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４０．九州にお別れ

これで、第１部　漆黒のデスベアー編は終わりです。

ここで、更新を一度お休みします。

更新の再開については、４月中を予定しています。

ここまで、読んでいただき、ありがとうございました。

どうか、いましばらく、お待ちください。

「おいしいねこれ、ちょっと臭いがきついけど」

知美は運ばれてきた、本場の博多とんこつラーメンのスープをひとすくい飲むと、向かいの私に笑顔を向けた。

「そっか、よかった。まだまだ先は長いから、たくさん食べといてね」

と私も笑顔を返す。

　知美はきらきらした瞳で、はじめて見る博多とんこつラーメンを見つめている。

　私は、知美を穏やかな気持ちで見つめながら、ふと思い出していた。マリのこと。

──そういえば、マリもこんな顔して、私のつくったカレーライスを眺めていたっけ…。

　店先に設置されたテーブルから、大通りを見渡す。夜９時過ぎというのに、まだまだ人通りが多くてにぎやかだ。

　私たちの住んでいた町よりも、数段都会だった。

　もちろん、私のいた３００年前の世界の基準に照らせば、田舎町といってもよいレベルだった。

　でも、デスベアーの支配から解放され、これから人は少しずつ以前の生活を取り戻していくのだろう。

　でも、以前の生活というのは、３００年前の私のいた世界。

　それが、果たして幸せなのだろうか。

「お姉ちゃん、食べないの？」

　考え事をしていた私は、知美の声にハッと我に返る。

　テーブルの上には、私の分の、本場博多とんこつラーメンが運ばれてきていた。

　皿からはみ出すほど大きな５枚のチャーシューに、山盛りのネギと２つに割れた半熟たまごのトッピング。そしてそれらをかき分けると、白くて濃厚なとんこつスープをまとった、バリカタの細麺が姿を見せる。

　それを見ていると、私のお腹が、勝手に音を立てた。

　食べろ、と体が命令しているらしい。

　一口食べてみると、懐かしい気持ちになった。

　吊り下げられた裸電球の光が、私たちのテーブルを照らしている。

　こんな風景をどこかで見たような気がした。きっと、３００年前の私のいた世界での記憶なのだろう。

　覚えのある日常の感触に、つい帰ってきたのかと錯覚してしまう。

　でも、自分の手は白くほっそりとしていて、触れる髪も、相変わらず女の子のように肩まで伸びている。

　それで、やっぱり、ここは３００年後の世界なのだと、思い直す。

　とりあえず、考えるのをやめて、私は本能の赴くままに、ラーメンをかき込んだ。

「うわぁ…、かわいい顔して、おっさんみたいな食べ方、やめようよ…」

　知美の若干ひいた声が聞こえて、私は恥ずかしくなり、そっと麺をすすったのだった。

「あんた、デスベアーをたおしたマリさんでしょう。お代はいらないよ」

レジの前で、お金を払おうとした私は、その言葉に固まってしまった。

「いいっていってるんだから、行こうよ」

知美は軽くレジのおばさんにお辞儀をして、私の袖を引っ張る。

「でも…」

私は迷っていたけれど、知美に引きずられるようにして、お店を出た。おばさんに深々とお辞儀をしながら。

　町の雑貨店で、飲み物やお菓子、食料を買い込んで、トラックに戻ってきた。

　私はえいっと高い運転台に上ると、助手席に回って、知美の腕を取り引き上げた。

　そして、知美がシートベルトをかけたのを見て、エンジンを始動させる。

　時計の針は、１０時を指していた。そして、私はハンドルと、シフトノブに手を添えた。

「なら、これからノンストップで、東京まで走るからね。知美は寝てていいよ」

「お姉ちゃんは、だいじょうぶなの？」

「私は、ほら…、寝なくてもね、だいじょうぶなの」

　あまり自分のことを「機械」とは言いたくなくて、「機械だから寝る必要はない」、ということをあいまいにぼかしながら、伝えた。

　知美には伝わったのか、聞き返してこなかった。

「そっか、なら、気を付けて行こう」

知美は右の握りこぶしを軽く振り上げて、そういった。

　オークさんに見送られ、町のゲートを抜けると、目の前の景色はまた、真っ暗になった。

　この体の瞳に搭載されている高感度センサーにより、月の薄明りだけでも、まるで昼間のように、景色を映し出すことができた。

　でも、やっぱり、荒廃した街並みが広がっているだけだったので、私はセンサーをオフにした。

　再び、景色は闇に包まれた。

　トラックのヘッドライトだけが、道路をてらしていた。

　それからどれくらいの時間が経過しただろう。

　山を越え、そして、海峡にかかるつり橋を渡る。

　位置的にいって、前世界の関門大橋に違いなかった。

　月明りがゆらめく海面をてらして、光輝いていた。

　知美にも見てもらいたかったけれど、寝ていたので、遠慮した。

　私の記憶に焼き付けておいて、あとで見せようと思った。

　そして、私たちを乗せたトラックは、九州から、日本本土へ上陸した。

　ここはもう、町長の管理する区域ではない。ここからは”かみ”の四天王の麒麟（きりん）の管理区域である。

　もし、私たちの目的がバレたら、麒麟の手下につかまり、殺されてしまうかもしれないのだ。

　もし、みつかったら、全力で戦うしかない。

　それでもだめなら、せめて知美だけでも、逃げてもらおう。

　そう思うと、自然にハンドルを握る手が汗ばんできて、力を込めてしまう。

　博多で途中下車したせいか、予定時刻より遅れている。

　このままでは、大阪付近を通過するのが、午前６時過ぎになってしまう。

　私は祈るような気持ちで、思い切りアクセルペダルを踏み込んだ。

　ディーゼルエンジンがうなり、スピードメータは振り切った。

──この１回だけ、私たちを東京へ連れて行ってください…

（つづく）

こんばんわ。読んでくれてありがとうございます。

前書きにも書きましたが、これで、第１部　漆黒のデスベアー編は終わりになります。

第２部　欲望の麒麟編を予定していますが、更新の再開については、４月中を予定しています。

どうか、いましばらくお待ちください。