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７５．舞踏剣

こんばんわ。今日も読んでくれてありがとうございます。

　私が見上げた天上には、ぽっかりと円形の穴が開いていた。

　瞳の機能をつかって測定してみると、直径３０メートルほどもある。

　でも、それは少しずつ閉じられようとしている。

　両端からせり出してくる、鉄のカーテンが、次第にその面積を広げて、穴を満たしつつあったのだ。

　多分、５分が経過しつつあるのだろう。

「急がないと！」

　私は思わず振り返って叫ぶ。

　しかし、何者かに、横殴りにされて、すごい速さで壁に激突した。

「いったぁ～」

　私は、前にもこんなことがあったかなと、狂った町長とのやりとりを思い出しながら、頭を抱えて立ち上がる。

　顔をしかめつつ、状況を把握しようと前を見ると、そこには、天井に届きそうなくらい大きな、クモのような形のロボットが、放射状に足を広げていた。

　多分、地下から脱出しようとする不届きものを始末するための、ガーディアン的なロボットのなのだろう。

　私は、ついてきた夏海たちに目をやった。

　壁に張り付いて、互いに寄り添いながら、私と、そのロボットをこわごわと見つめている。

　あの鋼鉄の足で殴られたのが私でよかった。

　人間なら、体が分断されて即死していただろうから。

　私は改めて、目の前のロボットを見上げる。中心にはメタリックな光沢を放つ丸い球体があり、そこから８本の鋼鉄の足が、クモのように放射状に延びていた。

　そして、どうしようか考えている間にも、クモは私めがけて、その足を振り上げる。

　私はすんでのところで、その鋭い切っ先から逃れる。

　足は、まるで豆腐を突き刺したかのように、軽々と壁に刺さっていた。

　あれで刺されたら、さすがのこの体も、破壊されてしまう。

　私は制服の内ポケットに差し入れていた、【町の職員録】のページを広げた。

「わが町の職員ぴーちゃんへ！　町長臨時代理の名のもとに、いまここに出張を命じます！」

　命の危険を感じ取った私はとっさに、ぴーちゃんを呼びだしていた。

　掛け声も、考える暇がなかったから、町長に言われた通り、そのままに。

──なんだ、麒麟じゃないのか…

　がっかりしたような声とともに、私の目の前に、ぴーちゃんが現れた。

　それは、視界を埋め尽くすほどの大きさだった。奈落では、周りに比較するものがなくて、よくわからなかったのだろう。

──さっさと殺っちまうか…

　ぴーちゃんは、クモに向かって、かあっと口を開く。

　その口元が、どす黒く光り始める。

「ちょ、ちょっと何をする気なの？」

──あのガラクタを暗黒のブレスで焼き払う

「え、私たちは大丈夫なの？　その巻き添えを食らったりはしないかな」

──お前なら、だいじょうぶだ、心配するな。お前は、麒麟を殺すために、最後まで連れていく必要があるからな

　それって、どういうこと？　私の体はアンドロイド。人間よりずっと丈夫だ。

　だから、私がだいじょうぶ＝夏海たちも無事、とはならない。

「ちょっと待って、私の体を貸しますから」

──めんどくさいが、まあいい。でも、覚えているな。俺の力を借りる代償を…

　それは奈落で出会ったときに、ぴーちゃんから聞いていたことだ。

　ぴーちゃんの力を使うたびに、私の記憶のどこかが、抜け落ちていく。

　私は覚悟を決めてゆっくりとうなずいた。

　さっきもぴーちゃんの力を取り入れたけれど、一応、めぼしい記憶は残っている。

　だいじょうぶ、まだ、私は、わたしだった。

　でも、失った記憶は、それが存在したかどうかもわからず、失ったことにさえ、気が付かないものかもしれない。

　私はその不安を振り払うようにして、頭を振る。髪がさらさらと揺れる。

　天上は、もう半分ほど閉じられている。

──まよっている時間はないんだ。

　そして、私は、ぴーちゃんを受け入れるようにして両手を広げた。

　気がつくと、頭にはフリルのついた白いカチューシャ、そして、服はさきほどのゴシックロリータ風のメイド服に早変わりしていた。

　そして、なんだかむらむらと、力が湧き上がってくる感触があった。

　それは、衝動にも似た、なにもかも破壊したい、という気持ちであった。

「夏海！　壁のそばでじっとしていて」

　姿が変わった私に驚いたのか、夏海は表情をこわばらせながらうなずく。

　クモの足が私に向かってひっきりなしに振り下ろされる。加えて、中心の球体からは、絶え間なくレーザーが放たれる。私がかわしたレーザーは壁に当たると、それを真っ赤に溶かして穴を開けた。

──せっかく町長に教えてもらった、必殺技があるのに、これじゃあ、精神統一する時間がないよ…

　そう、打倒デスベアーでの特訓の時に、町長から、マリさんもなにか必殺技を作ったらどうかねと言われて、二人で考えたのだった。

　私は、おくびょうもので、人を傷つけるのは怖いです、と伝えた。

　すると、町長は、そんなマリさんにぴったりの技があるとにんまりとした。

──せめて、７秒時間が稼げれば…

　誰かにクモの注意をひきつける囮（おとり）になってもらうことも考えたけれど、踏ん切りがつかなかった。

　夏海はもちろん、北方さんも、南原さんも、一緒に震えているのだった。

　私が必死でクモの足とレーザーから身をかわしている間にも、天井の鉄のカーテンは締まりつつある。

　そこから差し込む光も、だんだんと細くなっていった。

　不意に目の前で爆発が起きた。

　クモの制御部であろう、中心の球体が爆発した。

　激しい爆風に身をかがめて耐えていると、声がする。

「夏海！　やっぱり俺も行く！」

「ち、千春さん」

　夏海の声に、私も振り返ると、そこには、まだ砲口から煙が立ち昇るロケットランチャーを肩に抱えた千春が仁王立ちしていたのだった。

　しばらく、呆然と千春を眺めていた私は、ハッと我に返る。

　ひっくり返ったクモが、今まさに起き上がる寸前だったのだ。

──今しかない！

　私はソウルセーバを発現させた。

　暗黒龍ピーちゃんの力を体に取り込んでいるので、その光は真っ暗闇だった。

　目を閉じる。

　ここは、コンサートのステージで、主役は私。

──舞踏剣（ぶとうけん）、剣の舞い

（つづく）

次回は、５月３１日（日）午後６時投稿予定です。

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