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７３．作戦決行

こんばんわ。今夜も読んでくれてありがとうございます。

　作戦決行時刻である４時ちょっと前に、私は目を覚ました。

　ぼんやりとした意識がはっきりしてくると、もうすでに部屋が明るいことに気が付く。

　ベッドから顔だけ動かすと、もうすっかり準備万端といった様子の夏海（なつみ）と目があった。

「おはよ、ドキドキして眠れなかったんだ」

　夏海は笑顔を見せながら、私にむかって、今、おきたの？　といった風に手を振る。

　私はそんな夏海に、小刻みに揺れる人差し指を向けていた。

「え、そんな格好で行くの？」

　見ると夏海は、てっぺんが平ぺったい麦わら帽子に、ピンクのチェック柄の半袖シャツ、それに黄土色のキュロットスカートを着ており、おまけに背中にはだいだい色をしたリュックを背負っていた。

　どこかで見おぼえがあると思ったら、前世界ではやっていた、山ガール（登山やトレッキングをする、とりわけおしゃれな恰好をした女性）のファッションによく似ていた。というか、それそのものだった。

「だって、山登りみたいなものでしょう。動きやすい恰好じゃなきゃ！」

「そ、そうだけど…」

　もっと目立たない地味な恰好の方がいいんじゃないかな、と言いかけて、私はやめた。

　自分の着ていく予定の、いつもの制服の方が、よっぽどこの世界にはそぐわないのだから。

　もちろん、それは、高い防御機能があるからという実利的な理由であったけれど。

　でも、夏海が愉しそうにしているのはよかった。

　直前になって、やっぱり怖くなって、やめるなんて言い出したらどうしようかと思った。

　だって、夏海は、地上部への最後の扉を開けるための、ＤＮＡ生体認証キーなのだから。

　そして、期待はしていなかったけれど、千春はやはり来てくれなかった。

　私はパッとベッドから起き上がり、立てかけておいた、グラディウスを手に持った。

　グラディウスは、戦うときは私の背丈以上の長さがあるけれど、そうでないときは、普段の半分ほどの長さに縮めて置けるのだった。

　私はそれを、背負ったリュックサックと背中の間に、おちないように差し込んでおいた。

　まだ使い方はよくわからないし、むやみに亨が使っていた技を発動させて、エネルギーが底をついても困る。

　だから、メインの武器のソウルセーバーの位置を確認するように、私はそっと腰のそれに触れた。

──知美、今から助けにいくから、待っててね。

　午前４時ちょっと前の廊下は、まだ薄暗かった。

　シンとしていて、人の気配は一切感じられない。

　廊下を進み、約束していた中央ホールについたのは、作戦決行１分前だった。

　そこには、もうすでに、北方（きたかた）さんが立っていた。そして彼らのもう一人の仲間の、南原さんも。

「よお」

　北方さんは、私の姿を認めると、静かなしかしよく響く野太い声で、呼びかけてきた。

　そんなつもりはないのかもしれないが、私はつい怖くなって、びくっとしてうなずいた。

「…なんだその格好は、近くの山に登山にいくんじゃねえんだぞ」

　北方さんと、南原（なんばら）さんに二人して笑われてしまい、私と夏海はすこし恥ずかしくなる。

「だか、もう着替えている時間はねえ。朝の取り決めどおり、迷わず一直線で地上を目指すぞ」

　北方さんは、時計に目を落とす。

「あと３０秒──、エアバイクに乗れ」

　私は声に押されるようにして、エアバイクに向かう。それは、３台しかなかった。

「あの…、１台足りませんが…」

「それは２人まで乗れる。お前らは一緒に乗れ」

　北方さんにそういわれて、私と夏海は顔を見合わせる。

　おたがいに、何を迷っているのか、言わなくてもわかっていた。

　これ、一体、どっちが運転するんだろう、と。

　私はバイクの免許は持っていなかった。

「夏海…、運転できる？」

　私の問いかけに、夏海はふるふると首を振る。

　押し付けあっている私たちをみて、北方さんの焦ったような怒声が飛んできた。

「なにやってんだ！　そんなもん、自転車に乗れりゃあ使えるから、どっちでもいいんだよ」

「あ、はい」

　またまた怖くなって、私はエアバイクに飛び乗って、ハンドルを握りしめる。

　夏海も後から乗ってきて、私の腰に抱き着いてきた。

「３、２、１…、行くぞ！」

　北方さんがカウントダウンを終えた。それは４時ちょうどになったということ。

　遥か上の階らしき場所から、地鳴りのような爆発音が響いてきた。

「よし、西条（さいじょう）のやつがうまくやったな」

　そう、朝の取り決めとおり、西条さんが中央制御室を爆破したのだ。

　もちろん、完全に機能を停止させると、この地下空間の、ライフラインの管理一式及び、換気、調音、空気や水の浄化といった生命維持機能まで損なわれ、大量の死人が出てしまう。

　だから、緊急警報が発令される、必要最低限の破壊で済ませていた。

　私たちのいたホールは、緊急事態を示す非常灯に切り替わり、景色はだいだい色に変わる。

　それとともに、冷静な機械の合成音が鳴り響く。

『緊急火災警報を発令します。２５階の中央制御室付近において火災が発生しました。管理者は住民の安全管理に努めてください。その他の住民につきましては、指示があるまで部屋で待機してください。なお、非常階段を解放します。命の危険がある場合について、使用を許可します。繰り返します…』

「もたもたするなよ、ついてこい！」

　北方さんの大きな怒鳴り声は、しかし、今の私には、とても頼りに思えていた。

「夏海、つかまって」

　私は、思い切りエアバイクの床面に足を踏ん張ってから、アクセルを全開にした。

（つづく）

次回は、５月２９日（金）午後６時投稿予定です。

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