1-16『水の隠し事』
水鏡は、水の気配と共にある。
城下を巡る運河は灯火を映し、茜と紺が混ざり合う水面に揺らぐ光が幾重にも重なっていた。
舟の櫂が水を掻く音、桟橋に当たる水音、遠くで縄を引く軋み。
人の営みと同じほど、水の気配が濃い。
三人が橋を渡りながら歩みを緩めると、ふと通りの先で舟が立ち往生しているのが見えた。
「……またか」
沈司朗が低く呟き、眉間に皺を寄せる。
三人が立っているのは、運河に沿って張り出した石造りの小橋の上だった。
その先、水路の曲がり角で数艘の舟が詰まり、船頭たちが声を荒げている。
櫂が水を掻く音と、船腹が擦れる鈍い響きが、湿った空気に重く滲んでいた。
「最近やたら多いですね。舟が詰まったり、桟橋が通行止めになったり」
朱澤の言葉に、鵑は視線を巡らせる。
確かに、先ほど通った別の水路でも同じように舟が足止めされていた。
荷を下ろして押し歩く商人、苛立ちを隠さない船頭。水の都市にあるまじき滞りだ。
沈司朗は腕を組み、橋の欄干に寄りかかるようにして水面を睨む。
夕日の反射が横顔を断続的に照らし、思案の影を濃くしていた。
「今日も、確かに多かったな」
朱澤が短く頷く。彼は水路の縁へ数歩近づき、足元の石の濡れ具合を確かめるように靴先で軽く擦った。
「雨が続いてるわけでもないのに、水位だけ妙に高い。舟底が擦るって文句も出てます」
その言葉に、鵑も水面を見下ろす。
流れは緩やかで高波があるわけでもないのに、岸壁の半ばまで水に濡れた跡が残っている。
水面の高さに対して、舟が不自然なほど沈んで見えた。
櫂の入る角度、波の返り方、岸に当たる音の重さ。細かな違和感が静かに積み重なっていく。
沈司朗は顎に手を当て、視線を細めた。
「……浚渫が甘いのか？」
独り言のような呟き。
答えを確かめるように、無意識に周囲を見回している。
その横で、鵑は一歩だけ橋の端へ寄った。
水面の揺れを追い、対岸の石垣の濡れ幅を測るように目を細める。
舟の傾き、流木の流速、浮かぶ油膜の形まで視界に収める。
「……水位を、操れる場所があるのでしょうか」
ぽつりと落ちた声に、二人の視線が向いた。
沈司朗の眉がわずかに動く。
「……どういう意味だ」
問い返す声は低く、猜疑の色を帯びていた。いきなり管理体制を指摘したようなものだからだ。
鵑はそこに触れず、静かに首を振る。
「自然に増減しているなら、沈烔堅様や陳宜様が何もしないとは思えません。だから……もし、人為的に操作されているなら」
言い終える前に、沈司朗の表情が引き締まる。
思案の迷いが消え、その顔には将としての判断の速さだけが残った。
「だとしたら、問題だな」
短く断じる声。
夜風が橋の上を抜け、水面が細かくさざめいた。
沈司朗は一瞬だけ沈黙し、運河の上流と下流を順に見比べる。
頭の中で地図をなぞるような視線だ。
水鏡を治める沈家の嫡男として、何か思い当たる節があるのだろう。
思案は僅かで、彼は躊躇いなく踵を返す。
「……一度、調べる」
それだけ言うと、歩き出した。
迷いのない足取りが石畳に響き、灯りの列の中へまっすぐ伸びていく。
「おい、浩然！」
呆気に取られていた朱澤が、我に返って呼び止める。
沈司朗は半歩だけ振り返り、何かを思い出したように鵑を見る。
そして朱澤へ視線を流した。
「……そいつ、送ってやれ」
短く言い残し、その背中は灯火に照らされ、あっという間に人波へ紛れていった。
何か気になる事があるにせよ、脇目も振らないとはこのことだと、鵑はただその背中を見送った。
判断の速さは君主に求められる資質である一方、周囲を置き去りにするその速度は、理解や非難の対象になりやすいもの。
鵑には幸い、頭の回転が速すぎる師や、即断と慧眼を持ち合わせた統治者が側にいたから慣れてはいるけれど。
沈司朗にとっては、沈烔堅や陳宜がそうなのかもしれない。
その人たちに頼れないとき、彼は何を信じ、何を頼るのだろう。
そんな興味が湧いた。
けれど、残されたのが無言の朱澤では、その答えは得られないだろう。
ほんの少しの気まずさが場に落ちる。
朱澤は頭を掻き、視線を泳がせた。
「……で、お前の住まいは？」
「……今は、李峻殿の家に」
「ああ、あそこか」
納得したように頷き、顎で道を示す。
沈司朗が去ったためか、それともまだ完全に鵑を受け入れていないのか、朱澤の口調はどこか素っ気ない。
「じゃ、ひとまずそっち行くぞ」
二人は並んで歩き出した。
沈司朗の強引な歩幅とは違い、朱澤の歩みは慎重で、どこかぎこちない沈黙が続く。
水路に映る灯りが揺らめき、足元に淡い影を落とす。
先ほどまでの賑やかな掛け合いが嘘のように静かだった。
それでも、水の音だけは変わらず寄り添う。
舟の軋み、波の返し、遠くに聞こえる誰かの声。
それらが混ざって、水鏡という街の呼吸のようだ。
李峻の家へ続く道を、二人は静かに進んでいった。
李家の門をくぐると、迫り来る夜の気配は一転して穏やかな灯りに包まれた。
中庭には柔らかな明かりが落ち、水の匂いに生活の気配が溶けている。
だが出迎えた奥方の表情には、どこか落ち着かぬ影があった。
「主人が、まだ戻っておりません」
静かに告げる声の端に、隠しきれない不安が滲む。
まだ遅くはないだろうに、と鵑が首を傾げれば、奥方は少し迷ったように視線を落とした。
「今日は早く帰ると言っていたのです。……ですが、昨夜も、今朝も……何か気掛かりな様子で……」
言い淀むその言葉に、鵑は早朝の庭先を思い出す。
棍を振っていた自分に向けられた視線と、言葉を選ぶような間。
確かに李峻は、気になることがあると言っていた。
朱澤は顎に手を当て、しばし考え込む。
「……水運の筆頭である李峻殿なら、何か掴んでるかもしれないな」
二人は奥方に案内されて部屋に入り、椅子に腰を下ろした。
待つという判断に迷いはないらしい。
やがて、奥の部屋から賑やかな足音が近づく。
「おにーさん、だれ？」
幼い声と共に、汀が雪崩れ込んできた。澄も後に続く。
標的にされたのは、意外にも朱澤だった。
腕を引かれ、袖を掴まれ、質問の矢が容赦なく降り注ぐ。
「ちょ、待て、順番に……！」
朱澤が困惑しながらも相手をしているうちに、いつの間にか汀が膝の上に、短い両腕を乗せて寄り掛かり、隣で澄が汀を剥がそうとしている。
最初はぎこちなかった朱澤の表情も次第に緩み、気付けば子どもたちの高さに目線を落として応じていた。
沈司朗が威勢と豪放さで人を惹きつけるのなら、朱澤という男は良くも悪くも慎重で真面目だ。
過度に目立たないよう振る舞っているようにも見えた。
まだ完全に気を許せる相手ではないのは、鵑も同じ。
けれど、澄と汀の顔が曇らないよう、口を挟まずにそのやり取りを静かに眺めていた。
やがて時間が経つにつれ、朱澤の肩が目に見えて落ちていく。
姉妹の遊びに付き合い続けた結果だ。
笑顔を保ちつつも、その背中にはぐったりとした疲労感が滲み始めている。
子供の体力を侮ってはいけないということだろう。
外では、遠く舟の櫂が水を打つ音がした。
李峻が帰ってきたのは、夜の帳がすっかり下りた頃だった。
門の外で足音が止まり、控えめな咳払いが一つ。
奥方が「お帰りなさいませ」と声をかけると、疲れの色を隠しきれない顔の李峻が姿を現した。
肩にはまだ、外気の冷たさがまとわりついている。
部屋に入り、李峻の眉がわずかに上がった。
「……朱澤殿？」
朱澤は膝に乗っていた汀を抱え、隣に座る澄の頭に手を置いたまま立ち上がり、軽く礼をした。
思わずといった様子で名を呼ぶ李峻の声には、驚きとさまざまな感情が垣間見えた。
娘たちを溺愛する親馬鹿の目には――同じ状況で、鵑相手にさえ嫉妬を隠さなかったというのに、今の朱澤はどんな風に映っているのだろう。
不意に過った疑問は見送り、朱澤の隣で鵑が先に口を開く。
「遅くなったところを、送っていただきました」
簡潔な説明に、李峻は一瞬だけ鵑の頬に視線を巡らせ、状況を呑み込む。
やがて肩の力を抜き、小さく頷いた。
「ああ……沈司朗様相手に、大立ち回りしたと聞いた時は肝が冷えたが……」
流石、情報が早い。
耳が痛い話だが、沈司朗とは和解済みだ。
いや、そう明言されたわけではないが、恐らくその認識で良いはずだ。
だからそんな、ちくちくと刺すような目で見るのはやめてほしい。
鵑は思わず視線を逸らした。
「それなら、ちょうど良い。もう遅い時間です。よろしければ一緒に食事を」
鵑を詰めるのは後回し、そういうことなのだろう。
朱澤は一度は丁寧な辞退の言葉を並べ、客人として踏み込みすぎることを遠慮しようとした。
だが、その袖を引いたのは汀だった。
「ねえねえ、一緒に食べようよ！」
屈託のない笑顔と遠慮のなさに、朱澤の表情が崩れる。
断る理由が音を立てて崩れ去り、ついには苦笑交じりに頷いた。
食卓は賑やかだった。
澄は静かに様子を見守りながら時折質問を投げ、汀は絶え間なく話しかける。
朱澤はたじたじになりながらも応じており、終始幼い姉妹の勢いに押されっぱなしだ。
その様子を、鵑は引き続き観察していた。
まだまだ計り知れない男だが、きっと善意がその根底にあるのだろう。
やがて奥方が「もう遅い時間だから」と、優しくも有無を言わせぬ調子で澄と汀を連れていく。
二人は不満げに振り返りながらも、最後には朱澤へ大きく手を振って去っていった。
子供たちの足音が遠ざかると、部屋に静けさが落ちる。
油灯の揺れが、壁に淡い影を作っていた。
朱澤が姿勢を正し、声を落とす。
「……李峻殿。率直に伺いますが、最近、何かおかしなことはありませんか」
問いは穏やかだったが、その芯には硬さがある。
李峻は、すぐには答えなかった。
指先で茶器の縁をなぞり、わずかに視線を伏せる。
沈黙の間に、外の風が窓をかすかに鳴らした。
やがて、彼は朱澤を見据える。
「……沈司朗様の乳兄弟、ましてや、朱家の方に……隠しても意味はありませんな」
席を立ち、一度奥の部屋へ消える。
戻ってきた時、腕には厚みのある帳簿が抱えられていた。
几帳面に使い込まれた表紙が、机の上に置かれる。
李峻は帳面を開き、数頁をめくる。
並ぶ文字は整然としており、一見して乱れはない。
むしろ、見事なほどに揃っている。
「……こちらを、ご覧ください」
指先が止まった。
積荷台帳らしきそれには、荷主や品目、数量・重量、荷印や税支払の有無などがびっしりと書き込まれている。
本来、部外者である二人の目には触れさせないもの。
それを承知の上、朱澤と鵑が身を乗り出して覗き込んだ。
けれどどこを見ても、不自然さは見当たらない。
誤差はあれど帳尻は合い、記録としては完璧に見える。
だが、李峻は首を横に振った。
「重なり過ぎているのです」
静かな声だった。
「人の商いというものは、綺麗には並びません。風や潮、誤解や些細な間違いが必ずどこかを狂わす。だが、同じ形で狂い続ける事もまた、あり得ない」
指で数字をなぞる。
その動きには、長年帳簿を見てきた者の確信があった。
李峻は、不自然だという部分の細かい文字を指先でなぞり、読み上げた。
それだけでは何の事か分からない鵑が首を傾げ、朱澤も眉間に皺を寄せた。
水位低下で荷を分割した記録。
口伝で聞いた数の書き間違い。
数量単位の違い。
更には、本来ならば他言しないような「役人の知人」という特別待遇の暗号。
それらの意味を李峻が説明し、もう一度先ほどと同じ部分を指差す。
すると、訂正や差異を含めて事細かに記しているからこそ、水位の乱れと荷の差異が出る日が重なることが、やたらと目立つことに気付く。
「残念ながら、決定的な証は無い。だが、こうも噛み合うと、自然な事とは言えない」
「確かに、誰かが荷を触っている可能性が高いですね」
李峻の言葉を朱澤が引き継いで頷く。
灯りの火が揺れ、帳面の影が波のように動いた。
鵑は無言で文字を見つめる。
整然と並んだ列の奥に、誰かの意図が潜んでいるような気配を探すように。
その横で、朱澤が懐に腕を差し込み、僅かな緊張を滲ませて口を開いた。
「……貴方は、これを誰かに話しましたか？」
李峻の答え――その相手によっては、間違いなく首を突っ込むべきではないだろうと、鵑も予感していた。
李峻もそれを分かっているから、言葉を選ぶように、少しだけ答えるまでの一呼吸を置く。
「まだ、誰にも。……疑うにも、順序があります」
言葉の終わりに滲んだ苦さに、鵑はわずかに目を伏せた。
疑いは、人を傷つける。李峻はそれを知っているのだ。
疑い、すぐに動き出せば早い解決を見込めるが、時として軋轢を生む。
けれど鵑も――沈司朗も、そうしてしまう性質だ。
何故だか諌められている気分で、同時に沈司朗のことが気になってしまう。
鵑は上手く行かない事が多かった。
だから、今こんな所に居るのだとも言える。
それなら、自分と似た選択をするあの人が――もしも万事上手くやれるというのなら、自分と何が違うのだろう。
そんな、僻みにも似た偏った思い。
忌まわしい影が消えたと思えば、今度はどうしてだか同じ気配がする。
だから、彼に負の感情を抱いていることすら、鵑自身の生き方を否定する材料に思えた。
李峻が帳簿をそっと閉じる。
厚い表紙が重なる鈍い音が、静まり返った内室に落ちて、鵑は自己否定を中断した。
朱澤は息をひとつ吐き、視線を天井へ泳がせてから低く言った。
「浩然に、伝えても？」
その言葉で、部屋の温度が一段下がったように感じられた。
灯火の影が壁に揺れ、三人の輪郭が不安定に伸びる。
李峻は顎に手を当て、少しの間を置いてから頷いた。
視線が卓上から窓の方へ流れ、また戻る。
やがて声を潜めた。
「これは独り言ですが、最近、怪しい動きをしている商家がある。表向きは小さな荷運びだが、妙に羽振りが良い。桟橋の使用許可も急に増えた」
「ふむ」
朱澤の目が鋭く細まり、姿勢が前のめりになる。
卓に置いた手が、わずかに音を立てた。
李峻は言葉を慎重に選ぶように、ゆっくりと続ける。
「うちが手を貸してるとはいえ……背後の資金の流れが見えん」
その言葉を聞きながら、鵑は無意識に窓の外へ視線を移していた。
格子越しに見える夜の水路は、黒い布のように静かに広がっている。
だが耳を澄ませば、遠くで水音が重なり合っていた。
小舟が動く音にしては、どこか不自然に続いている。
流れが強い。岸壁に当たる水の音が、短く硬い。
鵑は視線を戻し、静かに口を開いた。
「……今も、水位が高い音がしますね」
その一言に、朱澤と李峻は同時に立ち上がる。
椅子が床を擦る音が重なり、部屋の空気が一気に動いた。
「確認しに行くおつもりで？」
「……僕も一度は、この目で様子を見ておきたいですから」
鵑が二人に視線を向けて確認すると、朱澤はそう答え、腰の短剣に手をやる。
鞘を押さえ、抜け具合を確かめる仕草には迷いがない。
李峻は帳簿を素早く布で包み、灯火を一つ消した。室内の影が濃くなり、外の冷気が流れ込んでくる。
鵑は立ち上がりながら、もう一度だけ窓の外へ目を向けた。
黒い水面の奥で、見えない流れが何かを運んでいるような気がした。
「浩然が居たら、とっくに飛び出して行ってるでしょうね」
朱澤のぼやきに、鵑は小さく苦笑する。
あの男なら、異変を放っておけるはずがない。
だって――鵑も、今ここで動かなければ、何かが悪い方に向かう気がするからだ。
三人は静かに家を出た。夜気は冷たく、街灯の灯りが水面に揺れている。
向かった先――生憎、水門に続く道にも水門近くにも、門番や夜警以外に、水を気にする人影は無かった。
しかし、朱澤が低く呟く。
「……誰かが“水”を動かしている、か」
鵑は息を潜め、暗がりの向こうを見据える。
静かな夜が、確かに何かを隠しているのだと、畏怖を覚えながら。
スマホの初期化で色々飛びました。
草案データも消えました。なんてこった。
