1-7『嵐』
寒戎は、古来より続く遊牧の民だ。
かつては圧倒的な王によりまとまり、王が不在になれば内部抗争を繰り返す。
そんな分裂と統合を幾度となく繰り返してきた歴史がある。
現在は最盛期と呼ぶにはまだ遠いが、天瑞が国を上げて彼らを最大の外敵と認識するには十分すぎる理由があった。
分裂していたはずの寒戎が、宋武筮という一個の巨星の手によって、今再び一つに纏まりつつあるのだ。
数年前から天瑞各地に潜伏していた元寒戎の民たちが、宋武筮への“土産”を携えて北進し、集結を始めている。
（……文霽も……物みたいに、『土産』として選ばれたんだ……）
都である瑞陽――帝の膝元から、掠うように行われた蛮行。
目眩がするほどに腹立たしいが、そう考えるのが最も合理的だった。
拳を握り締めて歯を食い縛ることで怒りに堪える。
文霽といえば、流れる黒絹のような髪、白玉の肌。
文官である文邕の息女であり、幼くして学問に秀でた才女として、瑞陽でも知られていた。
略奪者たちの目にはこの上ない“献上品”として映ったに違いない。
都の警護すら嘲笑うようにして彼女を連れ去った事実は、天瑞の権威を土足で踏み荒らすも同義。
帝が討伐の勅命を下した真の背景は、まさにそこにあった。
雨昕は、不躾なまでに室内の奥へと物色の視線を送った。
立ちはだかる大男たちの威圧など一瞥もくれず、この奥のどこかに隠されているであろう女たちの影を探しているのだ。
確信はない。けれど、文霽が生きているとするならば、そこしかない。
「随分と、威勢がいいな」
「宋武筮殿は何処か？」
「口の減らぬ小娘め！」
聞き慣れない、喉を鳴らすような発音。
聞き馴染みのない言語が混じるが、敵意は痛いほどに伝わってくる。
言葉の通じる老将は、揚々と一歩前に出る。
更にもう一歩踏み込むと、雨昕に向けて容赦なく、その赤子の頭ほどある大きな拳に、全身全霊を乗せて打ち放った。
鈍く、嫌な衝撃音が室内に響き渡る。
まともに食らった雨昕の身体が大きく揺れ、その白い頬が瞬く間に赤く腫れ上がった。
――だが。
雨昕はよろめくことも、赤くなった頬を押さえることもしなかった。
それどころか、瞬き一つせず、冷徹な菖蒲色の瞳で老将を射抜いたまま、涼しい顔でそこに立ち続けていた。
殴られたことへの言及すら、彼女にとっては時間の無駄だと言わんばかりに。
老将は、己の全力の一撃を受け流した異形の少女の姿に、忌々しげに顔を顰めた。
「ガキ相手に容赦ねえなあ。……まあ、それでビビるくらいなら、最初から一人で乗り込んでねえよなあ？ お嬢ちゃん」
奥の部屋から現れた男が、軽薄な笑みを浮かべながら上座に荒々しく腰を下ろした。
若く精悍な顔立ちには、すでに一国を統べる者の貫禄が滲んでいる。知略よりも圧倒的な武を以て寒戎をまとめ上げてきたことが、その野性味溢れる佇まいから一目で知れた。
その派手な装飾品をこれ見よがしに纏う男のために、周囲の屈強な将たちが一斉に一歩下がる。
彼こそが、雨昕の追ってきた宿敵――宋武筮に間違いなかった。
値踏みするような視線がお互いを交差する。
宋武筮は「ふぅん」と鼻を鳴らし、退屈そうに雨昕を見下ろす。
その瞳の奥に何を見ているのか、底の知れない不気味さが漂う。
不意に、彼が現れた部屋の奥から、火がついたような赤子の泣き声が響いた。
「……ああ、最近生まれたばっかりでよ。夜泣きが酷くて敵わねえ。だから俺としちゃあ、さっさと用を済ませて帰って欲しいんだわ」
雨昕の視線が奥へ流れたのを察して、宋武筮は背もたれに両腕を投げ出した。
行儀も悪ければ、どこまでも不遜な態度。
だが、それは油断ではなかった。
次の瞬間、宋武筮の豪腕が椅子の影から一本の弓を――抜き放つと同時に、矢が放たれた。
その不自然な体勢から、これほどまでの強弓を引き絞れる人間が他にいるだろうか。
今度ばかりは雨昕も動かざるを得ず、本能的に横へと飛び退いた。
先ほど殴られた反対側の頬を、放たれた一矢が間一髪で掠めていく。
赤い線のような血が滲み、菖蒲色の瞳に冷たい熱が灯った。
宋武筮の放った矢を合図に、様子を窺っていた将たちが一斉に獲物を抜き放った。
最初から、この少女と語らう気など微塵もない。
圧倒的な暴力で捻り潰し、死体として処理する。
それがこの“王”の流儀なのだろう。
――だが、それは雨昕も同じだった。
彼女がここへ来たのは、交渉のためではない。
邪魔するものをすべて叩き伏せ、その奥にいるはずの、あの日奪われた“光”を奪い返すため。
雨昕は血の滲む頬を拭うことすらせず、愛用の棍を低く構えた。
「私は羅雨昕！我が友、文霽の居場所を吐かぬなら、宋武筮になど用はない！」
その宣誓を嘲笑うように、左右から挟撃の刃が閃いた。
雨昕は背負った棍を抜き放つと、一息に薙ぎ払う。
鋭い風切音が室内に響き、多段に迫る刃の軸を強引にずらす。
生じた僅かな隙間を、彼女は独楽のように回転しながらすり抜けた。
休む間もなく、先ほどの老将が岩のような腕を伸ばし、雨昕の棍を掴みにかかる。
雨昕は入り口付近に並んでいた木彫りの像を躊躇なく蹴りつけ、老将の顔面へと飛ばした。
一対七。卑怯とは言うまい。
建屋は広いが、それでも屈強な男たちが斬り結ぶには狭すぎる。
同時に襲いかかれる人数が限られるのは幸いだが、その分、ここに残った一人一人の武力は寒戎の中でも選りすぐりだと知れた。
だが――苦境であればあるほど、雨昕の唇は愉悦に吊り上がる。
「っ、小癪な……！」
木像を叩き落とした老将の喉元へ、雨昕は礫のごとく飛び込み、棍を突き出す。
老将が反射的にそれを打ち落とそうとした瞬間、雨昕は寸前で棍を引き戻し、隣で機を窺っていた若い将の肩を横薙ぎに打ち払った。
重い衝撃音が響き、その将は地面に膝を着く。
その回転の勢いを殺さぬままに――将に一瞥もしないまま地を蹴った雨昕の背後を、三本の矢が立て続けに通り過ぎ、壁に深々と突き立った。
上座で弓を放り捨てた宋武筮が、獰猛な笑みを浮かべて立ち上がる。
彼は大剣を握りしめると、地を鳴らすような足取りで雨昕へと歩み寄った。
「お前ら、どけ！ 俺がやる！」
王の宣言に、将たちが一斉に道を開ける。
宋武筮は構えも型もなく、ただ圧倒的な質量を叩きつけるように剣を振り下ろした。
（重い……！）
ただの力押しならば対処できるはずだった。
だが、雨昕はいつもより半歩、深い後退を強いられる。
剣筋に迷いがない。
乱暴に見えて、その一撃一撃には獲物を確実に屠るための確信が乗っている。
「どうしたよ？俺に用がねえなら、帰ってもいいんだぜ？生きて帰れるかは知らねぇがな」
「文霽の居場所を、まだ聞いていません」
「さあ？どうだったか、な！」
言葉と同時に放たれた横薙ぎの一閃を、雨昕は棍で受け流す。
よく研がれた剣で乱暴に振るわれる攻撃に、わずかに勢いを逃しそびれただけで、棍の表面がささくれた。
まともに受け続ければ、彼女の半身とも言えるこの棍が保たない。
それならばと、短期決着に持ち込むべく雨昕は流れるような身のこなしで大剣の死角を掻き潜り、宋武筮の懐へと潜り込んだ。
掌を返し、飛び込んだ勢いを乗せた掌底を宋武筮の顎へと叩き込む。
常人ならば首の骨が折れ、意識が暗転するはずの必殺の一撃。
だが、宋武筮は猛獣のような唸り声を上げ、歯を食いしばってその衝撃に耐えてみせた。
「……あァ？ 今のが『挨拶』かよ」
鈍く笑う王の瞳に、雨昕は真の戦慄を覚えた。
そして直接その身に触れて、確信した。
この男は、まだ底を見せていない。
根本的な筋力の質が、常人のそれとは絶望的に懸け離れているのだ。
だからこそ、型を捨てた乱雑な攻撃が成立する。
ただ力任せに振るわれる一刀が、積み上げられた武を強引に叩き割らんとする驚異になる。
――道理で、自身の対応に微かな遅れが生じるわけだ。
雨昕は、その理不尽な事実に内心で深く納得した。
それならば、その力の根底を叩き落とすまで。
雨昕は、狙いを即座に切り替えた。
今止めるべきは、その馬鹿力から振り下ろされる次の一刀。
雨昕は宋武筮の右肩へ、鋭い突きを叩き込む。
並の攻撃では、その驚異的な握力で耐えられてしまうだろう。
だからこそ、指先ではなく、腕を動かす基点である肩を潰すのだ。
肩、次いで肘、さらにその先の手首――。
瞬く間に放たれた三連撃は、狙い過たず宋武筮の右腕を捉えた。
激痛を伴うはずの攻撃に、けれど眉を寄せただけの宋武筮の掌から大剣の柄が浮き上がる。
指が開き、獲物がその手から離れていく。
勝機――そう確信した雨昕が次の一撃を振りかぶった瞬間、宋武筮は奥歯を噛み締め、獰猛な笑みを消さなかった。
雨昕の狙いを察したのは、またもあの老将だった。
「王よ、受け取れ！」
大剣が地へ落ちるのと同時、戦場を裂くような怒号と共に一本の槍が投げ渡される。
文字通りの横槍。
舌打ちを漏らす雨昕の目前で、宋武筮は空中でその柄を掴み取った。
まるで、それこそが己の身体の一部だとでも言いたげな、淀みない動作。
宋武筮は手中に収まった槍を旋回させ、雨昕が放った必殺の追撃を、硬質な音と共に弾き飛ばした。
「……ああ、やっぱりこっちの方がしっくりくるわ。剣は性に合わねぇな」
槍を肩に担ぎ、首を鳴らす宋武筮。
その佇まいは、先ほどまでとは比較にならないほどの威圧感を放ち始める。
剣を奪ったはずが、皮肉にも王の真打を引き摺り出してしまったようだ。
ここからが大一番という、その時――。
「おやめください……！」
互いの命を削り合うその刹那、場を裂くようにして響いたのは、少し掠れた、けれども鈴を転がすような女の声だった。
その声に、雨昕は聞き覚えがあった。
いや、忘れるはずもなかった。
緊迫した死線の只中、不覚にも生まれた一瞬の隙。
だが、どういうわけか宋武筮もまた、同時に動きを止めていた。
宋武筮は雨昕よりも僅かに早く我に返ると、隙を晒した雨昕の腹を蹴り付け、そのまま背を向けて声の主の元へと駆け寄った。
「月瑶！出てくるなと言っただろう！」
「王よ、どうか……どうかおやめください……！」
奥の部屋の入り口、壁にしがみつくようにして立っていたその女性は、宋武筮の腕に縋りつき、悲痛な面持ちで懇願していた。
「ぶん……せ、い……？」
質の高そうな絹を纏いながらも、その身体は驚くほど痩せ細り、頬は痩け、一人で立つことすらままならない儚さだ。
美しいはずの貌は、酷く痛々しく見えた。
宋武筮は、聞き慣れぬ名で彼女を呼んだ。
けれど、そんなことはどうでもよかった。そこにいる彼女は、紛れもなく――。
「雨昕！ 逃げなさい！ ここにいては駄目！」
「霽……！ やっぱり……っ！ やっと……！」
――会えた。
今すぐその手を取り、ここから飛び出していきたかった。
いつかの日のように、また二人で詩を詠み、菓子を分け合い――ああ、文霽は葡萄を食べたことがあるだろうか。元服祝いに贈られていたから、一緒に食べよう。皮と種は出さなきゃいけないって教えて、そうだ、笄礼を済ませて、字と笄をもらったのだ。深衣だって贈られて、それで、それで――。
話したいことは山ほどあった。
けれど、雨昕の思考は行き場を失い、喉の奥で凍りつく。
「お願いです！ 雨昕を傷つけないで！」
どうして、そんな顔をしているの。
宋武筮に必死に縋りつく、その哀れな女が、本当にあの文霽だというのか。
雨昕の知る文霽はもっと気高く、こんなふうに弱々しく男に縋るような性格ではない。
それに、彼女は窶れているだけではない。
立ち方が、足の動かし方が、明らかにおかしい。
纏足の習慣などないはずなのに、自力で踏ん張ることすらできないのだ。
――違う。何もかも、少しずつ、けれど確実に。
彼女は雨昕の知る“文霽”ではない。
けれど、彼女が声を上げるたびに、必死に雨昕を案じるたびに、心臓が「彼女こそが文霽なのだ」と叫び、理解を強いてくる。
受け入れがたい現実を、理解できないものとして切り捨てようとする――それは雨昕の悪い癖だった。
けれど、踏みとどまらせてくれるのは、いつだって文霽だ。
あの詩の意味を知りたいから。文霽の名を書きたいから。そして何より、文霽を助けたいから。
泥を啜り、誇りを捨て、ようやくここまで辿り着いたのだ。
「……文霽の足は……貴方が？」
ようやく口を開いた雨昕の声は、低く、凪いだ海のように静かだった。
だが、その答えを待つ必要などなかった。
彼女の表情からは一切の感情が消え失せ、ただ菖蒲色の瞳に、燃え上がるような赫怒の炎だけを宿していた。
嵐が来る――。
戦場を幾度も潜り抜けてきた宋武筮にさえ、死の予感を抱かせるほどの凄烈な気迫。
雨昕は、迷いなく一歩を踏み出した。
今の雨昕にとって、この場のすべてが、万死に値するほど気に入らなかった。
なぜ、文霽がこんな地の果てに連れ去られねばならなかったのか。
なぜ、誇り高い文霽が、自尊心をかなぐり捨ててまで雨昕を助けようと、あの男に縋っているのか。
なぜ、宋武筮はあんなにも気安く、彼女の細い腰に手を回しているのか。
そして――。
なぜ、この場にいる男たちは、自分を前にしてなお「文霽を物のように扱える」という身の程知らずな幻想を捨てていないのか。
雨昕はまず、宋武筮ではなく老将へと、爆ぜるような速度で肉薄した。
俊足の勢いをすべて乗せ、渾身の力を込めて棍を突き出す。
狙うは眉間一点。
老将は咄嗟に両手でそれを受け止めたが、衝撃を殺しきれず、大石に打たれたかのように後退を強いられた。
背後の土壁に激突し、逃げ場を失ったその瞬間。
雨昕は棍を握ったまましなやかに身体を滑り込ませ、老将の懐へと潜り込む。
無防備に晒された喉元へ、流れるような動作で鋭い肘打ちを叩き込んだ。
老将が呻き、崩れ落ちるよりも早く、雨昕は跳ねるように後退する。
背後から迫っていた別の敵将。
雨昕は見向きもせず、後方へ引き抜いた棍の石突きを、その顔面へと正確に叩き込んだ。
鼻骨が砕ける嫌な音が響く。
そこからは、もはや一方的な蹂躙といえた。
様子を窺い、動けずにいる敵将たち。
その一人ひとりに肉薄し、確実に骨を砕き、呼吸を奪う一撃を叩き込んでいく。
その動きは、空を舞う蝶のように軽やかで、優美ですらあった。
だが振るわれる武は、この世に砕けぬものなど無いと思わせるほどに硬質で、無慈悲。
屈強な寒戎の男たちが、木の葉のように次々と地へと沈んでいった。
最後に残ったのは、あの一騎――報告のために駆け戻り、雨昕をこの地へと招き入れた若い将だった。
彼は目の前の惨劇に肩を震わせ、もつれる足取りで後ずさる。
背後の土壁に退路を断たれ、若き将の額から冷や汗が伝い落ちる。
剣を握る拳の震えを、雨昕の菖蒲色の瞳がもはや見逃すはずもなかった。
容赦なく振り抜かれた棍が、怯えるその足を払い、将を無様に地へと這わせる。
雨昕は、狂ったように震え続ける彼の足を、片方だけ無慈悲に踏み抜いた。
物理的な重圧で無理やり震えを封じ込めると、その膝に向けて、力任せに棍を垂直に突き立てた。
硬い――生木をへし折るような、嫌な音が鳴った。
直後に響き渡る絶叫と、それに呼応するように高まった赤子の泣き声。
「化け物が……っ！」
そう吐き捨てたのが誰だったのか。
思考を焼き切るような怒りに身を任せた今の雨昕には、判別すらつかない。
沸騰するような赫怒の裏側で、心は冷や水を浴びたように冷え切っていた。
力に任せ、ここにあるすべてを破壊し尽くしたい。
なのに――文霽が、そこにいる。
その存在だけが、千切れかかる雨昕の理性を辛うじて繋ぎ止める唯一の楔だった。
ふらつきながらも王を守ろうと立ち塞がる、残った敵将。
その覚悟に敬意を払う余地などない。
雨昕は、一歩も退かぬと嘯くその意志ごと捩じ伏せるような一突きを繰り出し、彼を泥土へと沈めた。
「月瑶の頼みでも、これじゃあ、聞けねえな……」
「……その人は、そんな名前じゃない」
噛み合わない言葉。
否、それはもはや会話ですらなかった。
互いに守ろうとする対象は同じ。
けれど、その意味は決定的に違っていた。
雨昕は、未だ文霽を抱き寄せたままの宋武筮の腕を、憎々しげに睨みつける。
その腕は、一人では立てぬ彼女を支えているようでいて――その実、二度と逃がさぬよう捕らえるための鎖そのものだ。
かつて雨昕も、幼さを理由に閉じ込められた日々があった。
駆け出したかったあの日、自分を捕らえたのは玄欒と黎景だ。
けれど彼らは、雨昕の足を切るような真似はしなかった。
知恵を授け、名を与え、ここに至るための翼をくれたのだ。
だから、なおのこと許せない。
どれほど武に優れ、知謀に長けていようと、この男にこれ以上天瑞を荒らさせてはならない。
何より、文霽が生きるはずだった道を、これ以上邪魔させはしない。
棍を構え直した雨昕に対し、宋武筮はただ静かに槍を差し向けた。
尋常ならざる剛力と、巨躯に見合わぬ器用さ。
片手であっても雨昕の流れる動きを堰き止める、厄介な障壁。
だが、止まる理由などどこにもない。
手を伸ばせば、文霽に届くのだ。
今度こそすべての決着を付けるため、雨昕は――嵐の核心へと、その身を投じた。
ホームベーカリーでお餅作れるの強い。
