。どうぞ、なんなりとお申し付けください」

「あっ、そうそう、そこが疑問なのですけれど。あなた、どうして私がバーンシュタイン家の者だとわかりましたの？」

「それはもちろん、その当主の指輪をお付けになられているからでございます。それは、錬金術の英知が詰め込まれた、バーンシュタインの血筋を引く方のみが扱える特別な道具。そうではないものが身に着けたところで、何の効果もございません」

　そう言って、私の指にはまっている青銅色の指輪を指さすゴーレム。

　なんと、このボロッちい指輪、そんなすごい逸品でしたの！？

「ですが、そうでなくともわかります。その聡明なお顔に、輝くばかりの麗しきお姿。偉大なるバーンシュタイン家の血を引いてらっしゃると、一目でわかりますとも」

「おっ、おほほ、そうかしら？　まあ、あなたったら、岩のような外見なのに見る目がありますわねえー！」

　やだ、この子ったら、素直で良い子かもしれませんわー！

　なんて私たちが楽しくやり取りしていると、そこで面白くなさそうな顔をしたクロが口を挟んできました。

「おい、ゴーレムとやら。お前が錬金術で作られた存在なのはわかった。だけど、そのゴーレムがなんでバーンシュタイン家に仕えているんだ。お前を作ったのは、一体誰なんだ？」

「はい。私を生み出してくださったのは、偉大なるゲオルグ・バーンシュタイン様にございます。我が創造主であるそのお方に、永久(とわ)にバーンシュタイン家に仕えるよう命じられておりますれば」

「まあ、ゲオルグですって！？　それって、おじいさまのお名前ではないの！」

　そう、ゲオルグはまごうことなき、おじいさまのお名前。

　まさか、おじいさまが、こんな不思議な存在を生み出す技術をお持ちだったなんて……！

「なんと……。先々代様が、錬金術の使い手である錬金術師だったとは。そのようなこと、聞いたこともないし、記録を見たこともありませんでした」

「私もですわ。王都でそのような、不可思議な品を取り扱っていたとも聞いておりませんし。どうして隠していたのかしら」

　顔を見合わせ、口々にそんなことを言う私たち。

　すると、ゴーレムがそこで口を開きました。

「それは、私にはわかりませぬ。ただ、かつて我が偉大なる創造主様はこの土地を見事に治め、また錬金術を用いて豊かな土地へと変えられました。されど……」

　静かに過去を語るゴーレム。

　だけどそこで、クロがすっと手を指し示してそれを止め、そして階上に目を向け、こんなことを言いだします。

「待て、ゴーレム。……お嬢様。上からなにか、物音が聞こえてまいります。これは……誰かが、玄関をノックしているようです」