雨天決行

1-15『後継者』

　医官の詰め所の戸が、荒っぽく押し開けられた。

沈司朗に半ば引きずられる形のまま、鵑は室内へ踏み込む。

薬草の匂いと、煎じ薬の微かな苦味が鼻腔に満ちた。静謐であるはずの場所に、二人の荒れた呼気が異質な波紋を落とす。

「どうしました？」

　机上の書付から顔を上げた医官は、二人の姿を見た瞬間に眉根を寄せた。

沈司朗が簡潔に経緯を述べる。言葉は要点のみで、余計な感情は削がれていたが、それでも内容は十分に呆れを誘うものだったらしい。

語り終えた沈司朗の横で、医官の視線がゆっくりと鵑へ移る。

そして沈司朗へ。

最後に、二人を並べて見据え、深く息を吐いた。

「……武家の若者というのは、何故こうも手間を増やすんですかね」

　乾いた声だった。怒鳴るでもなく、ただ心底からの疲労が滲んでいる。叱責よりも、静かな呆れが重い。

「こいつが先だ」

　医官の小言に慣れているのか、沈司朗の指先が鵑を示す。抵抗する間もなく、椅子へ座らされた。

頬に指が軽く押し付けられ、袖を捲られると脇腹に触れる。そして赤く腫れた皮膚に薬が落とされる。ひやりと冷たい感覚は、遅れて熱へと変わった。

医官の指先が古い傷痕の上を滑ったとき、わずかな間が生まれる。ほんの一瞬、手が止まった。

躊躇い。

それが分かる程度には、鵑は他者の沈黙に敏い。

しかし医官は何も言わない。どれを治すべきか、どこはもうこれ以上にはならないのか。鵑の小さい体に残る後者の痕の多さは、ある種の医者泣かせだろう。

ただ視線だけが一度、鵑の顔へと上がり、すぐに作業へ戻った。

「……これでよし。動くなとは言いませんが、せめて無用な争いは避けるように」

　淡々とした言葉だった。

鵑は小さく頷き、服を整える。口を濯いだとはいえ、まだ血の味は残るが、外見上は戦いの痕跡を隠せる程度になっていた。

立ち上がる。

沈司朗は反対側の椅子に座らされている。医官が次に向き直ったのは彼だった。鵑は一瞬だけ視線を向け、それ以上は何も言わない。

自分の番は終わった。

そう判断し、静かに背を向ける。戸口へ向かい、足を踏み出す。ここに留まる理由は、もうない。

戸に手を掛けようとした、そのとき。

「待て」

　低く沈んだ声が、背後から落ちてきた。室内の空気が、わずかに張り詰める。

薬草の匂いの中で、鵑は静かに息を吸い込んで歩みを止める。

振り返ることはせず、ただ首だけをわずかに巡らせた。視界の端に沈司朗の影が差し込む。

「……その、なんだ」

　歯切れの悪い前置きが、場の空気に小さな綻びを作る。

先ほどまで剣と拳で語っていた男が、言葉を探しあぐねている。その事実が、奇妙な違和を胸に残した。

沈司朗は一度息を吐き、覚悟を決めたように口を開く。

「……すまなかった」

　一切の躊躇いのない動作で、深く頭を下げた。鵑の思考が、一瞬遅れて追いつく。

謝罪という行為そのものよりも、その真っ直ぐさに心が置き去りにされた。

言葉を返す間合いすら測れず、ただ沈黙が二人の間に沈む。

「……顔を上げてください」

　鵑がようやく絞り出した声は、思いのほか静かだった。

沈司朗はしばらく動かなかったが、やがてゆっくりと顔を上げる。

眉間には、先ほどの苛烈さとは異なる、鈍い後悔が刻まれていた。

「ムカついたとはいえ……女の顔を殴っちまった」

　言葉の端が、わずかに掠れる。

鵑は、目を点にした。ああ、そういえば。と、鵑は殴られた頬を撫でた。今更ながら、自分が女である自覚が薄いのだ。

対して沈司朗は、殴った側であるのに、痛ましいと言わんばかりの視線を鵑に向ける。それは次いで、医官へ向けられた。

「……痕、残らねえか」

　その問いには、虚勢も棘もなかった。

そのあまりの落ち込みように、医官が答えるより早く、鵑が口を開く。

「大丈夫です。戦闘中なんかは、何度も殴られてますから」

　事実を並べただけの声音。

だがその淡白さが、逆に場の温度を下げた。

沈司朗の顔が、わずかに歪む。

「お前……長生きできねえぞ」

　呆れとも苛立ちともつかない声音だった。

鵑は視線を逸らさず、ただ肯いた。

「そうでしょうね」

　あまりにも容易く受け入れる返答に、沈司朗は言葉を失い、小さく舌を打つ。

「……もう少し、自分を大事にした方がいい」

　叱責というより、行き場を失った感情の置き所を探すような言葉だった。

横で二人のやり取りを見ていた医官が、小さく肩を竦める。

「……貴方がそれを言いますか」

「俺はいいんだよ」

　即答だった。理屈にもなっていない理屈。少し、拗ねているようにも見える。

医官は溜息をひとつ落とし、薬瓶を机に戻した。

沈司朗は姿勢を正し、改めて鵑を見据える。

「ともかく……水鏡はいずれ、俺が引き継ぎ、守るべきものだ。そこで過ごす以上、そんなシケた顔してる奴を放っておけねえ」

　その声音には、武人としての矜持と、どこか不器用な責任感が滲んでいた。

「……お前まで親父殿に叱責されたのは、俺の落ち度だ。だから……客将の件は、俺が取りなしてやる」

　意味を咀嚼するより早く、近付いてきた沈司朗の手が伸びる。

躊躇いのない指が、鵑の手首を掴んだ。

「……何を」

　抗議の形を取る前に、体が前へ引かれる。

足音が廊下に響き、薬草の匂いが背後へ遠ざかっていく。

視界の端で、医官が苦笑交じりに手を振っていた。まるで、やれやれと言いたげな仕草だ。

扉が閉まる音が、静かな余韻を残す。

引かれるままに歩き、鵑は小さく息を吐いた。抵抗する気力も言葉も、どこかに置き忘れてしまったようだった。

　そうして半ば強引に手を引かれたまま、鵑は城内を歩かされた。

「客将なら、まず地理を覚えることだ」

　沈司朗は当然のように言い放ち、歩みを緩めない。

石畳の廊が折れ、階が上がり、門がくぐられる。似たような回廊が幾度も現れ、そのたびに鵑の頭の中の地図が書き換えられ、やがて追いつかなくなる。

兵舎、倉庫、政庁の棟、詰所、裏門。

ひとつひとつ説明が添えられるが、言葉は次々に重なり、まだ整理のつかない記憶の上に新しい情報が積み上がっていく。

広い。

ただそれだけが、確かな実感として残った。

自分の足音が石壁に反響する。

見上げれば梁は高く、視線の先にはまだ続く回廊がある。ここで迷えば、二度と出られないのではないかという、妙な錯覚が胸を掠めた。

「……覚えきれる気がしません」

　思わず零した言葉に、沈司朗は肩越しに振り返る。

「そうか。だが、城内はこんなもんだ」

　あっさりとした結び。

軽々しく「こんなもん」とは言うが、気付けば、窓の外はすでに暮色に沈み始めていた。空は群青に移ろい、瓦の稜線が黒く浮かび上がっている。

ようやく終わりかと思った矢先、沈司朗は歩みを止めぬまま言う。

「次、城下行くぞ」

「……え？」

　思わず声が裏返る。

時間も、覚える量も、すでに限界に近い。だが沈司朗は構わず鵑の腕を引き、門を抜けて外へ出た。

夕餉の匂いが、空気に混ざっている。

灯りが一つ、また一つと軒先にともり、城下は昼とは違う顔を見せ始めていた。

「司朗様！今日は遅いですな」

　通りに入るや否や、声が飛ぶ。

沈司朗は軽く手を上げて応じ、そのまま店先に視線を流す。

「張の旦那、腰の具合はどうだ」

「ああ、もうお陰様で平気で。薬が効きましたよ」

「それは良かったな。無理すんなよ」

　歩きながら交わされる短い会話。

次の店では、店仕舞いをしている女将に声を掛け、別の露店では子供の名を呼んで早く帰れと注意していた。

そのたびに、相手の名が自然に口から出てくる。

ただ顔を覚えているのではない。暮らしの細部まで把握していることが、言葉の端々から伝わった。

沈烔堅の息子だから。それだけでは説明のつかない親しさが、空気に満ちている。

笑顔で手を振る者。軽口を叩く者。遠くから名を呼ぶ声さえ、どこか温かい。

鵑はその光景を、少し後ろから眺めていた。

後継者。

不遜で、苛烈で、短気な男という印象が、まだ完全に消えたわけではない。だが今、目の前で見せる姿は、武の場とはまるで別人だった。

　沈司朗は歩みを止めず、時折振り返っては「ここは市場」「あっちは鍛冶屋通り」と簡潔に説明を添える。

灯火に照らされた横顔には、昼間の険しさはなく、どこか落ち着いた影があった。

城門の方角を振り返ると、空はすっかり夜の色に染まり始めている。

覚えきれない地理と、途切れない声掛けと、見知らぬ人々の視線。すべてが一度に押し寄せ、胸の奥で静かな疲労が波打った。

それでも、掴まれた腕の力は強く、迷いがない。

まるで、この土地そのものが彼の歩幅に合わせて呼吸しているかのようだった。

鵑は小さく息を吐き、夜へと移ろう城下の灯りを見渡した。

見知らぬはずの場所が、ほんの少しだけ輪郭を持ち始めている気がした。

　城下の灯火が一層濃さを増した頃だった。

通りの向こうから、ひときわ大股で歩いてくる男が目に入る。

沈司朗が足を止め、軽く顎を上げた。

「子昂(しこう)」

　沈司朗の声が、人の行き交う通りのざわめきを軽く裂いた。呼ばれた男は足を止め、ゆっくりと振り返る。肩越しに向けられた視線がこちらを捉えた瞬間、その表情が露骨に険しく変わった。

げ、という声が聞こえた気がして、鵑はわずかに眉を動かす。だが男は、視線を沈司朗からその隣に立つ鵑へと滑らせた。

目つきは鋭く、警戒が露骨に滲んでいる。軽く顎を引いたまま、全身を測るような視線が上から下へと往復した。

「浩然(こうぜん)様……なんです、そいつ」

　声音には隠す気もない不信が混じっていた。

通りを行き交う人々の足音が背後で続く中、鵑だけが場違いな異物として浮かび上がったように感じられる。

どうやら彼が足を止めた理由は、鵑だったらしい。値踏みするような視線を受け止めながら、鵑は小さく息を整える。肩の力を抜き、視線を落とし過ぎないように保った。

「客将の鵑だ。鵑、こいつは朱澤(しゅ たく)だ」

　沈司朗はあっさりと言い、ためらいなく鵑の肩を軽く叩く。紹介というより、場に押し出す合図に近い。

促され、鵑は一歩進み出て拱手した。通りの風が袖を揺らし、夕暮れの灯火が三人の影を足元に落とす。

「鵑と申します」

　朱澤はすぐには答えず、視線を細めたまま黙り込む。何かを測るような沈黙が、数呼吸ほど続いた。

やがて、わずかに肩の力を抜く。

「……そうか。よろしく」

　短くそれだけ言い残し、朱澤は踵を返した。まるで用件は終わったとでも言うような、迷いのない背中だった。

だが次の瞬間、その背を沈司朗の手が容赦なく掴む。衣の襟が引かれ、朱澤の体が半歩後ろへ引き戻された。

「お前も来い」

「嫌だ。断る」

　朱澤は即座に振り払おうと、間髪入れない拒絶を示した。

その声には、苛立ちがはっきりと滲んでいる。通りの端で見ていた商人が、何事かとちらりと視線を寄越した。

だが沈司朗は意にも介さない。口角をわずかに上げ、逃げ道を塞ぐように距離を詰める。

「どうせまたフラれて暇だろ」

　一拍。空気が凍り付いた。

次の瞬間、朱澤の表情が真っ赤になり、露骨に歪む。耳の先まで染まり、握った拳が震えた。

「浩然、てめえ……！余計なことばっかり覚えやがって！」

「図星か」

「違えよ！」

　怒鳴り声が夕暮れの通りに響き、周囲の人々が面白半分に視線を寄越す。その騒がしさの中で、鵑は目を瞬かせたまま二人を見比べていた。

昼間の政庁でも、鍛練場でも見なかった顔。

先ほどまでの険しい空気が嘘のように、子供じみた応酬が続いている。沈司朗の飄々とした笑みと、朱澤の真っ赤な顔。その落差に、胸の奥がわずかに緩むのを感じた。

やがて二人は、ふと同時に鵑の視線に気付く。

ぽかんと口を開けたままの様子に、一瞬だけ沈黙が落ちた。

「とにかく来い」

「とにかく嫌です」

　重なった声が、妙に揃っていた。

その瞬間、堪えきれずに、鵑の口から小さな笑いが漏れた。思わず吹き出してしまった事に慌てて、口元を押さえる。

二人が揃ってこちらを見ている。気まずい。

沈司朗は眉をひそめ、朱澤はわずかに目を見開く。

沈黙の一拍のあと、朱澤が深く息を吐く。

「……ああもう、分かった、分かりましたよ」

　肩を落とし、諦めたように手を振る。

「行きゃいいんでしょ」

「最初からそう言え」

「お前……いつか刺されるぞ」

　ぶつぶつと文句を零しながらも、朱澤は二人の横に並んだ。

「というか、もう遅いですし、女の子連れ歩くのはどうなんです？」

「あと数ヶ所だし、俺とお前が居れば問題ないだろ。それに」

　沈司朗がちらと鵑に視線を落とした。

それを受けて首を傾げると、少し意地悪く笑い、自身の手当てされた頬に軽く拳を当てる。

「鵑は強い」

　何も、鵑が殴ったところを示さなくても、とは思うが、朱澤には色々と伝わったらしく、男前にされましたね、とからかわれる。

うるせえ、と返す声には怒気は無く、いっそどこか軽い。

　三人の足音が、夜の城下へと溶けていく。

灯りの連なる通りを歩きながら、鵑は二人の掛け合いを横目で追った。

不思議な均衡だった。

沈司朗の強引さを、朱澤の慇懃ながら遠慮のない言葉が削り、朱澤の尖りを、沈司朗の無遠慮が受け止める。

その間に挟まれながら、鵑は静かに息を吐いた。

敵地のように感じていた城下の夜が、ほんの少しだけ、騒がしく温度を持って近づいてくる気がした。

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アップルパイが食べたい