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２８．デスベアー討伐の壮行会

　町長は、壁に埋もれている私を見下して、ニヤリとした。

「はあ…、壊すの、楽しい…」

　町長はにやつきながら、不気味にうめいて、剣を振り下ろす。

　私の体は、無意識のうちにその軌跡をとらえて、動いていた。

　そして、目と鼻の先で、その剣を自分のそれで受け止めた。

　今まで通りであれば、この一撃で壊されていただろう。

　【時間圧縮】を使わずに、きちがい…、機械化町長の剣を受け止められたんだ。

──た、助かった…

　まだ、動きは全然目で追えないけれど。でも、もう十分。すこしは成長したから。

　でも、荒ぶる町長は止まらない。

　私の顔面を切り付けようと、剣に力を込めてくる。

──このままだと、壊されちゃう

　手がしびれてきて、そろそろ限界だと思ったとき、不意に町長は動きを止めて、私に向かって倒れこんだ。

「バッテリーが切れました。バッテリーを充電してください…」

　バトルスーツからの警告音が、ホールに響き渡り、私は、町長を抱きかかえながら、ホッと胸をなでおろした。

「いやぁ～、悪かったよ、あの薬の副作用はどうもいかんな」

夕食の時に、町長はビールを飲みながら、私にあやまってきた。私は、気にしないでください…、と首を振り返す。

　今夜は明日のデスベアー討伐の壮行会で、テーブルには、豪華な料理が並んでいた。

　本当なら、明日討伐を済ませてからの祝宴会がいいのだが、生きてかえることのできる保証はないのでこうなった。

「これは、町長のポケットマネーですか？」

「うん？　マリさんは相変わらず細かいな。３００年前の市民オンブズマンの方ですか？　情報開示請求と不服審査請求の受付は2階ですよ」

といって町長は笑う。

「いえ、そんなわけじゃなく、…むしろ町の予算の方が、遠慮なく食べられると思って…」

「気にするな。マリさんには、命を懸けてもらうんだ。そう考えると、むしろまったく釣り合わない」

　エリナを見ると、遠慮なくワインを飲んだり、テリーヌを食べたりして楽しそうにしている。

　私も目の前のワイングラスをそっと口に傾けた。

　少し頭がふんわりして、気持ちよくなる。明日デスベアーに対峙するという不安や緊張もすこしは忘れられた。

　それは、町長もエリナも同じらしく、おかげで夕食は、砂漠の中のオアシスのようなひとときの安らぎの時間になった。

「それじゃ、明日は昼過ぎに出発だ。だからと言って、夜更かしをしてはだめだ。奴との対決には、万全のコンディションで臨みたい。特にエリナ。早く寝るんだぞ」

　町長の説教に、私はこっくりとうなずいたけど、エリナはそっぽをむいて、はーいといった。

「心配するな、わしが二人を守る」

　そういい残して、町長は管理室を出て行った。

　パタンとドアが閉まり、部屋の中には、私とエリナが取り残された。

「わ、私も出ていくね…」

　私の正体が、３７歳の無職のおっさんだと知られた以上、エリナと一緒の部屋で夜を過ごすわけにはいかない。

　ドアノブに手をかけると、後ろからつぶやくような声がした。

「さ、さみしいから、行かないで…」

私は振り返ると、深刻な表情をしたエリナと目があった。

「やっぱり、怖いの…、デスベアーに引き裂かれる自分を想うと…ひとりじゃ、眠れない」

「そんなこと…」

　私がなんとかしてあげる、と言った方がいいけれど、デスベアーを１００％仕留められる自信がない。

　それでも、

「私がなんとかしてあげる」

　私はエリナに近づくと、そっと彼女にほほえんでみた。今だけは、マリア様になったつもりで。

「ねえ、ちゃんといるー？」

浴室の中から、エリナの声が響いてくる。

「はい、はい、いますよー」

　私が脱衣場から返事をすると、エリナは安心したのか、シャワーを浴び始めた。

　脱衣カゴには、エリナの洋服や下着が放り込まれている。

　もう私は同性の女の子としてしか見られていないのだろうか。

「マリは、アンドロイドなんだよね」

　浴室の中から、エリナの声が聞こえてきた。よく通る、きれいな声だった。

「この体はそうですが、意識は人間です」

　対して私の声は、丸みがあってかわいい声だ。大人と子供が話しているように聞こえる。

「アンドロイドは、人間の言うことはなんでも聞くって習ったけど、本当？」

私は、人間としての立場で答える。

「はい、そうです。その人に危害を及ぼすようなことでない限り」

「なら、私と一緒にお風呂に入ってくれる？」

「えっ…、いいんですか？　私は、中身おっさん…」

「これは、命令」

　エリナのきっぱりとした声につられるようにして、私は遠慮がちに浴室のドアを開ける。

　市民の避難所も兼ねているこの管理室の浴室は、ちょっとした銭湯ほどの大きさがある。

　シャワーと蛇口が鏡がならんだ列の、反対側に浴槽があり、こちらを見つめているエリナと目があった。

「ちょっと、何で服を着たままなの？」

　私を見たエリナは不満そうにこっちをにらみつける。

「あ、そうでした…」

　私はわざとらしくお辞儀をして、脱衣場で制服や下着を脱ぎ捨てる。

　一糸まとわない姿になった私が、脱衣場の鏡に映っている。気のせいか、顔はほんのり赤く染まっている。

　やっぱり、恥ずかしい。

　私は、頭にタオルを巻いて、浴室に入る。女の子になってから、覚えた習慣だ。

　エリナに手招きされて、片手で胸を隠しながら、そっとお湯に片足を差し入れる。

「マリは、きれいな体をしてるね。真っ白で、シミやしわもなくって、うらやましいな」

「そんな…、私は作りものから、当たり前ですよ…」

　エリナは近づいてきて、私の頬に手を触れてくる。

「わっ…、ちょっと、近い…」

　私は顔を真っ赤にして、戸惑ってしまう。

「あら、マリったら、かわいい」

　そういうエリナの顔も、古代の彫刻像のようにととのっていて、すべらかだ。

「エリナさんだって、私よりずっときれいですよ」

　私は、恥ずかしいのと、少しエッチな気持ちになってしまっているのを、ごまかすようにわらった。

　揺らめく水面の向こうに、エリナの体が揺れていた。自分より大きく膨らんだ胸や、すらりとした足が見て取れた。

「ごめんね、一人だと、なんだか心細くて…」

　エリナにみとれていると、エリナは私に体を寄り添わせた。

　私も、同じようにして、そっと首をエリナの方へ傾けた。

　そうしていると、ふんわりと、エリナの体からいい香りが漂ってきた。

　私なその香りに身をまかせて、今だけは、明日への不安を忘れようと思った。

（つづく）

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明日も午後７時に投稿予定です。