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７８．１９０階行きエレベータ

こんばんわ。今晩も読んでくれてありがとうございます。

　少しだけ開いたドアに、体を差し入れるようにして、内部に侵入する。

　高級ホテルのロビーのように、点々と革張りのソファーとテーブルが配置され、天井にはシャンデリアがいくつもきらめいていた。

　そして足元には、音が出ないほど分厚くて豪華な絨毯が敷かれている。

　最初にデザイアの塔に連行されてきた時も、ここを通ったはずだけれど、あまり覚えていなかった。

「きれいだね…」

　部屋を見回しながら、夏海がつぶやいていた。

　でも、私はこの美しさが、すべて地下の人たちからの搾取の結果なのだと思うと、素直に評価できなかった。

　少し奥に進むと、エレベータが並んでいるフロアがあった。

　記憶の中にある、亨の記憶を付与された、塔の見取り図によれば、赤ちゃん工場は、２９９階らしかった。

　それで、私はそれぞれのエレベータの上にある階数表示を眺める。

　用途によって、ある一定の階を通過したり、途中の階までしか行かないものなど、いろいろある。

　まるで、電車みたいだと、私は思った。

「まずは、知美さんを助けないと、ね」

　事情を知っている夏海が、私の思いを代弁してくれる。

　私は、一番高いところまで行きそうなエレベータを探しながら、夏海が千春にこれまでの経緯（いきさつ）を説明しているのを、聞いていた。

「一番高いところまでいくのは、これみたいだね」

　私は一番奥のエレベータの前で立ち止まり、上方を指さした。

　夏海と千春も、その指の行先にある、階数表示を眺める。

「１９０階までしかいかないかぁ…、やっぱり途中で乗り換えが必要なんだね」

夏海はしょうがないねと、軽く笑う。

「とりあえず、行こう」

　ボタンを押すと、すぐに目の前のエレベータは開いたので、私たちは、乗り込んだ。

　エレベータは、あの時、最初に私が連れてこられたときのように、床以外の周囲３６０度に、外の景色を映し出しながら、上っていく。見渡す限りの、廃墟が広がる大阪平野を私は複雑な気持ちで見つめていた。

　ところどころは、明らかに自然なままの、人の手が入ってはいない森林に覆われていて、３００年の時間の経過を感じさせた。

　千春も、夏海も、久しぶりにみる外の景色を、無言で見つめていた。

　やがて、中ほどまで登ってきた辺りで、はるか彼方（かなた）の水平線から上る太陽が目に入る。

　この３００年と私が出てくるまでの３か月の間も、太陽は一切その習慣を変えることなく、同じように昇っては沈んでいたのだろう。

　そう思うと、世界がどうなろうと、本当の神にとっては、取るに足らないことのように思えてきた。

　そして、私自身はもっと取るに足らない存在。生きようが、死のうが、それは世界全体から見れば、ささいなことなのかも知れない。

「きれいだね…」

　夏海が振り返りながら、千春と私につぶやく。

「麒麟がいなくなれば、この目に映る景色の中に、自由に行くことができるんだな」

　千春は景色の映る壁に手をあてた。

「でも、自由になるということは、これまで理不尽とはいっても、麒麟がやってきたこと、つまり、食料の生産や人の管理なんかを、全部自分たちでやらなくちゃいけないんだよね…、誰がやるんだろう」

　と夏海は不安そうに私を見たので、私は両手を振って否定した。

「わ、私は無理だよ…」

　そう、麒麟はこの区域の”かみ”の代理人だ。私が麒麟を倒せば、私がなるか、あるいは誰かを代理人に指名する必要があるのだ。

「だいじょうぶ、あてがあるからさ」

　私はことさらに、さらりと流したのだった。

「やっぱり１９０階も昇るとなると、長いな～」

「え～、この外の景色、ずっと見ていても飽きないよ、千春はロマンチストじゃないね」

「そっかな～」

　私は自分も景色を見ながら、夏海と千春の雑談をほほえましく聞いていたけれど、不意に背中に悪寒が走って、びくりとした。

「ど、どうしたの？」

　夏海が心配そうに声をかけてくる。

　私は、景色の中の一点をじっと見つめたまま、この嫌な予感の原因を探っていた。

　天の裁きではない。第一、それだとしたら、こうやって考えている間もなく、もう私たちはこの世にいないだろう。

「だいじょうぶ、だけど、気を付けて…」

「えっ、どうすればいいの…」

　不安そうな夏海とは対照的に、千春はもうソウルセーバーを取り出して、臨戦態勢に入っていた。

　さすが、男の子。いや、体はまだ、女の子だったかな。

　夏海は、ソウルセーバーを迷惑そうに見つめると、窮屈そうに、身をよじった。

「ちょっと、千春、こんなせま苦しいところで、そんなの出さないで」

「マリの言っていることがわからないのか、ここはもう、敵の本拠地なんだぞ、いつ襲われてもおかしくはないんだ」

　千春は諭すように言って、夏海をかばうようにその前に歩みを進める。

　エレベータは、終点の１９０階について、停止した。同時に、外の景色は無機質な壁へと変わっていた。

　ゆっくりとドアが開く。

　開きかけたドアの隙間から、マシンガンの銃口が覗いていた。

──絶対防御。

　私が両手を広げて前に出したのと同時に、銃口から火がほとばしる。

　発生したシールドは、乱射され続ける銃弾をはじいていた。

　すんでのところで間に合った。間に合わなかったら、夏海と千春は全身血まみれになって、横たわっていたことだろう。

　頭に思い浮かんだその光景を、私はあわてて振り払う。

　そして、後ろの千春にお願いした。

「千春、お願い！」

「おう、まかせろ！」

　シールドを張っているせいで動けない私に代わり、ソウルセーバーをもった千春が飛び出した。

　そして、エレベータの入り口で、私たちにマシンガンをぶっ放したウルフの獣人３匹をソウルセーバーで切り裂いた。

「これで、オレも姉御（あねご）の仲間入りだな」

　千春は足元に倒れている、いましがた自身が倒したウルフの獣人を見下ろしてから、私を見た。

（つづく）

次回は、来週の金曜日、６月２６日　午後６時に更新予定です。