1-6『白朔嶺』
「それで……雨昕、それはなんだい？」
「落ちてきました」
白朔嶺の険しき稜線を踏破し、本隊へと合流した雨昕。
その姿を目にした黎景は、手にした扇を止めた。
雨昕の頭上には、まだ羽管の開ききっていない産毛の残る子鷹が、当然のような顔で鎮座していた。
飛行に不安があるのか、あるいは雨昕から発せられる“自然の一部”のような気配に惹かれたのか。
雨昕の頭をあつらえ向きの止まり木だと思い込んでいるらしい。
子鷹がぴぃ、と高く細い鳴き声を上げると、雨昕は懐から取り出した干し肉の欠片を子鷹に「甜甜」と声を掛け、器用に頭上へと放る。
それが自分を示す名で、呼び掛けられたと理解してはいないだろうが――子鷹は空中でそれを嘴に捉え、満足げに飲み込んだ。
「……どうするつもりだい？」
「献上しようかと」
「献上品に名付けるのはどうかと思うけれど……それがいい」
本隊と合流した雨昕を見付けた黎景は、雨昕の無事を喜ぶでも労うでもなく、吹き出した。
過酷極まる斥候任務。
その死線を潜っていたはずの愛弟子が、汚れた姿で雛を頭に乗せて戻ってくる。
そのあまりにも現実離れした奇抜な光景は、戦場の緊張に晒されていた黎景――兵たちの心までをも、一瞬で解きほぐした。
からかうのは彼の悪癖だが、こればかりは雨昕の“天性”に脱帽するしかなかった。
閑話休題。
雨昕が白朔嶺から持ち帰った情報は、軍にとって計り知れない価値があった。
急勾配の正確な配置、岩場に隠された土砂崩れをはじめとした仕掛けの数々、そして寒戎の“生きた警報網”の存在。
地図の空白が雨昕の言葉で埋まっていくにつれ、黎景は軍師としての顔で、玄欒や諸将と話していた。
山の天気は気まぐれで、鈍色の雲が行軍を阻んでいたが、その停滞こそが雨昕に束の間の安息を与えた。
潜入のために塗りたくった脂と灰を洗い流し、天幕の隅でようやく深い眠りに落ちることができたのだ。
一刻ほど経った頃。
微動だにせず、片膝を立てて座ったまま眠っていた雨昕の意識が、鋭く弾けた。
天幕の入り口に立つ影。
その気配を察し、彼女は目を開く。
そこにいたのは、呼び出しに現れた衡寂恒だった。
もしそれが師の気配であったなら、彼女の警戒心はもっと深く、甘やかな微睡みの底に沈んでいたはずだ。
肩を揺すられるまで、気づかぬほどに。
「……戻って直ぐで申し訳ないが、統善が呼んでいる」
「玄欒様が……。出発ですか？」
「そうだ。これより嶺を越える」
雨昕は静かに立ち上がり、未だに自身の頭上で我が物顔に寛いでいた甜甜をそっと持ち上げた。
用意させた簡素な檻へ移そうとするが、甜甜は雨昕の頭という特等席を離れじと、羽を広げて抵抗する。
雨昕は手早く餌の欠片を放り込んで嘴を封じ、その隙に産毛の残る羽を優しく撫で付け閉じ込めた。
「いい子にしててね」
それも、伝わっているかは分からない。
子鷹の自由を奪うことに抵抗がないでもない。
けれど、満足そうに頷く雨昕の表情には、戦士の冷徹さとは別の、温かな光が宿っていた。
――進軍が始まると、白朔嶺の峻険さはもはや障害ではなかった。
雨昕が先行して罠を特定し、黎景が鮮やかな手際でそれを無効化していく。
師弟の連携は、まるで一つの生き物のように完璧だった。
無駄口を禁じられている兵たちでさえ、休息のたびに「あの師弟がいれば、龍の棲む山さえ庭園に等しい」と、畏怖を込めて囁き合った。
雨昕が休息を取って以降、天候にも恵まれた。
白朔嶺の踏破に見込まれた予定を、二日は短縮できるであろう、驚異的な行軍速度であった。
雨昕の足取りは、かつてないほどに軽やかだった。
頭上から不快な脂と灰の異臭が消え、まともな休息を取れたことが大きい。
清涼な山の風が吹き抜け、髪が踊るように靡く。
その爽快感が、彼女の五感をさらに研ぎ澄ませていくようだった。
だが、その軽やかさの裏側で、雨昕は感じ始めていた。
白朔嶺の頂が近づくにつれ、風の匂いが変わっていくのを。
それは、どこか懐かしく、そしてひりつくような――朔原の、戦場の匂いだ。
“帰らずの山”白朔嶺の踏破まで、あと僅か。
行軍の最後にして最大の難所に差し掛かった。
山岳地特有の、長く、そして急峻な最後の下り坂だ。
黎景をして一番の鬼門と釘を刺した意味を、雨昕は背後の大隊を振り返ってみて、ようやく理解した。
視界が不自然なほど、一気に開けているのだ。
険しい山道を抜けてきた兵たちの心は、この開放感に緩み、一気に駆け降りたくなる衝動に駆られるだろう。
だが、その途上で横腹を突かれれば、雪崩のごとく後続を巻き込み、自滅へと突き落とされる。
ここは、自然が用意した巨大な「死の漏斗」だった。
ふいに、雨昕の菖蒲色の瞳が麓の動きを捉えた。寒戎ほどではないが、雨昕も視力は良い。
五騎――いや、六騎。
地平を削るように、こちらへ向かってくる影。
寒戎の偵察隊だろう。
あちらも、岩棚に立つ“白い異形”に気づいたらしい。六騎は砂塵を上げて急停止し、その内の一騎が即座に方向を転換した。
本隊へ報告を戻す。その判断は電光石火だった。
これを、雨昕は好機だと捉える。
あの一騎が宋武筮の元へ案内してくれるのならば、探す手間も省ける。
背後の衡寂恒に騎馬の存在を伝えると、次の瞬間には、崖から身を投じるような勢いで地を蹴った。
――滑空。
まさに、その言葉が相応しい速度だった。
結い直した白い髪を旗印のようになびかせ、尋常ならざる速さで迫りくる少女の姿に、騎馬兵たちは戦慄した。
彼らの目には、それが人間ではなく、山に棲む白い獣――あるいは、不吉そのものに見えただろう。
「迎え撃て！」
将と思わしき先頭の一騎が吠え、槍を構える。
だが、残る兵たちは馬を制御することすらままならず、狼狽えていた。
雨昕は不敵に唇を歪め、姿勢を極限まで低く保つ。迫りくる槍の穂先。
その“点”の死の宣告を、彼女は紙一枚の差で通り抜けた。
そのすり抜け様に、全力の棍を先頭騎の馬脚へと叩き込む。
高い空に響く憐れな嘶き。骨の砕ける鈍い感触と、凄まじい反動。音を立てて崩れた馬体から立ち上る土煙。
普通なら足が止まるはずのその衝撃さえも、雨昕は山を下る加速度へと変換し、さらなる加速を伴って弾け飛んだ。
崩れ落ちる将。混乱する残兵。
そんなものは、後に続く衡寂恒たちに任せればいい。
雨昕の視界にあるのはただ一つ。
遠ざかる、あの一騎の背中。
逃走を図るその兵は、たまらず背後を振り返った。
常軌を逸した身のこなしで、人間という種の限界を軽々と踏み越えた、獣じみた加速。
兵の喉の奥から、乾いた呻きが漏れ出た。
「っ……化け物」
叫ぶ気力すら奪われ、ただ呆然と呟かれたその言葉は、凍てつく風に掻き消される。
彼は死に物狂いで馬に鞭を入れ、麓に広がる針葉樹林へと逃げ込んだ。
白朔嶺の麓は疎らに木々が広がり、再び見通しが悪くなっている。
逃走兵は、遮蔽物を利用して雨昕の視線を切るつもりだろう。
迷いなく森へ消えていく騎馬の背を見送り、雨昕は森の手前で足を止めた。
何故なら、いかに自慢の駿馬といえど、枝葉の入り組む森の中ではその真価は発揮できない。
にもかかわらず、これほど露骨に誘い込むのは、あまりに不自然だった。
「はっはーん。分かっちゃった」
雨昕は罠を予感させる森の奥を睨み据え、誰にともなく愉快そうに独りごちた。
素の性格こそ天真爛漫だが、彼女の骨組みを形作ったのは、あの猜疑心の塊のような黎景だ。
猪突猛進に身を任せ、敵の掌の上で踊るような真似はしない。
雨昕は棍を支えに近くの巨木へ飛び移ると、猿のような身軽さで高所へと駆け上がった。
揺れる梢の隙間から下界を俯瞰する。
案の定、陽動だった。
逃走する騎馬は、雨昕を巻いたと信じ込んでいるのか、振り返りもせず馬を飛ばしている。
それよりも少しだけ視線を手前に戻せば、騎馬が抜けた道の途中、これから雨昕が飛び込んで来ると信じ、迎撃部隊が構えているのを見付けた。
寒戎の伏兵たちは、まさか“上”から覗かれているとは夢にも思っていないだろう。
彼らは雨昕が森へ飛び込んでくる瞬間を今か今かと待ち構え、抜き身の刃と矢尻を揃えていた。
一度振り返れば、白朔嶺の急斜面を、玄欒率いる本隊が着実に下ってくるのが見えた。
懸念していた、あの場所での奇襲は杞憂に終わった。素早い行軍が幸いした。
ならば、このまま無駄な血を流す必要もない。
あの騎馬を追い掛けたい気持ちを抑え込んだのは、未だ雨昕は斥候の任を優先したからだった。
雨昕は木から軽々と飛び降り、雪を散らして着地すると、来た道を戻り始める。
急斜面は下りよりも登りが辛い。
だが、白朔嶺を逆走する雨昕の足取りは、風を孕んだように軽かった。
登攀の途上、渦巻くような気配に視線が吸い寄せられた。
そこでは珍しくも、衡寂恒が激しい攻防の渦中にあった。
一対一の死闘。
相手は、先ほど落馬させたはずの将だ。
周囲には既に四騎の馬と寒戎が転がっており、この短時間での戦果としては流石という他ないが、相手もなかなかの武人だ。
「衡寂恒様！ ご無事ですか！？」
「羅雨昕か！ 俺はいい、統善の元へ行け！」
衡寂恒は、飛び出していった雨昕が戻ってきた理由を察したようだった。
その声には、己の危急よりも任務を優先させる武人の覚悟が宿っていた。
雨昕は一瞬の躊躇いも見せず、彼を通り過ぎるために加速する。
道を塞ごうとする敵の刃を衡寂恒が強引に叩き落とし、その火花散る隙間を、雨昕は一筋の白い閃光となって駆け抜けた。
本隊の先頭が視界に入ると、雨昕の菖蒲色の瞳は迷わず玄欒の姿を捉えた。
玄欒もまた、山を駆け上がってくる雨昕の姿を捉えていた。
彼が片手を上げると、鉄の壁のような兵たちは潮が引くように道を開ける。
雨昕は勢いを殺しきれず、雪を撒き散らしながら滑り込むように跪いた。
拱手し、息を切らす間もなく言葉を叩きつける。
「報告！ 前方、衡寂恒様が交戦中なれど優位！麓の森には百から二百、奇襲部隊が潜み、本隊の進入を待ち構えています！」
その報を受け、玄欒は即座に断を下した。
「騎馬隊、衡寂恒と対峙する敵を包囲し、将を捕らえよ！黎景、参事共を連れて陣を整えよ！」
矢継ぎ早に下される軍令。
鉄の擦れる音と共に軍が動き出す中、玄欒の鋭い視線が、跪いたままの雨昕へ向けられた。
「羅雨昕」
「はっ」
「……好きにせよ」
「！」
雨昕は弾かれたように顔を上げた。
彼女はこれまで――正式な配下ではないにせよ、玄欒の元では、完璧な斥候であり続けようとしてきた。
深追いを禁じ、私情を挟まず、情報を持ち帰る。
それが黎景への、そして玄欒への恩義への報いだと信じていたからだ。
だが、玄欒は正しく見抜いていた。
この少女の胸の奥で、どれほど激しい“情念”が渦巻いているかを。
玄欒の言葉は、優秀な斥候としての役割を解き、一人の少女を“猛獣”として解き放つための、赦しの言葉だった。
雨昕は震える拳を反対の手で覆い、深く、深く頭を下げた。
「――感謝、いたします」
ゆっくりと立ち上がった雨昕の瞳からは、先ほどまでの焦りが消え、凍てつくような熱が宿っていた。
衡寂恒が相手にしている男は、装備の質から見て寒戎の上位者だろう。
彼を捕らえれば交渉の材料にはなる。
だが、それはあくまで軍の論理だ。
帝の勅命によるこの征伐は、いつか終わる。
だが、雨昕の「文霽を取り戻す」という戦いには、終わりの約束などない。
もしこの征伐の混乱に乗じて居場所を突き止められなければ、再会へと続く細い糸は、永遠に断ち切られてしまう。
雨昕は再び、反転する。
注意すべき罠も、向かい来る敵もない今、彼女を足止めする理由は何もない。
白朔嶺を再び下る雨昕の速度は――先ほどの比ではなかった。
視界の端で、衡寂恒の剣が寒戎の槍を弾き飛ばし、玄欒の騎馬隊が敵将を包囲する。
今まさに決着を迎えようとする光景が、流れていく。
だが、雨昕は一瞥もくれない。
あの敵将から情報を聞き出すには、拷問なり交渉なり、時間がかかる。
ならば、先ほど逃げたあの騎馬を追い掛ければいいだけだ。
退却した騎馬には今更追いつけない。
――そんな常識、雨昕には通用しない。
なぜなら、どんな駿馬とてその速度には限界がある。
ましてや、騎手を乗せて急勾配を駆け降り、針葉樹林の悪路を全速で走らされているのだ。
今頃馬は疲れ、喉を焼き、必ず水を求めるはずだ。
再び麓の森林へと舞い戻った雨昕は、伏兵の位置を完全に把握していた。
彼女はその死角を縫うようにして、森の深部へと潜り込む。
足裏で感じる僅かな地面の傾き。
視界の隅で捉える木の生え方、土の色の変化。
斜面を駆ける雨昕の目が、ある一点で鋭く光った。
木の根元に苔が増え、地面に青々とした緑が芽吹いている。
葉の密度が増し、その緑は深く、濃い。
さらに、齧歯類や小型の肉食獣の糞が混在している。
（――沢の匂いだ）
水の音と、湿った風が肌を撫でる。
脚に再び力を込め、雨昕は森を裂くように飛び出した。
案の定、沢には馬の蹄痕が深く刻まれていた。
泥の跳ね返りは新しく、まだ遠くへは行っていないだろう。
それにしても、流石は騎馬の民、寒戎だ。
蹄痕はあっても、人の足跡は一つとしてない。騎手は馬上から降りることなく、馬の渇きを潤したのだ。
場の荒れ方が最低限なのは、馬が高度に調教されている証。
滞在時間は極めて短いはずだ。
だが。
それでもまだ、雨昕にとっては追跡可能圏内だ。
痕跡から方角を見定め、森を突き抜ける。
視界が不意に開け、広大な平原がその姿を現した。
「……居た」
遮るもののない平原に、一筋の黒い影。
あちらは、“白い異形”が追い付いてくるなど、過りもしないはずだ。
馬に鞭を入れ、全速で駆け抜けようとしている。
けれど、それは致命的な悪手だと雨昕は知っていた。
ここで全速力を使い果たせば、万が一の遭遇戦で馬の余力がなくなる。
どんなに鍛え抜かれた名馬とて、生物としての限界からは逃れられないのだから。
馬にとって走りやすく、加速したくなるこの平原は、雨昕にとってもまた、最高の狩場だった。
雨昕も、駆け始めてここまで、休みなく駆け続けている。
だが、この日のために、彼女は執念という名の火で自らの肉体を焼き直し、鍛え上げてきたのだ。
五臓六腑を灼くような疲労すら、今の彼女にとってはさらなる加速のための燃料に過ぎない。
今の雨昕の力は、単なる武だけではない。
勘だけでも、知だけでもない。
ただひたすらに、唯一無二の親友を取り戻すという、狂おしいまでの願いが、彼女の身体を神速の領域へと押し上げていた。
胸いっぱいに冷たい空気を吸い込み、ゆっくりと、熱い吐息を吐き出す。
「――逃がさない」
言葉と同時に、大地が爆ぜた。
雨昕は追走の最中、馬の速度が落ちたのを見て、自らも絶妙に歩調を緩めた。
付かず離れず。
獲物に悟らせぬ死角を維持し続ける。
その冷徹なまでの忍耐が功を奏したのか、騎兵はついに一度も振り返ることなく、安堵と共に自軍の領域へと滑り込んだ。
日は大きく傾き、天空はどこまでも突き抜ける青から、燃えるような橙へとその色を変えていた。
遮るもののない平原で見る夕陽は、暴力的なまでに巨大だった。
影を隠す場所などどこにもない。
だが、眩暈がするほど眩しい残光を背負いながら、雨昕はついに――寒戎拠点の輪郭を捉えた。
革張りの天幕が幾重にも並び、中心には土壁で出来た見張り台付きの無骨な建屋が鎮座している。
無造作に立て掛けられた武具と、広大な馬場。
塞北のような停滞した村とは違い、それはいつでも全てを捨てて移動できる、野性と逃走の意志を孕んだ拠点だった。
（……やっぱり、あそこで待たなくて正解だった）
ここに来て、今さら隠れる必要などない。
報告を持ち帰ったはずの将の背後に、あり得べからざる“異物”が続いていることに、拠点は激しく揺れ動いた。
ざわめきと視線が交錯し、敵兵たちは、あまりに堂々と歩を進める白い髪の少女に対して、恐怖か困惑か、その結論を出せぬまま狼狽えていた。
逸早く動いた者が、防具も纏わぬまま武器を手に雨昕へ立ちはだかった。
勇敢な子供が、雨昕へと石を投げつける。
雨昕は迷いなく棍を振り抜き、向けられた刃も投石をも軽やかに弾き飛ばす。
立ち止まることも、視線を向けることすらなく、彼女は騒然とする兵たちの間を、王者の如き足取りで縫っていった。
蹴破るほどの勢いで土壁の建屋に踏み込むと、そこには将軍階級に相当するであろう、貫禄と威厳に満ちた面々が揃っていた。
――死地。
一触即発の殺気が渦巻くその中心で、雨昕はようやく足を止めた。
「突然の訪問、失礼つかまつります」
彼女は高らかに、そして凛とした声を響かせ、恭しく拱手してみせた。
「――宋武筮殿に、お目通り願います」
菖蒲色の双眸は、誰に臆することもなく、敵の本陣を真っ直ぐに射抜く。
その顔には、師に似た――慇懃無礼な笑みを浮かべて。
目玉焼き作ってたら爆発した。
蓋がなければ即死だった。
