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３８．ふたりきりの車内

　町を抜けて、広々とした田園風景を抜けると、ほどなくして、インターチェンジの看板が見えたので、右折する。

　廃墟になった町のなかで、その看板だけはきれいなのは違和感があった。

　私は高速道路に入ると、改めてアクセルを踏み込んだ。思い切り踏み込んでみたけれど、音がうるさいわりに大して速度が上がらないので、とりあえず、時速１００キロメートルで巡行することにする。

　麒麟の本拠地である、３００年前の大阪を深夜に通り抜けるためには、速度を調節する必要がある。早すぎても、遅すぎてもいけない。

　私は速度を固定する、オートクルーズに設定すると、アクセルから足を放して、座席に深く腰をうずめた。

　走り続けていると、少しずつ、夕闇が空に広がっていく。

　ふと、運転席の時計に目をやると、１８時００分を指していた。

　静かになった助手席に目を向けると、知美が静かに寝息を立てていた。

　シートベルトで胸の間が抑えられているせいで、いつもよりその膨らみが強調されているように見える。

「ともみ…」

　ハンドル操作をマニュアルからオートに切り替える。

　少しの間ならだいじょうぶだろう。

　ルームミラーには、私の泣きそうに潤んだ瞳が映っていた。

　なんとか欲求を抑えようとして、自分の体についている胸をさわってみた。とても柔らかい。女性の胸をさわったことはないけれど、多分こんな感じだろうというのは想像できた。

　でも、やっぱり自分のでは全然欲求が満たされなかった。

　思えば、今まで知美と一緒に寝てはいたけれど、ただ、それだけだった。

　キスをしたこともなかった。

　知美にしてみれば、同じ女性でしかもお姉ちゃんなのだから、そんなことしないのが当たり前だった。

　でも、私は欲求不満だった。それが、知美の寝顔を見ているうちに、抑えきれなくなった。

「ねえ、さわってもいいかな…？」

　寝ている知美に許可を取る。当たり前だけれど、返事はない。

　相変わらず、知美は静かに寝息を立てていた。

　気持ちよさそうに、呼吸にしたがって、胸を上下させていた。

　車はトンネルに入り、車内はだいだい色の光で満たされた。

　私は知美の方に体を向けて、そっとあごに手をあてる。

　そして、自分の顔を近づけようとした途端、パッと知美の瞳が開いた。

「…う～ん、あれ？　お、お姉ちゃん、何してるの？」

「あ、あの、えっと…、その」

　私はしどろもどろになり、あわてて運転席に座りなおす。そして、握る必要のないハンドルを握って、運転に集中するふりした。

「顔にゴミがついてたんだ、とっておいたよ」

　私は前をキリッと見つめて、ごまかした。

「え～、ほんとかなぁ…」

　知美は疑いの目を私に向けた。

　気まずくなって、私は知美から目をそらして、前方の景色へ目をやった。

　時計の針は、２１時を指している。いつの間にか目の前の景色は真っ暗になっていた。

　私は頭の中に記憶した地図と、マリの体に備わっているＧＰＳ機能で認識している現在地を照合した。

　３００年前でいえば、もうすぐ福岡の太宰府インターチェンジにさしかかるところだった。

　この辺りまでくれば、山道を抜けたところのはずだけれど、車窓にうつる景色は真っ暗で、灯りは見えなかった。

　やはり、再生の１年により、人間はいなくなり、廃墟になっているのだろう。

　そういえば、高校の修学旅行でいったことがあったかな。あまり、いい思い出はないけれど。

　私は昔のことを思い出しながら、ふと知美を見る。いつの間にか目を覚ましていた。

　何かに耐えるように、無言でじっと前を見つめていた。

　足の間に手をいれて、もじもじしていた。

　それをみて、私はハッと思い出して、つぶやいた。

「あ、もしかして、トイレ…？」

　すっかりアンドロイドとしての生活に慣れてしまった私は、人間の習慣を忘れつつあった。

　たとえば、それは排泄行為。

　３時間もトラックの中で過ごしているのである。女性ならば、そろそろ限界かもしれない。

　でも、知美は恥ずかしそうな顔で否定した。

「ち、ちがうよ、お腹がすいただけ…。ちょっとこの辺りで、ご飯食べていこうよ」

「そうだね。すっかり忘れてた」

　私はあえて突っ込まず、知美の言う通りにすることにした。

　とりあえず、３００年前の太宰府インターを降りる。もちろん、料金所なんていうものはない。

　インターを降りても、辺りは真っ暗闇で、お店の気配はない。

　夜も更けたとはいっても、まだ２１時。閉店するには早すぎる時間だ。

　３００年前には、幹線道路沿いには、さまざまな外食店やお店の灯りがきらめいていた。

　でも、今は真っ暗である。

　暗闇を流れる流れ星のように、私の乗っているトラックだけが、進んでいた。

「お店ないみたいだね～」

知美が真っ暗な窓に手を当ててつぶやく。

「誰もいないし、そのあたりで…どう？」

私が言いかけると、知美は首を大きく振って、

「こんな真夜中に外に出たら、モンスターに襲われちゃうよ！　私のいた町よりも、もっとでかくて狂暴なモンスターがいるんだから」

　あ、そうだった。すっかり忘れていた。

　私は町長に見せてもらった地図を思い出す。

　そういえば、前世界の博多駅のあたりに、町があった。博多名物とんこつラーメンとか、３００年の時を超えて受け継がれているのだろうか。

　できれば、それが食べたい。

「もうちょっと、がまんできるかな」

「だから、トイレじゃないって！」

　そう訴える知美の顔は、はちきれそうなくらい真っ赤だったので、私はアクセルペダルを踏む足に力を込めていた。

　やがて、トラックのライトに照らされて、道の先に看板が浮き上がった。

　それは、明らかに新しく、したがって、後世界のものであるとすぐわかった。

（つづく）

こんばんわ。今日も読んでくれてありがとうございます。

明日も午後７時に投稿します。