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８０．夢見る人は、とっても偉い

こんばんわ。お久しぶりです。今日も読んでくれてありがとうございます。

「やめて」　

　私たちを取り囲んでいたウルフの獣人が、一斉射撃をしようとマシンガンを構えるのを、真冬（まふゆ）は手で制した。

「しかし、こいつらは、脱走者です。今しがたも、我々の仲間がやられたんです。放っておいたら何をするか…」

　ウルフのリーダーらしき人物が、不満そうに真冬に訴える。

　丁寧語なのが、彼と真冬の地位の差を感じさせる。

　その様子を見ていると、「夢見る人」というのは、それほど偉いのかと思う。

「それは、麒麟（きりん）さまの命令なのかしら？」

　取り詰めるような冷たい口調に、ウルフのリーダはたじろいた。そして、しぼりだすように、つぶやく。

　まるで、主人からいたずらを咎（とが）められて、しょんぼりしている柴犬のようだった。

「いえ、一般的な規則によるものです。私にもある程度の裁量は認められておりますので」

「そう。あなたの独断なら、私の命令の方が優先するよね。さっさと、こいつらを連れてこの場から去りなさい」

　真冬は、私たちを取り囲んでいたウルフ達の方を向いて、サッと手を振る。

「でも、こいつらを野放しにはできません」

　なおも食い下がるウルフのリーダー。狂暴な見た目とは違い、職務には忠実みたいだ。

「この人たちは、私のお友達だから、私が預かるの。これ以上言わせないで、ね」

　ウルフのリーダーに向けられた、真冬の目線は、その名前通り、冷たくて、それでいて意識が吸い込まれるようほどきれいだった。

　ウルフのリーダーは、背筋をぴしっと伸ばして、敬礼して、仲間を連れて去っていった。

「さて、野蛮人（やばんじん）はいなくなったね、あ、あいつら人じゃないか、きゃははは！」

　それから、一仕事終えたかのようなため息をついてから、真冬が歩み寄ってきた。

　私は少し身構える。

　すると、突然、走り出して、私を通り越すと、後ろの夏海に抱き着いていた。

「お姉ちゃん、会いたかったよ！」

　私が振り返ると、戸惑っている夏海と目があった。

「えっ…、あ、はい、お久しぶりです」

　突然のことに、夏海はそういうしかなかったのだろう。

　どこかよそよそしい「お姉ちゃん」に、真冬は、不満を抱いたようだ。

「お姉ちゃん、なんでそんな他人行儀なの！」

「そ、そうだね、うん…」

　とはいっても、夏海にとっては、１５年ぶりに会うのである。

　それに、妹とはいっても、実際は、おちこぼれた自分の代わりに両親が作り出した、自分の複製（クローン）なのだから、その気持ちは複雑だろう。

　真冬は、されるがままになっていた夏海の手を取った。

「さ、行こう。あたしの家に。お父さんも、お母さんも待ってるよ」

　真冬の提案に、夏海はうかがうように、私と千春を交互に見る。

　その目は、私たちに、行っていいかな？　と聞いていた。

　もしかしたら、麒麟の罠かもしれない。

「いってみたいな…」

　夏海がそうつぶやくのを聞いて、知美のことを思い出していた。

　そして、思わず私は、いい雰囲気の姉妹に割り込んでしまう。

「あ、あの！」

　真冬は、少しびっくりしたような表情で振り返る。夏海の肩に両手をのせたままで。

「何かしら？」

　その冷たい瞳に、心を冷や冷やさせながらも、私は勇気を振り絞ってお願いする。

「あのっ、２９９階にいるはずの、知美を助けてほしいのだけど…」

　すると真冬は、ついと私から顔をそらして、夏海に顔を向ける。

「お姉ちゃんも、そうなの？」

「うん…、知美さんは、地下で見つけた友達だから」

　夏海の言葉に、真冬はすこしつまらないことを聞いたような表情を浮かべた。

「仕方ないなぁ…、他ならない、お姉ちゃんの頼みなら」

「あ、ありがとう」

　私は精一杯の声でお礼を言うけれど、

「どういたしまして」

　真冬は私を振り返りもせず、目の前の「お姉ちゃん」にそう返したのだった。

　無視されたような気がして、それで前世界での嫌な記憶を思い出してしまい、私の胸はずくりと痛んだ。

　でも、知美を助けるためなら、どんなことだって、耐えてやろうと、覚悟していた。

　私たちは、真冬についていくようにして、ショッピングモールを歩いていた。

　もうすっかり平穏をとりもどしたのか、通路は楽しそうな人々であふれていた。

　エスカレーターに乗っていると、周囲の人たちからの視線を感じた。

　でも、その視線が注がれていたのは、さわぎを起こした私ではなく、「夢見る人」の真冬に対してだった。

「たまに遊びに来ると、いつもこうなの。疲れちゃう。やっぱり、変装してこなくちゃね」

　私のすぐ前で、有名芸能人のようなことをつぶやきながら、真冬は笑顔で振り返った。

　私は、つい目線をそらせてしまう。とてもきれいだったから。

「さ、乗って」

　真冬はせかすようにして、１９９階から先へ行くエレベータに私たちを押し込んだ。

　そして、真冬が、２９９階、とつぶやくと、扉が閉じて、動き始めた。

「ここから先は、「夢見る人」に選ばれていないと、行けないの。このエレベータだって、私の声じゃないと、動かないんだよ」

　自慢気な真冬の声が、狭いエレベータの中に響く。

　真冬の頭に乗っているティアラが、小刻みに揺れて、ちりばめられた宝石が輝いていた。鼻歌なんか歌って、ご機嫌の様子みたいだ。

　お姉ちゃんに会えて、嬉しいのかな。

　もしかして、意外といいひとなのかもしれない。夏海の妹なんだから。

　そんなことを考えながら、私はエレベータの壁に手を添えて、映り込んでいる外の景色を眺めた。

　相変わらず、大阪平野には、人の気配がしない、廃墟が広がっているだけだった。

　いつの間にか、空は雲に覆われていて、冷たそうな雨が、廃墟の街に降り注いでいた。

「着きました。行こう、お姉ちゃん」

　ドアが開くやいなや、真冬は、夏海の手をとって、さっさと先に行ってしまう。

　私と千春のことなんて、どうでもいいみたいだった。

　通路の先にある、大きなドアの前には、例によって、ウルフの獣人が立ちはだかっていた。

「おつかれさまです」

　でも、真冬が一礼すると、ウルフの獣人は、恐縮したように身をこわばらせて敬礼して、道を開けた。

「真冬さんって、すごいんですね」

　私はため息まじりに感想を漏らすと、

「当然よ」

　と、そっけなくて冷たい返事が返ってきたのだった。

　目の前の大きなドアが開くと、そこには、色とりどりのお花畑が広がっていた。

　開いたドアからは、心地よい春の香りがするそよ風が吹いてきて、私の頬を撫でる。

「ここが、赤ちゃん工場…？」

　その穏やかな景色に、思わず心奪われていた。まるで、おとぎ話で聞いたことのある、エデンの園みたいだった。

　どこかに林檎（りんご）の木はないかな？

「マリさん、どうしたの？　早く知美さんを連れて、こんなとこ出よう」

「そうだったね」

　夏海に呼びかけられて、私は、えいと自分自身に気合を入れ直す。

　そして、お花畑に一歩、足を踏み出したのだった。

（つづく）

次回の「第８１話　潜入！　赤ちゃん工場」は、７月４日（土）午後６時更新予定です。

７月は、毎日投稿と行きたいのですが、思うようにストックが溜まりませんでした…。

１か月も時間を頂いたのに。ごめんなさい。

ブックマーク、ポイント評価、ＰＶとても嬉しいです。励みになっています。

まだまだ、先は長いですが、今後ともよろしくお願いいたします。