1-10『褒美』
翌朝、冬の重圧が溶け始めた朔原を発った。
北の大地を吹き抜ける風には、未だ氷の粒が混じっているような鋭い寒冷が残っている。
だが、視界を遮る白朔嶺の靄は幾分か引き、一歩踏み出すごとに季節が――望むと望まざるとに関わらず、前へ進んでいることを、肌の痺れるような冷たさの中で感じさせていた。
夜のうちに整えられた陣は、巨大な生き物の如く静かに動き出す。
甲冑の擦れる音、馬の鼻息、荷を締め直す低い掛け声――そのどれもが、不必要に響かぬよう極限まで抑えられている。
そこにはもう、剥き出しの戦の気配はない。
ただ、白朔嶺を越え、塞北を抜け、許安へと至る長い帰路に備えるための規律だけが、兵たちの無駄のない動きに残っていた。
出立の直前、子鷹は雨昕の頭をすっかり気に入ったのか、はたまた巣だと思っているのか、籠の中に入れると翼を広げて暴れた。
籠の隙間から指を差し込んで、小さな嘴を指先で撫でるとわずかに抵抗を弱めたが、未だ暴れる甜甜を黎景の小間使いに任せ、ようやく一息つくことができた。
踵を返したところで、当の師――黎景に呼び止められる。
体が自然と急いて師の元へと動き、辿り着くと黎景は有無を言わせず、雨昕の頬に湿った布を押し当てた。
ずきりとした痛みと共に、先ほどから辺りに漂っていた、薬草をドロドロに煮詰めたような強烈な刺激臭が、鼻を突き抜ける。
「うわぁ！ くさっ！ 思遠様、何これ、くさい！」
「おや、それはすまない。貴女なら、それくらい耐えられるだろうと思ったのだけれど」
ふわりと柔らかな笑顔を浮かべた黎景。
けれど、その笑みは怒っている時にこそ浮かべられるそれで、声もいつもより僅かに低く、響きに苛立ちが硬さとなって混じっている。
その目の下には青黒い隈が濃く落ちていた。
黎景は役割の重さから、昨夜だけでなく――行軍から久しく横にならず、昨夜も事後処理と帰路の策定に没頭していたのだろう。
数多ある疲労の原因の一つであろう雨昕の顔を、黎景の視線は、丹念に確かめるようにゆっくりと動いた。
布を当てた側とは反対の、矢が掠めた傷。
そちらはすでに瘡蓋ができており、下手に触らなければ痕にはならないだろう。
問題は、この酷く腫れた方の頬だ。
押し当てられた布に染み込んだ薬は、時間はかかるが、この痛々しい青黒い痣を綺麗に引かせてくれるはずだった。
雨昕は顔をしかめて嫌がりながらも、その布を取り払おうとも、師の厳しい視線から逃げようともせず、ただ口だけを尖らせて文句を垂れた。
「思遠様、これ、絶対にわざと臭い薬使いましたよね？ 」
「これは心外だ。よく効く薬しか使っていないというのに、酷い言い草だね」
黎景はそう言って肩をすくめたが、布を抑える指先には、壊れ物を扱うような繊細な力がこもっていた。
その二人のやり取りを、文霽は少し離れた場所から、ただ静かに見つめていた。
雨昕の口調は、文霽には向けられることのない荒さで、遠慮がない。
黎景もまた、軍師としての冷徹な外面を保ちながらも、その眼差しの奥には、隠しきれない穏やかな慈しみを含ませている。
二人の距離は、あまりに近かった。
雨昕が吐き出す文句の端々には、ほんの僅かながら、温かな“甘え”が混じっている。
きっと、その無意識の響きに気づいたのは、文霽と――そして、向き合っている黎景くらいだろう。
肝心の雨昕自身は、自分がどれほど師に心を許しているのか、おそらく自覚すらしていない。
ただの軽口を叩き合っているだけでも、二人はどこか生き生きとして見えた。
互いの存在を当然の前提とし、気負うことなく呼吸を合わせている。
そこには、文霽の知らない雨昕の時間が、確実に積み重なっていた。
――雨昕の世界には、文霽しか居なかったのに。
まるで耳元で囁くような、聞き慣れた誰かの声が聞こえた。
か細い声を振り払うように、文霽は目を閉じ、袖で口許を隠した。
以前から雨昕が黎景と面識があることは知っていた。そして師事していたことは、昨晩雨昕が語った話の一つだ。
けれど――これほどまでに親密だったとは。
昨夜の玄欒や衡寂恒もそうだ。
雨昕の礼を欠いた態度を、彼らは咎めず受け入れているようだった。
離れていた数年という月日。
雨昕が立ち上がり、生き抜くために必要だった絆だと――そう、頭では理解しようとする。
けれど、理解を深めようとすればするほど、文霽の胸の奥が、ちくりと鋭い音を立てて痛んだ。
雨昕が成長したことは、喜ぶべきことだ。
けれど、彼女の世界の中に自分の知らない居場所が幾つも出来ているという事実は、もう自分だけが彼女の絶対ではないという残酷な喪失感を突きつけていた。
やがて雨昕は、師の小言から逃げるように踵を返すと、迷うことなく真っ直ぐに文霽のもとへと駆け寄ってきた。
数多の選択肢があろうとも、彼女が選ぶのはいつだって文霽だ。
それが天理であると言わんばかりの、混じりけのない笑顔。
その事実だけで、先ほどまで胸を刺していた嫉妬にも似た棘が、呆気なく抜けていってしまう。
自分はつくづく勝手で、業が深い。
文霽は自嘲するようにそっと目を伏せた。
雨昕は文霽の細い――自身よりは上背のある身体に手を回すと、鍛えられた細腕で、羽毛を扱うように軽々と彼女を抱き上げた。
その動作には一点の躊躇いもない。
文霽が抗う暇もなく、雨昕は輿へと向かって歩き出し、その柔らかな座面に文霽を座らせる。
そこへ再び黎景が現れ、今度は不意を突いて雨昕の肩をがしりと掴んだ。
「貴女もだ、乗りなさい」
「……私は歩けますよ」
「殿の命令でね。貴女はよく休むように、との厳命だ」
玄欒の名を出されれば、言い返す理由を見付けられないうちに、文霽の隣へと押し込まれた。
肩が触れ合うほどに近い距離。
雨昕は文霽を窮屈にさせていないかとしきりに気にしていたが、文霽は静かに首を振った。
むしろ、窮屈な思いをしているのは――限界まで座面を詰め、自分の居場所を小さくして縮こまっている雨昕の方だろう。
見かねて文霽はそっと腕を伸ばすと、その幼さを残す頭を、優しく自分の胸元へと抱き寄せた。
思いがけない行動に、雨昕の身体が一瞬にして強張る。
木の葉を払うよりも容易く、その白い腕を振り払える力を持っているというのに、雨昕はまるで動かぬ泰山を前にしたかのように硬直していた。
そしてその一瞬で、まるで顔から火が出るのではというほど、耳まで朱に染めた雨昕。
白い髪を梳くように撫でる白魚の指先の柔らかさと、何もかもが正反対だ。
そんな彼女たちの様子を見届け、黎景は満足げに輿の簾を降ろす。
「塞北の潜伏に続けて、白朔嶺の先駆け……どちらか一つでも大役だ。今回は誰がどう見ても、働きすぎだよ」
その言葉だけを残して、軍師は自分の持ち場へと戻っていった。
文霽は雨昕を抱く腕に、知らず知らずのうちに力を込めていた。
雨昕は、たった独りで宋武筮という怪物に立ち向かった。
けれど、その絶望的な対決に至るまでに、彼女は一体どれほどの無茶を、どれほどの血を流して重ねてきたのだろうか。
文霽の柔らかな腕の中で、雨昕は落ち着かない様子で身を縮めている。
時折、頬を覆う薬の布を、居心地悪そうに指先で緩く掻いていた。
「思遠様も、玄欒様も……子供扱いしないって、言ってたのに」
「……」
「……この薬、本当にくさいし……」
胸元でぶつくさと不満を並べ、雨昕は腫れた頬をいっそう膨らませる。
文霽は何も言わず、ただその愛らしい独り言を耳に留めていた。
止める必要も、咎める必要もない。
外でどれほど立派に振る舞おうと、二人きりになれば立場など消えてなくなる。
それこそが、彼女たちが積み重ねてきた、二人だけの日常だから。
やがて、雨昕の言葉が途切れ、衣の擦れる音も止まった。
腕の中をそっと覗き込むと、雨昕はいつの間にか深い眠りに落ちていた。
昨夜も眠ってはいたはずだが、制圧し見張りが居ても敵本拠地の真ん中では、神経を研ぎ澄ませた浅い眠りを繰り返していたのだろう。
今、完全に警戒を解き、安心しきった寝顔を見せる雨昕は、戦場での猛々しさが嘘のように幼い。
呼吸は深く沈み、輿の規則的な揺れに合わせて長い睫毛がわずかに震えるが、瞼が開く気配は微塵もなかった。
文霽は指先を伸ばし、乱れた白い前髪を、壊れ物に触れるような手つきでそっと直した。
そして――。
文霽は簾の隙間から、遠ざかっていく朔原の景色をぼんやりと見つめた。
胸の奥に澱のように浮かび上がる、言葉にならない感情。
それを、今はまだ真正面から直視してしまわないように。
腕の中で重みを増していく、愛おしい白の少女を、ただ静かに抱きしめ続けた。
十数日の行軍を経て、許安に着いて暫くすると、雨昕は玄欒からの呼び出しを受けた。
今になって思えば、いくら「好きにしろ」と言われたとはいえ、単独で寒戎に乗り込み、あまつさえ王との一騎討ちに持ち込んだ一件を咎められる可能性は高い。
少なくとも黎景からは、邸宅へ帰ってから事あるごとに、涼しい顔で小言を言われる始末だ。
あれはもはや、子供扱いだとか軍師だとか、そういったものより、侍女達が井戸端会議でよく口にする“姑”のそれだ。
これ以上、似たような言葉を並べ立てられるのは、正直なところ御免だった。
とはいえ、信賞必罰を信条とする玄欒のこと。
今回の功績を鑑みれば、せいぜい一言二言の小言で済むのではないか。
そんな淡い期待を抱きつつも、雨昕は気乗りしない足取りで太守府の門を潜った。
通されたのは、飾り気のない――主の性格を映したような、玄欒の執務室だった。
卓の上には書簡が整然と積まれており、戦後処理の最中であることが一目で分かる。
玄欒はその向こうに腰を下ろし、入室した雨昕を一瞥すると、一切の前置きを排して言った。
「此度の戦、並びに白朔嶺の踏破は、お前なしには成し得なかったであろう。その功を認め、褒美を取らせる。何を望む」
「……褒美、ですか」
厳しい糾弾すら覚悟していた雨昕は、思わず拍子抜けして聞き返した。
けれど玄欒はいつも通りの冷徹な口調で、眉一つ動かさずにじっと雨昕を見据えている。
彼に悠長な世間話を楽しむ時間がないことなど、積まれた書簡の山を見れば明白だ。
早く答えねばと、雨昕は慌てて己の望みを口にした。
「文霽が、安全に過ごせる住まいを。それと……信頼できる侍女を付けてください」
「それは既に手配してある」
雨昕の願いに対し、玄欒は即答した。
彼ははじめから――自身を頼って駆け込んできた、あの頃から変わらない雨昕の願いを、軽視したことはない。
雨昕が命を懸けて戦った理由は、己の立身出世ではなく、ただ一点、友の安寧。
その前提を当然のように扱い、そうではないと切り捨てた上で、玄欒は改めて問うた。
彼は持っていた筆を置き、椅子に深く背を預けた。
そして雨昕に向けられた、射貫くような視線に気圧される。
「――鵑。今後も、文霽の面倒を見るつもりか」
「はい。……きっと、文邕様もそれを望まれるでしょうから」
その答えに、微塵の迷いもなかった。
文霽の父・文邕が、かつて雨昕に提案した言葉。
それを受け入れなかったことを後悔しなかった日は、一日としてない。
文邕自身はその後、旧知の間柄であった玄欒の尽力もあり、投獄の理由となった出鱈目な罪は取り下げられた。けれど、それはあまりに遅すぎた。
度重なる責め苦に蝕まれた文邕の身体は、ようやく青空の下へと解放されたときには、もう幾ばくの命も残されていなかったという。
玄欒の手によって彼のために墓が築かれたのは、そのすぐ後のことだった。
雨昕がその事実を知ったのは、彼の死から随分と時が流れてからだった。
玄欒に連れられて訪れた墓参。なぜもっと早く知らせてくれなかったのか、そう詰め寄ろうとして、雨昕は寸前で口を噤んだ。
恩人である文邕の前で、浅ましい不満を零すべきではない。それに、もっと早く知ったところで、当時の自分には何もできなかった。その残酷な事実を呑み込んだのだ。
玄欒が用意したような立派な墓を建てる財もなければ、そもそも墓を建てるという発想すら、当時の雨昕にはなかっただろう。
彼女が知っている弔いといえば、死体を野晒しにするか、名もなき木札を突き刺すだけの、ひどく簡素なものだけだったのだから。
その墓標を前に、雨昕は心に決めていた。
今度こそ必ず文霽を助け出し、彼女の隣で、その平穏を守り抜くと。
だからこそ、己の居場所が文霽の傍らであることに、一点の疑いも持っていない。
「“相応の身分”があれば、守れるものも増えよう。今も尚、それは望まぬか」
「……そう、ですね」
玄欒に限らず、名だたる盟主から何度も持ちかけられた話だった。
けれど雨昕は、静かに首を振った。
「……文霽はきっと、いつかお嫁に行きます」
「ほう」
「その時に、私も護衛として付いていければ……それでいいんです。官位なんてあったら、かえって邪魔になりますから」
あまりにもあっさりとした、迷いのない答えだった。
玄欒は、数年前から一貫して変わることのない雨昕の返答に、短く頷いた。
これ以上言葉を重ねたところで、彼女を個として繋ぎ止めることなど、正攻法では不可能だろう。かといって無理に縛り付ければ、彼女は檻ごと食い破って野に下ってしまう。
それでは意味がない。
彼女の自由が許されているのは、玄欒がその性質を誰よりも理解しているからに他ならなかった。
官位の話は、言わば覚悟の確認に過ぎない。
彼女の忠誠に僅かでも揺らぎがあれば、玄欒ならずとも、その隙を突いて利用しようとする者が必ず現れるからだ。
玄欒は卓の脇に立てかけてあった、長い包みを取り上げた。
そして、それを無造作に雨昕へと差し出す。
これこそが、此度の功績に対する褒美として、彼が予め用意させていたものだった。
雨昕はそれを受け取ると、期待と緊張の混じった手つきで包みを解いた。
現れたのは、一本の真新しい、黒い棍だった。
油浸しにした棗の古木を使ったもので、その両端の石突きには、精緻な彫り込みが成された青銅製の装具が施されている。
こんな派手な装飾をされた棍では斥候に向かないが、元々斥候として持ち歩くのは、いつもその辺で拾った硬い棒きれだ。
だからこれは実戦――とりわけ、戦に重きを置いたものだと分かる。
手に取れば、これまでのものより明らかに重みが増している。
今までその役目をしていた棍は、宋武筮との死闘で芯まで削れ、ひびが入っていた。
武器としての破壊力は、もはや先代と比べるまでもない一品だった。
「お前なら、扱えるだろう」
その棍は、驚くほどしっくりと雨昕の手に馴染んだ。
軽く手の内で回転させれば、増した自重が心地よい遠心力を生み、油浸しの木目は吸い付くように、思い通りの軌道を描く。
思わず感嘆を漏らし、顔を明るくした雨昕を見て、玄欒はそれ以上何も言わなかった。
雨昕もまた、主が再び無言で筆を取ったのを見て、深く一礼し拱手すると、弾むような足取りで執務室を後にした。
太守府の重厚な門を出る手前、戦装束を解き、ようやく一息ついた様子の衡寂恒と衡迅燿の姿を見つけた。
やや年の離れた二人だが、玄欒がかつて野にいた頃から付き従っている最古参の家臣であり、衡一族の中でも抜きん出た武勇を誇る従兄弟同士なのだそうだ。
雨昕は慌てて足を止め、手にしたばかりの新しい棍を抱え直すと、深く頭を下げた。
「此度の宋武筮との戦い……ご助力いただき、本当にありがとうございました」
「その礼は不要だ」
寂恒は短く切り捨てたが、あの戦場、絶体絶命の瞬間に彼が現れなければ、雨昕が今こうして生きて褒美を受け取れていた保証はない。
それはあまりに大きすぎる借りであり、本来ならば言葉以上の何かで報いるべきものだった。
「そもそも、お前が白朔嶺踏破を成し得なければ、今回の勝利はなかった」
「でも……」
「それに」
雨昕の謙遜を封じるように、寂恒の声が僅かに厳しさを帯びた。
「本来、あの場では俺が追いつくまで待つべきだった。独断での突入は、武人の慢心と言わざるを得ん」
「ゔっ」
玄欒からは言われなかった痛い指摘をここで突きつけられ、雨昕の肩がびくりと跳ねた。完全に油断していた。
雨昕は項垂れ、素直に謝罪の言葉を述べて再び頭を下げる。
だが、眉間に皺を寄せた衡寂恒の気配は、まだ説教の続きがありそうな重苦しさを孕んでいた。
そんな雨昕に助け船を出したのは、隣で苦笑しながら話を聞いていた衡迅燿だった。
「まあまあ、兄さん。結果的に戦には勝ったし、羅雨昕もこうして殊勝に反省してるんだ。今日のところはそのくらいにしてやってくださいよ」
「しかしだな、迅燿。軍紀というものは……」
「ほら、羅雨昕！ お前も腹減っただろ。俺の持ち場まで代わりに働いてくれたようなもんだ、今日は俺が奢ってやる！」
衡迅燿はからからと豪快に笑うと、雨昕の細い腕を引いて足早に歩き出した。
常にしかめっ面の衡寂恒とは対照的に、よく笑い、穏やかな気性を表に出す男だ。
雨昕にとっても、玄欒の家臣の中では――黎景を除けば、圧倒的に話しやすい相手だった。
けれど。
白朔嶺の深い森林に潜んでいた伏兵を、一掃したのは他でもないこの男だと聞いている。
陽気な笑顔の裏に、底知れない武勇を秘めている。
結局のところ、この二人もまた、雨昕の理解を超えた傑物たちなのだ。
衡迅燿が連れてきたのは、大通りから少し外れた場所にある飯店だった。
酒を愉しむための華美な装飾こそないが、磨き上げられた卓や床からは、店主の誠実さが伝わってくる。
清廉な気質で、平素から贅沢を嫌う衡寂恒が、嫌な顔一つせず腰を下ろしたのがその証拠だ。
「ここは飯が旨いし、何より量が多い」
衡迅燿が愉快そうに喉を鳴らして笑うと、雨昕は菖蒲色の瞳を輝かせて垂涎の様相を浮かべ、落ち着きなく辺りを見回していた。
衡迅燿が雨昕の様子に笑いながら注文を済ませると、次々と運ばれてくる料理はどれも素朴ながら、衡迅燿が薦めるだけあって素材の味が活きた力強いものばかりだった。
衡迅燿と競うように食事を進める中で、広げられる話題は雨昕の抱える棍が新調されたことや、頬の傷について――ほとんどは雨昕のことだ。
小難しい政治の話を一切出さないのは、迅燿の配慮だろう。
雨昕が権力闘争に興味がなく、黎景も雨昕を権謀術数から遠ざけていることを知っているのもあるが、何より衡家は玄家と遠縁にあたる。
こんな場所で、些細な失言が玄欒の弱みになりかねないことを、彼は骨の髄まで理解していた。
それにしても、よく話題が尽きないものだと雨昕は感心する。
隣の衡寂恒に至っては、ほぼ無言だ。
たまに短く頷く以外は置物のように座っているだけだが、その威圧感だけは一人前だった。
そんな会話の中で、玄欒が雨昕に塗ったあの軟膏が、実は衡家秘蔵の薬だったことを知らされた。
「そんな貴重なものを……」と驚く雨昕に、迅燿は「薬は使うためにあるんだ、遠慮しなくていい」と笑い飛ばした。
そういう問題だろうかと雨昕は首を傾げたが、玄欒の不器用な気遣いが、少しだけ喉の奥を熱くさせた。
「怪我といえば、文令嬢はどうだ？ 具合は」
「文霽、は……」
許安に入るなり、雨昕が最初に行ったのは、医官に文霽を診せる手配だった。
埃も払わないまま玄欒の元へ駆け込み、前置きもなく頼み込んだあの時の必死さを思い出す。
医官の診断は慎重だった。
文霽の足を、歩き方を丹念に確かめたうえで、彼は静かに結論を告げた。
一人で歩けるようにはなる。だが、それには長い時間が必要だ。決して焦ってはならない、と。
その言葉を、雨昕は一言も遮らず、祈るような心地で聞いていた。
「そうか。……なら、焦らずじっくり治していくこった。そういう時こそ、焦りは禁物だからな」
衡迅燿は杯を傾け、それ以上は深く踏み込まなかった。
彼なりの優しさなのだろう。そして、何気ない調子で話題を変えた。
「それよりお前さん、これからは山ほど縁談が舞い込むだろうよ。どうするつもりだ？」
「ええ……？ ありませんよ、そんなの。私なんて、こんな傷だらけですし。器量だって良くないんですから」
雨昕は箸を止め、きょとんとした顔で首を傾げた。
指先で自分の鼻を無造作に擦るその仕草には、謙遜も、卑下による気後れもなかった。
ただ、心の底から自分にそんな価値はないと信じ込んでいる。
その無防備なまでの無自覚さに、衡迅燿は一瞬だけ言葉を失い、隣の“置物”がわずかに眉を動かした。
「文霽とは違いますし」
雨昕のその言葉は、凪いだ水面のように淡々としていた。
そこには卑屈さもなければ、眩いものを見るような羨みもない。ただ、空の色が青いと述べるのと同じくらい、自明の事実を口にしているだけの顔だ。
実際、文霽は武家の娘ではないが、あの雪のように白い肌と類まれなる美貌があれば、望まずとも引く手数多だろう。
対して自分はどうか。
嫁入り前の娘とは思えないほど体中に傷を刻み、掌は武器を振り続けた豆で硬く荒れ、果ては並の男では太刀打ちできない、ひとかどの武人だ。
己が持つ政治的な価値――“英雄”という看板がどれほど男たちを惹きつけるかに無知である以上に、彼女は自分という女に対して、あまりに無頓着すぎた。
そんな雨昕の様子に、衡寂恒の眉間の皺がいっそう深く刻まれる。
迅燿もまた、どこか苦いものを噛みしめるように「……黎景殿が気を揉むわけだ」と小さく呟いた。
雨昕はその言葉の真意を深く考えず、ただ屈託なく笑った。
「まあ、お前には愛嬌があるからな。心配するな」
迅燿はそう言って、頼もしげに胸を張る。
「変な奴が寄ってきたら、俺らが追い払ってやるからな」
その豪快な笑顔に誘われ、雨昕もまた声を立てて笑った。
大遠征の末の戦が終わった直後だというのに、飯店に満ちる賑やかさとこのやり取りは、心の底に沈殿していた重さを一時だけ忘れさせてくれるようだった。
やがて衡迅燿と雨昕の二人で平らげた、山のような空皿を背に、三人は店を後にした。
別れ際、雨昕は改めて二人に深々と礼を言い、拱手する。
真っ直ぐに背筋を伸ばし、新しい棍を携えた足取りは、羽が生えたように軽い。
彼女はそのまま、師の邸であり自身の家の帰路へと歩きだしていった。
やがて、雨昕の背中が雑踏に消えて見えなくなる。
振っていた手をゆっくりと下ろすと、迅燿はやれやれと大きく息を吐き、隣に立つ寂恒を仰ぎ見た。
無言の視線に、寂恒はなんだと短く問う。
「いやぁ……どうすんのかねぇ、あれ」
「……黎景殿が決めることだ」
迅燿の曖昧な苦笑を、寂恒はにべもなく切り捨てた。
「まあ、そりゃあ、そうだけどよ」
迅燿は言い淀み、夜の気配が混じり始めた街並みに視線を落とす。
玄欒という絶対的な主の、最も近くにいる彼らだからこそ、考えてしまうのだ。
羅雨昕という、苛烈で、無自覚で、愛する誰かのために迷いなく己を投げ出す少女の――。
そのあまりに純粋な魂が、この先、どのような運命の渦に巻き込まれていくのかを。
春菊をナムルにした。底の方しょっぱかった。
