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４１．出会いたくなかった存在

こんばんわ。お久しぶりです。

長い間お待たせしました。（誰も待ってないかな…）

新章の投稿を再開します。

　私は、数えきれないほどのトンネルや橋を越え、何十台もの他の自動運転トラックを追い抜いた。

　そして、ようやく大阪付近にやってきたころには、もう夜が明け始めていた。

　助手席で寝ている知美を気にかけながら、私は赤く染まり始めた地平線を見つめていた。

　山道を抜けて、前方の視界は開けていた。

　３００年前には大阪と呼ばれていた地域だが、やはり私のいた町と同じように、何度も地震があったかのように、建物は崩壊して、人間が生活している気配はまったくなかった。

　でも、その中心に、１本だけ、光輝く巨大なビルがそびえたっているのが見える。

　その光輝くビルは円筒形をしており、てっぺんは雲を突き抜けてのびていた。

　こんなにも遠くから見えるのだから、相当巨大な建造物なのだろう。

　もしかして、あれが麒麟の本拠地なのだろうか。

　ふと、頭の片隅に違和感を感じた。

　そう、ダンスパーティーのあとで、鈴子さんに天の裁きが降り注ぐ前と同じような感触。

　何か人間でないものが、近づいてくる気配。

　５００メートル先に、なにかの気配を感じる。

　道は直線で、障害物もない。目をこらせば、姿をとらえられるかも。

　もし、麒麟もしくはその手下であれば、回避しなければならない。

　でも、どうやって？

　考えながら、私は瞳の高感度センサーと望遠機能を作動させる。

　私の瞳が捉えたのは、見たことのある、さわやかな笑顔だった。

──ダンスパーティーの時の、エリナのパートナー…。どうしてこんなところに？

　私はブレーキをかけて、トラックをその男性の１０メートルくらい前で止めた。

　止まるかどうか迷っていたので、急ブレーキになってしまい、衝撃で知美も目を覚ました。

「ど、どうしたの？　東京についたの？」

　知美はあわてて、目をこすりながら、不安そうに周囲を見回す。

「お客さんみたい。ちょっと、お姉ちゃんが話してくるから、知美はこのまま乗ってて」

　私はまだ心配そうな表情をしている知美にそう言い残して、トラックを飛び降りた。

　そして、少し警戒しながら、その男性に歩み寄っていく。

　だって、こんな早朝に高速道路のどまんなかに突っ立っているのだから、どう考えても普通ではない。

　少し離れて、彼と対峙した。

　どうしようか迷っていると、彼の方から話しかけてきた。その服は、ダンスパーティーの時にきていた、タキシードそのままであった。

「やあ、お久しぶり。マリさんっていったっけ。まさかこんなところで会えるとはね。ダンスパーティー以来だね。あ、この服はね、君にわかってもらうためにさ。どう、わかりやすかったろ？」

　彼のわざとらしい笑い方に、私は警戒を強めた。自然と、口調も厳しくなっていた。

「あなたは、誰なの？　エリナの友達って聞いてるけど」

　私の問いかけに、彼はつぶやいた。

「私は、マリさんがもっとも会いたくなかった存在」

「…もったいぶらないでください」

「”かみ”の四天王の一人、欲望の麒麟（きりん）だ」

麒麟は両手をひろげてにやりとした。

少年のように幼くて、色白で、整った顔立ちが、残酷にゆがんだ。

「そ、それで、何の用ですか。私は用事があるので、そこをどいてくれませんか？　じゃまです」

私は精一杯の勇気を振り絞って叫んだ。

麒麟の顔が、トラックのハザードランプに照らされて、黄色く点滅している。

「そういうわけにはいかない。マリさんはこの世界にとって、危険人物だ。かといって、破壊することもできない。だから、私が永遠に君を管理してあげるのさ」

麒麟は歩み寄ると、そっと私の手をとった。まるで、女性をダンスパーティーに誘うかのように。

「さ、来てくれるかな。私の作り上げた、デザイアの塔へ」

そして、今は廃墟と化した荒野にそびえたつ、光輝く塔に顔を向けた。

私はパッと手を振り払う。

そして、麒麟をにらみつけた。

「おや、来てくれないのか。なら仕方がない」

麒麟が手を振って合図をすると、麒麟の後方の暗闇の向こうから、鉄のきしむような音が聞こえてくる。

がしゃがしゃと、それはものすごい数の何かがいることを思わせた。

「もしかして…」

「ふふ、頭のいいマリさんなら、もう気づいているかもしれないな」

　私は心配になり、後ろの知美を振り返る。

　フロントガラスに身を乗り出して、心配そうに、こっちを見つめていた。

　私は腰に括り付けていたソウルセーバーを作動させた。

　そして、目の前の麒麟に向かって、まっすぐに構える。　

「そう、再生の１年で、人類とアンドロイドを根絶やしにした、鉄騎士団さ」

　そして、いつのまにか、麒麟のうしろには、鉄騎士団の大群が整列している。

　それは、高速道路の隅々を埋め尽くし、私と知美を乗せたトラックは、いつの間にか包囲されていた。

「おとなしく捕まるなら、辛い思いはしなくてもいいんだけど、どうだろう？」

　私の足は震えていた。でも、こいつにつかまって、ただで済むとは思えなかった。

　かといって、これだけの大軍をすべて倒しきることも不可能に思える。

　すると、狙うのは麒麟だけ。

──【時間圧縮】。

　私は心の中で唱えて、思い切り地面をけって、走りだした。

「そうか、それがマリさんの選択なんだね…」

　目前で、ソウルセーバーを振り上げる私に、麒麟は冷静につぶやいた。

（つづく）

読んでくれてありがとうございました。

投稿のペースですが、当面は隔日にさせていただきます。（書くのが遅くてすみません…）

次回は、水曜日の午後７時に投稿します。

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