1-13『火は未だ消えず』
遠くで、甲高い幼子の笑い声が弾けた。
言葉の内容までは聞き取れない。
耳鳴りが酷く、音だけが不意に割れた硝子のように頭の内側で反響する。
ばたばたと軽い足音が続き、それを制する女の声が重なる。どちらも柔らかく、温度のある音だった。
やがてそれらは遠ざかり、幸せの断片だけを切り取ったような気配が、ふっと空気から抜け落ちる。
それでも耳鳴りは消えなかった。
頭の奥を細い針で突かれているような痛み。胃の辺りが不快に波打ち、鼻の奥が詰まって息が浅くなる。
ゆっくりと目を開けてみる。
だが視界は定まらず、天井の梁が緩やかに揺れている。いや、揺れているのは梁ではなく、自分の感覚そのものなのだろう。
身体は寝台の上にあった。
背の下にはきちんと整えられた敷物、上には薄い衾が掛けられている。
鼻の奥に、微かに温い土と草の匂いが届いた。藿香だろうか。詰まった鼻越しでも分かるほど、丁寧に焚き染められている。
一度、身を起こそうとしたが、力が入らない。
無理に首を動かした途端、眩暈が走り、思わず瞼を閉じた。何も出来ず、ただ眩暈が引くのを待った。
暫くして、再び瞼を持ち上げ、今度は目だけを巡らせる。
裕福な家なのだろう。物は多いが、すべてが整然と収められており、無駄も綻びも見当たらない。
寝台の脇には机があり、その上に畳まれた衣と笄がひとまとめに置かれていた。
その傍、手を伸ばせば届く位置に棍がある。
自分の手や足に縄はない。枷の重みもない。
刃物を向けられる気配も感じない。
ということは、捕らわれの身ではないらしい。
そう判断した直後、帷の向こうに人の気配が走った。
顔を覗かせた若い女がこちらと目を合わせ、息を呑む。
次の瞬間、踵を返して駆け去っていった。ほどなくして、重い足取りが近づく。
背の高い男が先に現れ、その後ろに白髪交じりの医者が続いた。
無意識に、喉の奥から掠れた声が零れる。
男はそれを聞いて目を細め、片手を軽く上げた。
医者の動きは手慣れていた。
脈を取り、瞳を確かめ、額に手を当てる。
彼女と背の高い男が視線を交わしている間にも、診察は淡々と進み、やがて「しばらくは静養を」という言葉が告げられる。
医者が手荷物を纏めて帰って行くと、大男と侍女も一度部屋を出た。
再び現れた男は、ずれた衾を掛け直しながら「驚いた」と言って、少しだけ笑った。
彼は水運を生業とする商家、李家の当主・李峻。
水鏡という土地柄、舟と水運は切り離せない。その中でも李家は筆頭の豪商だ。
以前、彼女が水鏡に訪れる要因となった、水賊討伐を依頼したのも彼だった。
人と物の出入りが激しいこの都市において、それは死活問題だったのだ。
当時、本来頼るべき君主は、郡県内の豪族同士の対立の調停に追われており、同盟国である許安に話が回った。そうして、彼女はこの地を訪れた。
「李峻殿……ご迷惑を掛けてしまって」
「ああ、いいから。もう少し休みなさい」
大柄で整った身なりに反して、口調は柔らかく穏やか。
大商家の主として相当な遣り手だと聞いていたが、威圧や計算高さは感じられない。
「暫くは、ゆっくりしていくといい。貴女は働きすぎだ」
それ以上は何も言わず、また聞かれることもなかった。
事情を詮索しないのは、単なる優しさだけではない。彼女がここへ至るまでの功績を、分かった上での沈黙なのだと察せられた。
李峻は湯冷ましを用意させると言い、部屋を後にする。
そして、再び静寂が戻る。
瞼を下ろしながら、思考だけが止まらない。
出来ることはあっても、やるべきことはまだ定まらない。
まずは、この家に受けた恩を返すことから始めよう。
そう考えた矢先、賑やかな足音が近づいてきた。
「おねーちゃん！起きた！」
「汀、まだ駄目って言われてるでしょ」
忙しない足音と拙い声。
諌める方もまだ幼い。あの姉妹だとすぐに分かった。
遅れてきた重い足音が、小さな影を抱き上げて入口を開ける。
続いて侍女が盆を持って入ってきた。湯冷ましと薄粥だ。
「空の腹には、これくらいがいい」
李峻の言葉に、ゆっくりと頷いた。
空の腹は、まだ食を受け入れる準備が出来ていない。
ゆっくりと上体を起こすの手伝われ、力の入り難い手で匙を持った。
僅かに震えながら、味の分からない薄い薄い粥を口に運ぶ。
嚥下したものが、身体の何処を通っているのか、はっきりと分かった。
粥の熱が胃の腑にまで落ちた。腹の奥から、じわりと温まる。
――生きている、と、実感が湧いた。
「……本当に、ありがとうございます」
「構わんよ。この子らも、すっかり懐いている」
幼い姉妹を見る李峻の目は、どこまでも穏やかだった。
その色が、不意に文邕の姿を呼び起こす。
守るべきものを前にしたときだけ浮かぶ、あの人と同じ種類の感情。
以前訪れた際に姉妹を見かけなかったのは、きっとそれだけ大切に育てられていたからだろう。
姉の澄はともかく、妹の汀は、当時はまだ立つことすら覚束なかったはずだ。
この都市は、どれほど善政を敷いても澱が溜まる。
商人と水利官の結託、独占や横領、それを食い物にする水賊。
君主・沈烔堅は一帯の豪族をまとめ、治水の改善にも尽力し民に慕われている。
それでも、都市はこうだ。
幼い娘を家の奥に隠していたのは、当然の選択だ。
政治に疎い彼女でも、それくらいは想像がつくことだった。
翌朝には、僅かな違和感を残すのみで身体は動いた。
彼女に出来ることがあるとすれば、武力による悪漢の排除くらいだ。
だから静養を言い渡されていたにも関わらず、早朝から棍を握り、拳を動かし、繰り返してきた型を確かめる。
「……それが独学だなんて、大したものだ」
「李峻様。煩くしてしまいましたか」
「ああ、いや。静かなものだ」
部屋で棍を振り回すわけにもいかず、中庭でそうしていたのだから、誰が通り掛かっても不思議ではなかった。まして、この家の主なら尚更。
李峻は体調を気遣いながらも、彼女の回復を素直に喜び、静養の件には触れない。
「貴女を、沈烔堅様に紹介したい」
思わぬ言葉に目を丸くする。彼女が口を開くより早く、李峻は続けた。
「貴女が何処にも属さないことは知っている。だから水鏡の、一時的な客将として身を置かないか、という話だ」
「……客将？」
「ここは人も物も動く。それに付け込む悪事も、な」
改善されつつあるとはいえ、悩みの種は尽きないのだろう。
武力が必要ならば、自分の出番だ。そう答えようとして、これまで自分が誘いを断り続けた理由が何であったか――思い出した途端、視線が地面に落ちた。全ては、焦がれる程求めた人の為だったのに。
彼女の心情まで知らない李峻は、黎景から睨まれるのは避けたい、と苦笑する。
その配慮は理解できた。
「貴女の力を借りたい。勝手を承知で――」
「いいですよ」
遮って、頷いた。今までなら、首を縦には振らなかった。
けれど今、幼い姉妹の未来のために出来ること。
その為に出来る事、その為の痛みなら、引き受けたかった。そうでもないと、今まで断り続けた理由に見合わない気がした。
今は、名を呼ばれることすら痛いのだ。
だから、この痛みを越えるなら、この靄が晴れるなら、痛みでもなんでも良い。
逃れられる、何かが、欲しかった。
「……その代わり」
視線を戻すと、李峻が首を傾げた。
背の高い壮年の男にしては、どこか人懐こい仕草だ。
脳裏に浮かんだ、年中眉間に皺を寄せていた人とは大違いだ。
その人から、半ば押し付けるように託された名前。
「私の事は、鵑とお呼びください」
「……ふむ」
名前を変えたところで、何かを偽れるわけではない。
それでも今は、“羅雨昕”という名を聞きたくなかった。
だって。
その名を一番多く呼び、その書き方を教えてくれたのは――その人の名も、思い出すだけで、胸が痛い。
だから、玄欒から与えられた字だけでいい。
それ一つあれば、羅も雨昕も、今は要らない。
彼女――鵑の菖蒲色の瞳は、未だ燻ったように暗い。
その中で火花が散ったような僅かな光に、李峻は目を細めた。そうでなくては、頼んだ甲斐が無い、と。
李峻は、先程までの彼女に期待は無かった。それでも頭を下げたのは、その力が本物だという事実だけ。
「……いや、本当に良かった」
断られたら、貴女が賊になる前に憲兵に付き出すところだった。そう言って、李峻は声を上げて笑った。
それは冗談でも何でもないのだろう。
僅かに残っていた、値踏みする商人独特の視線に、鵑は笑って見せる。不敵に、疑いの余地など吹き消すように。
けれどそれも、上手く出来た自信はない。
その後の李峻の行動は早かった。
水鏡の筆頭商家なだけあって、役所の癖を知り尽くしている。
そして沈烔堅の家臣もまた優秀だ。李峻の出した通達の返答が、昼前には届き、すぐにでも主簿が直接会うという。
間近に見てきた黎景や玄欒は仕事が早い。それに通ずるものを感じて、鵑は無意識に背筋を伸ばした。
「まずは、拝謁賜りました事、感謝申し上げます」
李峻が隣で拱手し頭を下げるのに倣い、鵑も頭を下げる。
目の前には如何にも文官という、吹けば飛びそうなひょろりとした壮年の男。笑顔ではあるが、目の下の隈が凄い事になっている。
戦場では見た事の無い顔だ。かといって、前回の水鏡訪問時も会っていない。
「ああ……なるほど、なるほど。うんうん」
頭を上げるよう言われたまま従うと、顎を撫でながら、鵑の頭から爪先までを視線とぶつかった。
そこに厭らしさを感じないのは、貼り付けたみたいに感情の読めない笑顔と、爬虫類みたいに冷たく鋭い眼のせいだ。
「であれば、気になるのは……いや、誤魔化せる範囲か」
「流石は陳主簿。話が早くていらっしゃる」
ぶつぶつとずっと呟いている陳宜を前に、首を傾げる鵑と、頷く李峻。
予め、対面する男が陳宜という名だと、李峻から聞いていた。
会えばどんな人物か分かる、と言ってはいたが、なるほど。その冷たい視線が、師を思い出させる男だ。
こちらの思考を先読みして、意見も反論も許さない時の、あの居心地の悪さと同じものを感じる。
いや、師はもっと胡散臭い。そんな失礼な感想と共に、ちらと李峻を盗み見た。
それならそれで、先に教えてくれても良かったのに、とじっとりとした視線を投げ付ける。敢えなく無視された。
「一つ、良いか」
「はい」
陳宜の声に、李峻から陳宜へ視線を戻す。
今度は鵑がじっとりとした視線を向けられていた。
「この水鏡で死体が上がったとする。お前に出来る事はなんだ？」
試されている、と直感した。
鵑は陳宜の視線を浴びながら、一度瞼を閉じた。考えろ、考えと自分自身に言い聞かせる。
恐らく、その質問の答えを探す為に、彼是と質問をする意味は、多分、ない。それに答えを間違えると厄介な事になる。そしてそれは李峻にも迷惑を掛けるかもしれない。
そう、例えば鵑の師であれば、余計な質問をした時点で見限られる。お前はその程度かと鼻で笑うだろう。
では、師であればなんと答えるだろう。
あの笑顔が胡散臭い、傍若無人な物言いで意地悪で冷酷無比な献策も厭わない、鬼才と讃えられる、黎景であれば。
「水を止めるよう、進言します。それから……死体を、引き取ります」
「……ふぅん」
師と鵑では立場が違う。“鵑”が出来る事を問われるなら、越権にならず、死を無かった事にしない為に出来るのはそれくらいだと、思うままを答えた。
陳宜は顎を擦りながら何度か頷くと、鵑から李峻へ視線を流し、それから背を向ける。
「明日、同じ時刻に、もう一度来るように」
鵑の回答に何を見出だしたのか、その反応からは全く窺い知れなかった。おもむろに書簡にさらさらと書き示し、それを鵑に持たせる。
それを承諾と受け取ったのは李峻。もう一度頭を下げ、鵑に声を掛けた。
李峻に言われるまま、二人は陳宜の仕事の邪魔になる前に、部屋を後にした。
「あの質問から、どこまで分かるんですかね」
「ん？ああ、陳主簿か」
城門を抜け、やっと肩の荷が降りた気分で鵑が李峻に話し掛けた。
李峻は少し上を向いて、そうだな、と呟く。
「一を聞いて十を知る……まあ、有り体な言い方かもしれんが、そんなお人だよ。そんな人が居るって事は、貴女もよく知ってるだろう？」
「……」
李峻の示す人物は、まさに陳宜からの問い掛けで思い出した人物だろう。今は思い出したくない、なんて思っているのに、縁は付いて回るものだと小さく息を吐いた。
李峻の陳宜の評価は続く。沈烔堅も絶対の信頼を寄せる人物であり、真面目が服を着て歩いてるのだそうだ。
対峙してみて、確かにそんな印象のある人物だったと頷いた。
「黎景殿みたいな面白味は無いが、この水鏡には必要な方だね」
そんな話をしているうちに、李家へ着く。幼い姉妹が、李峻の帰りを歓迎して駆け寄ってきた。
李峻も完全に父親の顔で、娘達を受け入れようと屈んだ。
「おねーちゃん、どこ行ってたの！」
姉の澄は李峻に、妹の汀は鵑に向けて飛び付いてきた。困惑する鵑が助けを求めるように李峻を見ると、そこはかとなく嫉妬の色を含んだ視線が向けられる。
そんな目で見られても、汀の意思を鵑にどうこう出来る訳もないのに。
そう思っていると、優しい声が李峻を諌めた。
「鵑様が困っているでしょう。汀も、こちらへいらっしゃい。旦那様も、そんな目で鵑様を見ないの」
李峻の奥方だ。澄と汀が彼女の美貌を受け継げば、傾国の姉妹になりそうだ。
李峻は彼女に弱いようで、でも、とか何とか言いながらも、その大きな体を縮こまらせて従った。
その後には皆で食事を囲み、澄と汀を寝かし付けて、と李峻はすっかり豪商の主人ではなくなっていた。
そんな中で邪魔するのも悪いと、鵑はひっそりと部屋を抜け出し、水鏡の夜風を浴びる為に外に出た。
夜の都市を出歩くには、まだまだ水鏡の地理に明るくない。鵑は跳ねるようにして、軽々と屋根へと上る。
水の都市だけあって、空気は湿って重く感じる。
近く、遠く、水の音が絶えず聞こえて、それが心地好くもあった。
朧月の薄明かりの中、人影が見えた。
夜に無闇に出歩くより、こんなところに居るのを見咎められた方がややこしくなる。身を低くして、人影が通り過ぎ、夜が開けるのを待った。
これから待つものが何であれ、出来ることを十全に。
ただそれだけを、自分に言い聞かせて。
生姜焼きに胡椒をゴリゴリにかけると美味しい
