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５４．塔の最深部にあったもの

こんばんわ。今日も読んでくれてありがとうございます。

　私は二人を起こさないように、制服に着替えて、部屋を出た。

　体内時計を参照すると、深夜３時。

　どこへ行くのかも告げられず、不安になっていた私は、思わず歩いていく千春の背中に向かって聞いていた。

　まさかとは思うけど、千春の管理室で、ふたりっきりで、仲良くチュッチュッする…、なんてことはないのだろう。

　私は頭に浮かんだ妄想を振りはらうように、頭を振り、千春に訊いてみた。

「あの…、こんな夜中に、どこへ…」

「あとから説明する。だまってついてこい」

　千春は相変わらずぶっきらぼうに言う。

　その作業着のような制服の胸元は、脂肪か胸かそれとも筋肉かで、暴力的に盛り上がっていた。

　でも、今はそれに見とれている場合ではないような気がした。

　エレベータに乗り込むと、千春は操作パネルを鍵であけて、下へ行くボタンを押していた。

　そして、真夜中、無言の私たちを乗せて、エレベータは降りていく。

　エレベーターはずっと止まらず、どこまでも降りていく。

　地の底の、そのさらに底まで下りていくような感覚がして怖くなった。

　ここから、帰ることができるのだろうか、と。

　どれくらい時間が経過しただろうか。エレベータは停止し、扉が開く。

　そして、千春が歩き出したので、私も無言で後を追う。

　青白い灯りで冷たく照らされている細長い廊下のさきに、小さな扉があった。

　ドアには取っ手はなく、代わりに円形のバルブハンドルが付いている。

　千春が両手でそれを力いっぱい回そうとするが、動かない。

　その袖からはみ出した太い腕に力こぶをたぎらせて、再度力を込めるが、びくともしなかった。

「あの…、私がやってみましょうか？」

「うるさい…」

　千春は私の申し出を断り、がんばっていたが、やはりびくともしない。

「やっぱり手伝え！」

　千春は振り向きざまに、私に叫ぶ。

「は、はい…」

　私は千春の横りに立ち、一緒にバルブハンドルを回す。それは、ゆっくりと回転し始めた。

　そして、厚さ３０センチはあろうかという、鉄の扉がゆっくりと開いていった。

「ここが、今から、お前の仕事場だ」

　千春のあとを追って、分厚い扉をくぐった先で私が見たものは、大きな穴だった。

　それは、そこが見えないほど深くて、真っ暗だった。

　この穴の奥深くに、夏海の記憶から教えてもらった「暗黒龍」がいるのだろうか。

　そして、穴の中心には、直径２０メートルほどの円形の床が、浮かんでいた。

　その床は、天井から伸びる、４本のワイヤーで、吊り下げられている。

　扉から、その円形の床に向かって、まっすぐに道が伸びていた。

　反対側にも、扉があり、同様に、円形の床へ道がつながっている。

　まるで、闘技場みたい。

　私は扉の前から一歩も進まず、千春に聞いてみる。

「ここで、私は何をするんですか？」

「ここは、人間処分場だ。お前は、向こうの扉から送られてくる人間を殺し、その穴の底へ突き落して処分することが業務だ。人を殺したお前には、ぴったりの仕事だろう」

　千春の、最後の言葉に私はドキッとした。

　私が何も言えず黙っているのを見て、千春はつづけた。

「向こうの扉からやってくる人間も、お前と同様に、人殺しをしたか、あるいは使い物にならなくなって、発狂した人間のどちらかだ」

「発狂って…？」

「デザイアの塔では、奴隷が一生地下で働くという希望のない生活のせいか、自殺が多発している。でも、それを放置すれば、いずれ奴隷がいなくなってしまう。それで、自殺した人間や殺された人間はかならず蘇生させる。死んでも逃げることができなければ、自殺は防げるし、自殺による奴隷の減少も抑えられる」

「それが人間の発狂と、どういう関係があるんですか？」

「何度も自殺して蘇生を繰り返していくと、自殺時の身体的、精神的ショックと、生き返ったときの絶望で、脳がだめになっていく。そして、次第に人間性を失っていく。

　最終的には、奇声を上げて、血が噴き出すまで自分の体をかきむしり、泣き叫び、所かまわず排泄（はいせつ）し、周囲に危害を与えるだけの、獣に成り下がるんだ。

　それを我々管理者は「発狂」と読んでいる。そこまで行くと、さすがにもう、生かしていても役にたたないから処分するしかなくなる」

　自殺して逃げることすら許されないなんて、なんてひどい世界なんだろう。

　知美はそのことを知らないからともかく、夏海はそれを受け入れているのだろうか。

　それにしても、こんな塔、一刻も早く脱出しないと、知美が心配だ。

　けれど、こんな地下の底の底に押し込まれてしまっては、脱出がますます遠のいてしまう。

「…、そ、それで、私はここへ連れてこられたのは、どうしてですか？」

「お前が人を殺したという通報（たれこみ）があった。理由はどうあれ、デザイアの塔では、人殺しは許されない。だから、お前も処分の対象になった」

「処分って、死刑ってことですか？」

　不安になった私は、思わず大声で聞き返す。

　千春はゆっくりとうなずいた。

「だって、あれは、黒真珠（ブラックパール）の人が、私の頭をすごい力で踏みつけてきたんです！　あっちだって悪いんです！」

「そうかもしれないが、結果がすべてだ。お前は生きている。そして、その黒真珠のメンバーは死んだ」

　どうやらデザイアの塔には、まともな司法制度はないようだ。

「だが、チャンスはある。この処分場で、１００人を奈落の底に突き落とせば、お前は地上の世界へ行くことができる」

「１００人を、突き落す…？」

千春の言葉に、私はおもわずつぶやいていた。

「え、誰がそんなルールをつくったんですか？」

「麒麟さまのご趣味なんだろう。この処分場の様子は、地上世界へ娯楽の一つとしてその様子がデザイアの塔内ネットワークで配信されている。地上へ行けるという餌があった方が、奴隷どもが死に物狂いで戦うから、面白くなるのだろう」

「いままで、１００人を連続で処分して、ここから出られた人はいるんですか？　そもそも、不可能に思えるんですけど…」

　今日の千春は、質問によく答えれくれる。私はここぞとばかりに質問した。

「かつて１００人斬りをなしとげたのは、黒真珠のリーダーの、亨（とおる）ただ一人だ」

（つづく）

次回は、５月９日（土）１９時更新予定です。

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