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６８．おにぎりが食べたい

おはようございます。読んでくれてうれしいです。

少し予定変更をして、朝７時に投稿しました。

今日の夕方、午後６時にも、投稿します。

「ふふ、めったに仕事はないよ。安心して」

　私は、出ていこうとした麒麟（きりん）の背中に訊いてみた。

「ところで、１００人目を達成したら、地上へ行かせてもらえるというのは…」

　麒麟はくるりと振り返る。忘れてた、という表情で。

「ああ、あれね。ここでしっかりお勤めを果たして私が認めたら、そのうちに、ね。行かせてあげるって約束したけど、今すぐとは言ってないだろう？」

　なぜだか私にウインクしてきて、それが余計に腹立たしい。

　そのうちっていつだろう。それはたぶん、私が活動を停止したら、だろう。

　まあ、そんなことだろうとは思っていた。

　”かみ”にとって、私の体は、活動を停止するまで”管理”しておかなければならない存在、らしいから。

　地上へ行くという許可を出せば、当然に、逃げ出すに決まっている。

　私は思わず、悔しくなって唇をかんだ。

　だから、知美を助けるためには、もう強引に地下を抜け出すしか方法はないんだ。

「じゃあ、お仕事がんばって」

　麒麟はそれだけ言い残すと、開いたドアから去っていった。

　麒麟が出て行って、緊張が解けた私は、女の子座りでその場にへたり込んだ。

　そして、数か月間は過ごしたであろう、人間処分場のホールを見渡してから、よろよろと立ち上がり、ホールを後にした。

　麒麟のことなんて信用していなかったけれど、すこしだけ期待していた地上生きがだめになったことで、私はがっくりしてしまった。

　私の体内時計を参照すると、千春にここに連れてこられてから今日まで、２１６０時間、つまり、９０日と３時間経過していた。

　”かみ”に会うんだって、意気揚々と鹿児島市（かごしま）を出たのは８月上旬。

　それから３か月経過して、きっと季節はもう秋の終わりなのだと思うと、私は言いようもない切なさを覚えた。

　今は午前６時である。あれから３か月後の。

　お腹がすいていた。そして、服はともかく、顔も手足も、血がこびりついて、気持ち悪かった。

　今の私は、まるで、人間の肉を求めてさまようゾンビみたいに思えた。

　こんな格好を知美が見たら、なんて思うだろう。

　私のこと、気持ち悪がって嫌いになっちゃうかな…。

　そんな心配ごとを抱えながら、ふらふらと壁に手をつきながら、歩いていく。

　ひとまず、部屋に戻ろうと思った。

　エレベータの前まで来ると、千春が仏頂面で仁王立ちして待ち構えていた。

「お、おひさしぶり…」

　私はやっとのことで、あいさつする。

　麒麟から、約束を破られたのを知っているからか、その表情はいつもより優しそうに見えた。

「部屋に帰るぞ」

　千春の声に、私は顔を上げる。でも、体が壁にもたれたままで、なかなか思うように動かせない。

　【時空転移ドライブ】さえ取り戻せば、こんなことにはならないのかな。

　なにせ、３００年間も、この体に搭載されていた頭脳を生き永らえさせたのだから。

　先ほどまでの、命の危険がなくなり、緊張が解けたいせいで、お腹がすいてたまらない。

　早くなにか食べないと、また、知美と出会った日の夜みたいに、行旅死亡人（こうりょしぼうにん）になってしまう。

　今感じている空腹が、この体によってエネルギーを補充させるがために、意図的に私の意識に発生させている感覚なのだとわかっていても、やっぱりつらい。

　心までは機械になりきれないのだった。

　そんなことを思いながら、お腹を押さえてうつむいていると、頭の上で声がした。

「食べろ」

　千春が私に向かって差し出したのは、ラップにつつまれた、こぶし大のおにぎりだった。

　私の体が勝手に動いて、千春からそれを奪い取ると、むさぼるように口に押し込んでいた。

　おにぎりを３個ほど食べると、やっとお腹が落ち着いてきて、意識が空腹以外に向き始めた。

　３００年後にも、おにぎりってあるんだと思い、前世界と後世界がつながっている気がして、少しホッとした。そうだよね、おにぎりは、江戸時代からあったんだから。

「お前、犬みたいだな」

　千春のあきれたような表情を見て、さっきまでの私を思い浮かべてしまい、赤面したのだった。

　そして、私は、千春のあとを追って、エレベータに駆け込んだ。

　ドアが開くと、そこには、夏海が待っていた。

「おい、こいつを洗え」

　私は、千春に背中をドンと押されて、よろめきながら、夏海のもとへたどりついた。

「はい」

　夏海は返事をすると、私の顔を見つめてきた。

「いや、見ないで…」

　私は思わず、夏海の視線から避難するように、顔をそむけた。

　服はなぜだか織り直されて汚れがなくなったけれど、髪や顔、手足には、戦いの痕跡である、赤い液体がこびりついていたからだった。

　とても、女の子の顔とは思えない。

「だいじょうぶだよ、これからお風呂にいって、きれいなマリさんに戻るんだから」

　夏海は、そっと私の背中に手を添えて、歩き出した。

　一人で体を清掃するのかなと思っていたら、夏海も脱衣場についてきた。

「体を洗ってあげる。でも、千春には内緒だよ。やきもちやくからさ」

夏海そう言って、私の服を脱がせていた。私は、されるがままになっていた。

「それは、どっちに？」

「ふふ、内緒だよ」

　夏海はそうやってはぐらかすが、もちろん、千春がやきもちを焼くのは、夏海と仲良くしている、私に対してなんだろうな。

　夏海のために、女を捨てるくらい、多分、夏海のことを愛しているのだから。

　そして、いつの間にか、私も夏海も、タオル一枚だけの姿で向き合っていた。

「行こ、早くしないと、千春が様子を見にきちゃうといけないから」

　夏海の手招きにつられるようにして、私は浴室に入っていった。

（つづく）

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