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７１．ひと時の日常

こんばんわ。今日も読んでくれてありがとうございます。

　作戦開始は、あしたの午前４時で、現在まだ午前７時だった。

　とりあえず、今日はいつも通りのスケジュールをこなして、怪しまれないようにしなければならない。

　いつも通り食堂で、夏海と一緒に朝食をとる。

　久しぶりに食べるごはんは、とてもおいしかった。

　夏海は、すごい勢いでご飯をかき込む私をみて、しばらくぽかんとしていたけれど、

「そんなにおいしいかな…、私のも食べる？」

「うん、ください」

　私は夏海から差し出された茶碗を遠慮なく受け取る。

　これから、麒麟との長い戦いが始まるのだ。エネルギーは、いくら補充しても、しすぎるということはないだろう。

　人間処分場で３か月間を過ごしていたから、季節は秋へ移り変わっていた。

　館内は湿度がすくなく、さわやかで、ひんやりとして寒いくらいだった。

　気候も、その植物の生育に合わせて調整されているのだろう。

　そういえば、夏海の服も、いつの間にか長袖になっていた。

　日中の作業は、じゃがいもの収穫だった。

　もちろん、トラクターなどなく、すべて手作業になる。

　しばらくして、いつものように、千春が見回りにやってくる。

　近くまで来たところで、夏海が駆け寄っていった。

　私は、なんとなく悪いと思いながらも、じゃがいもを掘る振りをしながら、少し離れた二人の会話に耳を澄ませる。超高感度センサーを使って。

「千春…、やばい話なんだけど…、聞いてくれるかな」

　夏海はためらいがちに、千春を見上げていた。

　千春はあたりをきょろきょろして、それからゆっくりとうなずいた。

　いくら元友人といっても、管理人としての立場もあるのだろう。

「地上へ行こうと思うの…、一緒に来てくれない？」

　夏海は秘密を打ち明けるみたいに、そっとささやいていた。

　千春はしばらく夏海を見つめていたが、不意に私の方にも顔向けてきた。

　私はあわてて、じゃがいもを掘ることに集中した。

「……今のは聞かなかったことにする。仕事に戻れ」

　歩きだそうとした千春に、なおも夏海は食い下がるようにして、立ちはだかっていた。

　夏海がここまで強引なのは、めずらしい。

「もう、私を守ってはくれないの？」

「お前には、ほら、俺よりも強い、あいつがいるだろう」

　と千春は親指で私を指さした。

　私は、いつのまにか作業の手をとめて、二人の様子を食い入るように見つめていた。

「無謀な計画はやめることだ」

　そう言い残して、千春は去っていった。

「明日の午前４時、部屋に来て！」

　夏海は、千春の背中に向けて、叫んでいた。

　その声は、高感度センサーを使わなくても、私のところまで届いていた。

　私は、肩を落として戻ってきた夏海をなぐさめようと声をかける。

「仕方ないよ、千春さんにも立場ってものがあるから」

「そうだね…」

　夏海はそれだけいうと、ただひたすらジャガイモを掘り始めたのだった。

　作業を終えて部屋に戻り、ドアを開けると、北方さんが、正座をして待ち構えていた。

　そして、座ったまま、私たちに向かって頭を下げる。

　私はびっくりしながらも、文句を言った。

「女の子の部屋に、勝手に入らないでもらえますか？　それに、鍵をかけておいたのに、どうして？」

「”地獄門のマスターキー”を持つ北方、なら解錠できない鍵はないさ。ま、それはともかくとして、来てくれますか、その…、名前は？」

　地上部への扉も開けられないのに、マスターキーって…。あきれつも私は答える。

「私はマリと言いますけど…」

「なら、マリさん、いや、姉御（あねご）と呼ばせてください、ちょっとついて来てくれますか」

「あ、あねご…？」

　私は思わず自分を指さしてしまう。

　姉御でいいなら、どうして名前を聞いたのかな？

「あ、お連れのかたも、ぜひ一緒に」

　北方は、私の肩越しに、夏海を見る。

　夏海のちょっと戸惑ったような息遣いが私の耳に、そっとふれた。

　振り返ると、夏海がすこしおびえたような表情を浮かべて、私を見つめていた。

「だいじょうぶ、なにかあっても、私がついてるから。こう見えても、私、結構強いんだよ。ね、北方さん」

　私は首をかしげて、北方さんに笑顔を向けた。

「え、ええ…、それはもう…」

　おどすつもりはまったくなかったのだけれど、休憩室でのことを思い出したのか、北方さんは、すこしおびえたような笑顔を作る。

「うん…、行こうかな」

　夏海はそれを見て安心してくれたのか、私に向かってこくりとうなずいてくれた。

「さあ、姉御、遠慮せず、限界まで、いや、限界を超えて食べてください」

　北方さんに連れていかれた先は、いつもの食堂ではなくて、例の植物工場の中の休憩室だった。

　そして、テーブルには、まるでブッフェ会場のように、大皿にさまざまな料理が盛られている。

　でも、通常とはちがって、これはすべて私たちだけのために、用意されたものだ。

「これ、全部食べなきゃいけないんですか？」

　私は震えながら、北方さんに尋ねた。彼は、もちろんです、とうなずいた。

「地下を脱出して、麒麟をぶちのめすまで、今度はいつ食べられるかわからないんです。食事はいくらあっても足りないくらいですから。がんばってください」

「はい…」

私がしおらしく返事をする側で、夏海はくすくす笑っていた。

「マリア様って、たいへんだね。何も食べられない生活が続いたとおもったら、今度は限界を超えて食べて、だなんて、さ」

「わ、笑いごとじゃないよ、夏海も手伝ってよ」

「はいはい、できる範囲でね」

　夏海はそっと大皿のパスタを自分の取り皿に移して、食べ始めた。

　それから私は、ただひたすらお皿の料理を平らげた。途中からは、取り皿に取り分けるのがまどろっこしくなって、大皿を持ちあげて、ひと思いに掻き込んだ。

　視界の隅のエネルギー表示が、１００％を超えても、なお食べ続けていた。

　【時空転移ドライブ】がない今、できるだけエネルギーを蓄えておかなければならない。

　地上へ向かう途中、あるいは地上へ出て、麒麟のもとにたどり着くまで、どんな障害と出会うかわからないのだから。

　北方も、そして、いつの間にか戻ってきていた、北方の仲間の３人も、さらには夏海も、そんな私をぽかんと見つめていた。

（つづく）

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次回は、５月２７日（水）午後６時更新予定です。

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