1-14『沈家』
翌朝も早い時間から鍛練に勤しむ鵑に、李峻が声を掛けてくる。昨日よりも神妙な顔で、今日の沈烔堅への紹介の場には行けないと言った。
昨晩見た、親の顔ではない。何か気になることでもできたのだろう。
「……帳簿に不審な点でも？」
「ああ、いや……大した事ではないが……どうにも、帳簿が綺麗に揃い過ぎていてな」
首を捻る李峻は、思い違いならそれで良いが、少し調べるという。些細な擦れも放置すれば大きく反れるもので、商人にとって――商人に限った話でもないが、その擦れは命取りになる。
陳宜から渡された書簡もあるのだから、鵑であれば問題ないだろう。と李峻は続けた。
それだけ信用を得られたのだと考えれば、李峻の顔に泥を塗らないようにしなければ。そんな気持ちにもなった。
支度を済ませると、昼前には、昨日李峻の後ろに付いて通った道を、鵑一人で歩いた。
居住区と官庁区を隔てる石橋の先で、槍を立てた門番が往来を絞っている。その横には水鏡でしか見ないーー水門の開閉や、舟での輸送が行われていて、不思議な感覚だ。
官庁に用のある者だけが通される内城壁の門の前で、門兵から声を掛けられる。
向けられた視線に特別な意味は無いのだろうが、鵑の白い髪や菖蒲色の瞳は目立つ。見ない顔ーー噂話でしか聞かない顔だ、と訝しんでいるのが伝わってきた。
これまでにも、何度も向けられた視線だった。今更気後れすることもなく、陳宜からの書簡を差し出し、鵑と名乗る。
門兵は更に眉間に皺を寄せる。武人として招かれたにしては、鵑は貧相な体躯で、今日は棍も李家へ置いてきたせいか、より一層か弱く見える。
とはいえ、主簿の書簡を蔑ろにする訳もなく、門書 へ繋いだ。
確認はすぐに通り、書吏見習いが出迎えた。
書吏見習いに付いて行くと、鎧姿が減り、代わりに木簡を抱えた書吏が行き交い始める。
ここからが正念場だ。力を認めて貰い、出来ることを全うする。それで未来が明るくなるなら、幾らでも戦おう。
その気持ちに、偽りは無いけれどーー疑問と迷いは、一旦飲み込む。
書吏見習いは、政庁正堂に着くと陳宜が待っているという。
あの全てを見通すような目には、この迷いも見えていただろう。答えも、知っているだろうか。
きっと聞いたところで答えてはくれないだろうし、助言なんて本当は求めてない。
小さく息を吐いて、言われるまま部屋に入る。
そこには陳宜だけでなく、もう一人、壮年の男が居た。上座に座り、積み上がった書簡に目を通している。
鵑が拱手して頭を下げると、陳宜は積み上げた書簡を持ち上げて横を通り過ぎた。
一瞥もしない態度に少し戸惑う。
「よく来たな」
陳宜に気を取られたが、残った男が鵑に声を掛け、許しを受けて漸く頭を上げた。
その人こそ、沈烔堅だ。髪に白いものが混ざってはいるが、勇猛で知られるだけあって衰えを感じさせず、覇気に満ちていた。
「すまんな。あれはあれで、お前を気に入っているんだが、照れ屋なんだ」
「照れ屋……」
思っていた以上に陳宜から認められてという事らしい。
沈烔堅にそう評された事を陳宜が知ったら、どんな顔をするだろう。想像の中の陳宜は、難しい顔をしていた。
「李峻殿の薦めで参りました。鵑と申します」
「ああ。昨日のうちに会うつもりでいたが、急用でな」
もう一度頭を下げた鵑に、沈烔堅はそう言い、歓迎すると続けた。
それに、初めから会うつもりでいたという事は、李峻の扱いも低くないのだろう。
同時に、陳宜の問い掛けは、本当に鵑を試す為だけのものだったようだ。
「近頃は都もきな臭くてな。良からぬ噂もある。お前のような者を迎えられるのは、俺も有難い」
ここまでの間、沈烔堅は一度も鵑の名に触れなかった。
李峻や陳宜の配慮なのだろうが、沈烔堅がそこに触れないのは、沈烔堅自身も豪胆だ。
安堵というほどでもないが、胸の奥にわずかな余白が生まれた、その時だった。
廊下の向こうから、早足の足音が近づいてくる。遠慮も躊躇もない、硬い靴底の音だ。
沈烔堅が何か言いかけて口を閉じるのと、乱暴に戸が開かれるのは、ほとんど同時だった。
「親父殿、今いいか」
断りというより宣言に近い声だった。
入ってきたのは、背の高い若い男だ。陽に焼けた肌に、均整の取れた体躯。衣の上からでも鍛え上げられた筋肉の張りが分かる。
目は真っ直ぐで、躊躇がない。その視線が、部屋の中を一巡し、最後に鵑の上で止まった。
露骨なまでの値踏みだった。
鵑は自然と背筋を伸ばす。視線を逸らす理由はないが、挑む理由もない。拱手をするでもなく、ただ静かに立っていた。
鵑の様子に、若い男は小さく鼻を鳴らした。視線は鵑から離れない。
頭のてっぺんから足元まで、傷の位置、体重の掛け方、呼吸の速さまで読み取ろうとしているのが分かる。
武人の目だったが、同時に、露骨に疑っている目でもあった。
「……へえ。これが？」
声音に遠慮はない。むしろ、わざとらしく軽い。鵑の白い髪と童顔を見て、何を思ったのかは想像に難くなかった。
沈烔堅が軽く眉を寄せる。
「司朗」
名を呼ばれても、沈司朗は肩を竦めるだけだった。
「いや、だってよ。最近はまた水賊共が集まってるって噂もある。だからこそ、余計に気になるだろ」
見た目じゃ分からんが、と言って、そこで初めて、鵑に向き直った。
「お前、本当に腕が立つのか？」
問いというより、断定に近い疑いの言葉だった。
鵑は一瞬だけ沈司朗を見返す。
視線の重さは軽くない。後継者という立場がそうさせているのか、それとも元からの気性なのか。いずれにせよ、礼よりも先に疑いを投げつけてくる態度は、鵑の目にも不遜に映った。
沈家の後継者・沈司朗。名は聞いたことがある。武芸に優れ、血気盛んだと。今目の前にいる男は、その噂に違わない。
鵑自身も武人として彼に興味はあった。だがーー面倒くさい。
胸の奥で、そんな感想が浮かぶ。怒りでも侮辱でもない。ただ、余計な波風を立てる人物だという印象だった。
「司朗、客人だぞ」
「分かってるさ、親父殿」
口ではそう言いながらも、沈司朗の視線は緩まない。むしろ一歩、鵑へ近づいた。
間合いを測るように、足の運びが静かに変わる。無意識なのか、癖なのか。武人の動きだった。
「李峻の薦めだってのは聞いた。けど、俺は実際に見たものしか信用しない」
沈司朗は腕を組み、わずかに顎を上げた。
「親父殿、この人……いや、この子か？ とにかく、本当に使えるかどうか、俺が確かめたい」
空気がわずかに張り詰める。
沈烔堅はすぐには答えなかった。
机の上の書簡を一つ揃え、静かに置く。その仕草は落ち着いているが、沈司朗の性急さに呆れているのが分かる。
「確かめたい、とは？」
「簡単だ。表に出てもらう。少し手合わせすれば分かる」
沈司朗の言葉は、遠回しな提案ではなかった。ほとんど決定事項のような口ぶりだ。
沈烔堅の視線が、ゆっくりと鵑へ向く。
試される。拒むことも出来るだろう。
だが、ここで退けば、疑いはそのまま残る。客将として迎えられる前から、腫れ物扱いされるのは目に見えていた。
それに。
沈司朗の目は、ただの無礼ではない。都市を背負う者の目だ。疑う責任を負っている目でもある。
鵑は静かに息を整えた。胸の奥は、相変わらず空洞のままだ。怒りも高揚もない。ただ、状況だけを受け止める。
「……お望みなら」
短く答えると、沈司朗の口元が僅かに歪んだ。期待とも挑発ともつかない笑みだった。
「そうこなくちゃ」
沈烔堅が露骨に息を吐いた。そこには呆れの色が混じっていた。
沈司朗は肩を竦める。
「分かってるって。ただの確認だ。客将候補なんだろ？なら、腕を見ておくのは当然だ」
そして再び、鵑を見る。
「演武場が空いてる。ついて来い」
命令口調だった。
心のどこかで面倒に思いながらも、その目の奥にある真剣さには、理解できた。
沈家の後継者。都市を守る立場にある者として、軽々しく人を信じないのは当然なのだろう。
沈烔堅が椅子から立ち上がる。
「……全く。血気盛んな息子でな」
息子の不出来を嘆くように言いながらも、その視線は鵑に向けられていた。
拒むなら今だと言わんばかりの、静かな確認。
鵑は軽く頭を下げる。
「構いません」
そう答える間にも、沈司朗はすでに踵を返していた。戸を開け、振り返りもせずに廊下へ出ていく。足音は来た時と同じく遠慮がない。
部屋に残った空気が、わずかに揺れる。
沈烔堅は再び短く息を吐き、苦笑した。
「悪いな。あれでも、この都市を背負うつもりでいるんだ。……それに」
「？」
「俺も、お前の実力には興味がある」
沈烔堅ほどの武人にそう言われるのは、僅かに胸が弾む。ただ棒切れを振り回して、降りかかる厄介をやり過ごしただけの幼い頃を思えば、それだけ強くなったと、認められたのだから。
鵑は何も言わず、ただ頷いた。
未だ空虚に囚われた胸の奥で、ほんのわずかだけ、何かが動いた気がした。
廊下の先から、沈司朗の声が飛んでくる。
「置いてくぞ！」
急かす声に、鵑は一歩を踏み出した。
演武場へ向かうために。
廊下を抜け、幾つかの中庭を横切る。
足音は沈司朗が先、鵑が後ろ、そして少し距離を置いて沈烔堅が続いた。
途中ですれ違う兵や役人たちが足を止め、何事かと視線を寄越す。沈司朗が振り返りもせずに歩くものだから、行き先はすぐに知れ渡ったらしい。人の流れが、自然と同じ方向へ集まり始めていた。
開けた空間に出る。土を踏み固めた鍛練場だ。武具棚が並び、槍や剣、木製の訓練用武器が整然と掛けられている。
既に何人かの兵がいて、沈司朗の姿を見るなり姿勢を正したが、すぐに空気が変わった。
客人らしき白髪の少女。しかも手ぶら。ざわめきが小さく広がる。
沈司朗は足を止め、振り返った。
「そういや……お前、武器持ってないのか」
鵑は小さく頷く。
「沈烔堅様にお会いしに来ただけなので。李峻殿の屋敷に置いてきました」
「……そうか」
沈司朗は顎で武具棚を示した。
「好きなのを選べ。素手でもいいが、それじゃあ流石に不公平だろ」
言い方は軽いが、試す目は変わらないようだ。
鵑は棚の前に立つ。槍、剣、長刀。手に取って重さを確かめ、すぐに戻す。
視線は自然と長物の並びへ向いた。
木製の棍。玄欒から貰ったものよりも遥かに軽いが、重心は悪くない。
手に取り、軽く振ると、空気を切る音が静かに鳴った。違和感はあるが、扱えないほどではない。
「それか」
沈司朗は短く言い、今度は自分が武具棚へ歩く。迷いなく一本の剣を抜いた。
鞘から刃が滑り出る音が、乾いた空気に響く。刃文は素直で、実戦用の重みがある。
気付けば、周囲には兵や将が集まっていた。
鍛練の手を止め、輪を作る。誰も声を掛けてこないが、視線の向きは明白だった。沈司朗の側に立つ者たちの空気。応援と期待が、無言のまま場を満たしている。
敵地だ、と鵑は思う。だが胸は静かなままだ。浮かぶ感情は、ただ状況の認識だけだった。
沈烔堅が輪の外側に立つ。腕を組み、静かに二人を見た。
「ほどほどにな」
「分かってる」
沈司朗は軽く答え、数歩下がる。
間合いを測る足運び。砂を踏む音が乾く。剣先が鵑へ向けられた。
「遠慮も手加減もいらん。客将ってんなら、実力を見せろ」
鵑は棍を両手で構える。呼吸を整え、視線を沈司朗の肩口に置いた。目を合わせすぎない。動きの起点を見るためだ。
「……あなたも」
短く返す。
沈司朗の口元がわずかに上がった。
「当然だ」
沈烔堅が小さく手を挙げる。
「始め」
次の瞬間、沈司朗が踏み込んだ。
躊躇のない直線。剣が空気を裂く。上段から振り下ろされる刃は荒々しいが、軌道は正確だ。力任せではない。鍛え抜かれた型の中に、本人の癖が混ざっている。
強い。
最初の一太刀で、鵑はそう判断した。
棍を斜めに差し込み、刃を受けるのではなく滑らせる。衝撃を逃がし、横へ流す。
剣筋が逸れた瞬間、踏み込み返して棍を突き出す。
沈司朗はすぐに身を引き、剣の腹で弾いた。
距離が開く。
再び踏み込み。今度は横薙ぎ。低い位置からの切り上げ。続けざまの連撃。
荒々しいのに隙が少ない。鵑は足を運びながら、棍で刃を受け流し続ける。
真っ向から受ければ力で押し切られる。角度を変え、滑らせ、反らせる。
間が生まれた瞬間、棍を振り上げる。沈司朗の肩口を狙った一撃。沈司朗は剣を立てて防ぎ、衝撃に鵑が一歩退いた。
そのまま反撃が飛んできた。足を払うような低い斬撃。鵑は跳ねるように避け、着地と同時に棍を横薙ぎに振る。
刃と棍が打ち合う音が続き、周囲の兵たちの空気が変わり始めた。
最初はざわめきだけだったのが、次第に歓声へと変わる。沈司朗の名を呼ぶ声。予想外の応酬に興奮する声。土煙が上がり、陽光の中で粒子が舞う。
何度目かの切り結び。
沈司朗の剣が棍を弾き、容赦なくその刃が向けられる。
鵑は手首の角度を変え、反動を利用して手刀で突きを返した。沈司朗が身を捻って避ける。互いの呼吸が荒くなり、足跡が地面に刻まれていく。
歓声はさらに大きくなった。周囲はすでに熱狂に近い。予想以上の好勝負だと、誰もが分かっていた。
だが。
その熱とは裏腹に、沈司朗の表情が徐々に硬くなっていくのを、鵑は見逃さなかった。
太刀筋は鋭いままだが、どこか苛立ちが混じり始めている。踏み込みがわずかに強くなり、呼吸が荒れる。剣先が僅かに揺れる。
鵑は棍を取り戻して構え直すと、その変化を静かに観察した。
周囲は歓声に包まれている。だが、沈司朗の目だけが、別物の熱を帯びている。
剣と棍が打ち合う乾いた音の向こうで、未だ兵達の興奮は高まるばかりだ。誰かが名を叫び、誰かが足を踏み鳴らす。敵地に立つ身であることを、耳に入る応援の偏りが嫌でも知らしめるようだ。
だが鵑の意識は、次第に周囲から離れつつあった。
沈司朗の熱を帯びた剣は、始めよりも荒々しい。
無駄があるようでいて、決して隙にはならない。力任せに振り下ろしているようで、刃筋は正確に急所を狙う。踏み込みは深く、間合いを奪うことに躊躇がない。
その武に、胸の奥がざらりと逆立った。
似ているのだ。思考の底から、嫌でも浮かび上がる影。
寒戎王、宋武筮。
血の匂いをまとい、同族を武で従え、愛していると宣う文霽を、腕の中に抱いたまま戦った男。
あの時投げ付けられた問いが、今でも耳の奥に残っている。
――俺は月瑶を愛してる。お前のそれは、なんだ？
あの時、答えなかった。答えられなかった。
答えを持たないまま、力の限りを尽くし、血を浴び、ただ奪い返すことだけを考えていた。
その答えを、本当は今も、まだ見付けられてはいない気がした。
刃が閃く。
鵑は棍で受け流し、間合いを外す。足裏が土を削り、呼吸が浅くなる。
不意に、文霽の顔が、脳裏に過った。
怯えた瞳。細い足。最後に見た、涙。
雨昕が側に居る事が、辛いのだと――あんなにも美しいのに、自分は醜いと泣いていた。
あんな顔、させたくなかった。させるつもりさえ無かった。全部、守ると誓ったのに。
なんで、こうなってしまったのだろう。
そう考える度に、宋武筮を恨めしく思う。あの男さえ居なければ。あの男が居たから、文霽は――。
文霽は今頃、何をしているのだろう。足は動かしているだろうか。
笑えて、いるだろうか。
思考が一瞬だけ戦場から外れた、そのわずかな空白。
それを、沈司朗は見逃さなかった。重い拳が、風を裂いた。
頬骨に直撃する衝撃。視界が白く弾け、足元が崩れる。
鵑の身体は大きく吹き飛び、背中から土に叩き付けられた。息が詰まり、肺が空気を拒む。
周囲の歓声が、途切れた。
霞む視界の中で、影が覆い被さる。
胸倉を掴まれ、乱暴に引き起こされた。指が衣を食い込み、呼吸が浅くなる。
「……それが、本気か」
低く、押し殺した声。
沈司朗の顔には露骨な失望が浮かんでいた。眉間に深い皺を刻み、噛み締めた歯の奥で怒りが軋んでいる。
勝手に期待して、勝手に失望している。
その態度に、胸の奥がざらりと逆撫でられた。
――何を知っている。
苛立ちが、じわりと広がる。
沈司朗の視線の奥に、宋武筮の影が重なる。問い詰めるような目。勝手に測り、勝手に決め付ける顔。
どいつも、こいつも。
胸の奥で、何かが音を立てて切れた。
胸倉を掴まれたまま、無理矢理立たされる。
足が地を踏み直し、視線が真正面からぶつかった。
「もう一度聞く。それが本気か。……答えろ」
唸るようなその言葉が、最後の引き金になった。
鵑の腕が動く。
言葉はなく――ただ、殺気だけが拳に宿る。
次の瞬間、真正面から、沈司朗の顔面を殴り抜いた。
鈍く、乾いた音が響く。
細い腕から繰り出されたとは思えない衝撃に、沈司朗の上体が大きく仰け反った。足が半歩退き、砂が跳ねる。
沈司朗の手が緩む。
その隙を逃さず、鵑は胸倉を掴み返し、無言で踏み込んだ。重心を低く落とし、間合いを詰める。追撃の拳を振り抜こうとした、その刹那。
横から来た肘が、脇腹を抉った。再び肺の空気が押し出され、息が漏れる。
死角からの反撃。沈司朗の動きは止まらない。苛立ちを孕みながらも、研ぎ澄まされた反応だった。
再び、拳と拳の距離が詰まる。武器を捨てた者同士の、逃げ場のない間合いで。
場外の音は聞こえない。思考も視界も明滅して、ただ倒れないように、ただ目の前の男を殴る事だけ――。
「そこまでだ！」
雷鳴のような一声が、鍛練場に落ちる。余熱を帯びていた空気が、一瞬で凍った。
声の主、沈烔堅が歩み出る。
その顔は険しい。先程までの豪胆な笑みは影もなく、二人を射抜く視線は刃のように冷たい。
二人は素早く互いを解放し、君主に頭を垂れる。
「それ以上は武人の試合とは呼べない。稚拙な私闘だ」
低く、しかし容赦のない声音だった。叱責は二人を等しく射抜き、沈司朗が何か言い返そうと唇を開く。
「ですが、俺は──」
「だがも何もない」
言葉は鋭く遮られた。沈烔堅の視線は沈司朗に据えられ、次いで鵑へと移る。
感情を削ぎ落とした眼差しが、二人の立ち姿を測るように往復した。
「武人であるならば、怒りに己を明け渡すな。司朗、お前は俺の後継者として、自覚が足りない」
沈司朗の肩がわずかに強張る。
そして沈烔堅は、今度は鵑へと言葉を向けた。
「実力は理解した。しかし、このままでは将としての器量に不安が残る」
胸の奥で、何かが鈍く軋んだ。反論は浮かばない。否定する材料を、鵑自身が持っていなかった。
ただ黙って、拱手を崩さず、頭を下げ続けた。
「……二人とも、医官に診て貰うように」
それだけを残し、沈烔堅は踵を返す。背は振り返らない。衣擦れの音が遠ざかり、やがて廊の奥へと消えていった。
張り詰めたままの静寂が落ちる。
残されたのは、散った呼気と、まだ解けきらぬ熱だけ。
沈司朗がその場にどかりと座るや、地面に拳を叩き付けた。
その横で鵑は小さく息を吐いた。己の拳を見下ろす。
客将として迎えられる前の身で、あの有様だ。いい格好しようとしてた訳ではないが、これはあまりにも――やらかした。
主要都市君主の後継者の、それも顔面を殴るなど、場合に寄っては処刑ものだ。今、捕らえられていないということは、沈烔堅にそうするつもりが無いようだが、沈司朗がその気になれば、或いは。
胸の内では自身を諌める言葉が幾つも転がる。反省は遅く、しかもどうしようもなく現実的だった。
将達に急かされるように、兵達も持ち場に戻って行く。
もう、ここに居座る理由はない。李峻や陳宜には悪いが、このまま去ってしまおうか。
そう思った瞬間、ぐいと首根を引かれた。
「……そっちじゃない」
沈司朗だった。先ほどまでの殺気立った気配が嘘のように薄れている。
だが完全に消えたわけではない。指先の力に、まだ燻る苛立ちが混じっているのが分かる。
「治療は、いりません」
鵑は短く言う。折れてる感覚はない。血も流れていないのだから、少しすれば直るだろう。
「要る要らないの問題じゃない」
沈司朗の声は低かった。だが、どこか奇妙な静けさも滲んでいる。
「沈家の沽券に関わる」
沽券。その言葉が落ちた瞬間、鵑の中で何かが諦めに似た音を立てた。
そこまで言うなら、もう好きにすればいい。投げやりになって、抗う気力がすっと抜ける。
沈司朗はそのまま鵑の襟首を掴み、半ば引きずるように歩き出した。
足取りは荒く、だが迷いがない。廊の角を曲がるたび、沈家の兵たちの視線がちらと刺さる。
鵑は抵抗しなかった。
擦れる靴底の音だけが、長く続く回廊に乾いて響く。
医官の詰め所へ向かうその道程は、妙に静かで、妙に長かった。
先ほどまでの怒気が、遠雷のように背後へ退いていく。
ただ、引かれるままに進みながら、鵑はぼんやりと思う。
将として不安が残る。
その言葉だけが、胸の奥に沈み、鈍い重さを保ったままだった。
