『喧嘩上等、異界道中』

第6話妖市大戦

妖市は、まだ煙を上げていた。夜が明ける。灰色の空の下、壊れた屋台や崩れた建物が並んでいる。昨日まで賑やかだった市場は、戦場の跡そのものだった。レンは瓦礫の上に座り、欠伸をした。

「……眠い」

その横で、白蘭は腕を組んで立っていた。いつもの狐面。静かな気配。だが妖力はまだ少し荒れている。リンが言った。

「兄さま、休んだほうがいいよ」

「問題ない」

短い返事。レンが笑う。

「怒ってるな」

白蘭が視線を向ける。

「誰が」

「人狩り」

レンは空を見上げた。

「完全に組織だった」

昨日の襲撃。あれはただの盗賊ではない。訓練された妖たち。捕獲用の鎖。

檻。輸送用の荷車。レンが言う。

「商売だな」

白蘭が頷く。

「妖や人間を売る組織」

リンが小さく呟く。

「ひどい……」

そのとき足音が近づいた。

妖市の商人――昨日会った太った妖だ。

「白蘭！」

「……」

白蘭が振り向く。

「どうした」

商人は息を切らしていた。

「偵察が戻った」

「何？」

「奴ら……」

声を落とす。

「戻ってくる」

レンが笑った。

「早いな」

商人が言う。

「しかも」

周囲を見て小さく言った。

「幹部が来る」

白蘭の目が細くなる。

「幹部」

「人狩りの中でも特別な奴だ」

レンが肩を回す。

「強い？」

商人が答えた。

「妖将級だ」

リンが固まる。

「妖将！？」

妖将。妖の中でも上位の戦力。都市を一つ壊せると言われる存在。

レンが言う。

「へぇ」

白蘭がレンを見る。

「嬉しそうだな」

「退屈しない」

リンが叫ぶ。

「危ないよ！」

そのとき妖市の外から声が上がった。

「煙だ！！」

「森から来てる！！」

全員が振り向く。市場の外。森の向こう。黒い煙が上がっていた。

そしてゆっくりと近づく影。

十。二十。三十。

黒装束の妖たち。

その中央に一人の影。背が高い。黒い外套。長い鎖を肩に巻いている。顔には仮面。しかしその妖力。空気が重くなる。リンが震えた。

「……来た」

レンが立ち上がる。拳を鳴らす。

バキバキ。

「歓迎しよう」

白蘭が刀を抜く。

シャッ。

市場の妖たちも武器を持ち始めた。獣の妖。翼の妖。爪の妖。昨日逃げていた妖たちだ。だが今は違う。

「妖市を守れ！！」

「追い返せ！！」

叫び声が上がる。そのとき黒装束の集団が止まった。中央の男が一歩前へ出る。

ゆっくり仮面を外す。現れた顔。青白い肌。鋭い目。口元に笑み。男が言った。

「初めまして」

声は静かだった。

「妖市の皆さん」

レンが呟く。

「こいつが幹部か」

男は続ける。

「私は」

軽く礼をする。

「人狩り幹部」

「黒鎖のゼル」

その名を聞いた瞬間周囲の妖たちがざわめいた。

「ゼル……」

「本物か……」

リンが小さく言う。

「有名なの？」

商人が答えた。

「危険な奴だ」

ゼルが周囲を見渡す。そしてレンを見た。

「……人間」

笑う。

「見つけた」

レンが言う。

「ファン？」

ゼルが言う。

「商品だ」

白蘭の妖力が揺れた。ゼルがさらに言う。

「今日は」

鎖を持ち上げる。

シャラララララ……

「妖市を全部持って帰る」

沈黙。次の瞬間レンが笑った。

「やってみろ」

その瞬間だった。

ゼルの鎖が動いた。

シュン！！

空気が裂ける。レンの首へ一直線。レンが腕を上げる。

ガン！！

火花。鎖と腕がぶつかる。ゼルの目が細くなる。

「……止めた」

レンが笑う。

「挨拶か？」

ゼルが言う。

「強い」

白蘭が前へ出る。

「レン」

「ん？」

「私がやる」

レンが笑う。

「譲る」

ゼルが鎖を振る。

シャララララ！！

無数の鎖が空に広がった。妖市の上空。黒い網のように。

ゼルが言う。

「では」

静かな声。

「狩りを始めよう」

ゼルの鎖が空に広がった。

シャララララララ……

黒い鎖が何十本も空中に浮かび、妖市の上に網のように広がる。まるで巨大な檻だった。妖たちがざわめく。

「囲まれた……」

「逃げ道がない！」

ゼルが静かに言う。

「逃げる必要はない」

笑う。

「全員捕まえる」

その瞬間レンが笑った。

「性格悪いな」

地面を蹴る。

ドン！！

次の瞬間には人狩りの集団の中にいた。

拳。

ドゴォォォン！！

黒装束の妖が吹き飛ぶ。その体が後ろの妖へ激突。

ドン！ドン！！

二人まとめて転がる。レンが言う。

「雑魚は任せろ」

白蘭が小さく頷く。

「頼む」

そして一歩前へ出る。ゼルの前、距離は十メートル。ゼルが言う。

「狐族か」

「……」

白蘭は答えない。ただ刀を構える。静かな構え。だが空気が変わる。

周囲の妖たちが息を呑んだ。

「……重い」

リンが小さく言う。

「兄さま、本気だ」

ゼルが笑う。

「良い」

鎖を持ち上げる。次の瞬間。

シュン！！

鎖が走った。白蘭の胸へ一直線。

だが白蘭の体が消える。残像。

次の瞬間。ゼルの横。刀が振られる。

ズバン！！

火花。鎖が防いだ。ゼルが笑う。

「速い」

白蘭は止まらない。

シュン。

シュン。

連続斬撃。

ズバン！！

ズバン！！

鎖が次々弾かれる。ゼルが後ろへ跳ぶ。屋根の上へ着地。

「なるほど」

そのときレンはすでに暴れていた。

拳。

ドゴン！！

蹴り。

ドン！！

黒装束の妖たちが次々倒れる。

「弱い」

鎖を振る妖が叫ぶ。

「囲め！！」

五人が同時に襲う。レンの足に鎖。

腕に鎖。首に鎖。妖が叫ぶ。

「捕まえ――」

レンが力を込める。

ギギギギ……

妖たちの顔が歪む。

「……え？」

レンが笑う。

「無理」

バキン！！

鎖が全部砕けた。

「嘘だろ！？」

次の瞬間。レンの拳。ドゴォォォン！！

妖が三人まとめて吹き飛ぶ。リンが呆然と呟く。

「……怪物」

一方白蘭とゼル。

屋根の上。ゼルが鎖を振る。

シャララララ！！

十本以上空から降る。白蘭が刀を振る。

ズバン！！

二本が切れる。だが残りが襲う。

　シュン！！

白蘭の腕に巻き付く。次の鎖。

足。腰。

瞬く間に拘束された。ゼルが言う。

「捕まえた」

屋根の上から見下ろす。

「妖将級でも」

「鎖は切れない」

そのとき白蘭が小さく呟いた。

「……そうか」

空気が変わる。リンが震えた。

「……出る」

ゼルの目が細くなる。

「？」

次の瞬間。白蘭の背後。揺らめく影。白い尾。狐の尾だった。

一本。二本。三本。

妖力が爆発する。

ドォォォォン！！

鎖が震える。ゼルが初めて驚いた。

「……妖尾」

白蘭が刀を握る。静かな声。

「邪魔だ」

次の瞬間。

ズバァァァン！！

鎖が全部斬れた。ゼルが後ろへ跳ぶ。

「面白い」

白蘭が屋根に立つ。尾が揺れている。妖力が風を起こす。

レンが下から叫ぶ。

「派手だな！」

白蘭が言う。

「黙れ」

ゼルが笑う。

「なるほど」

「今日は当たりだ」

鎖を構える。妖市の上空。炎と煙の中。幹部ゼルが言った。

「では」

静かに。

「本気で行こう」

白蘭の目が細くなる。レンが拳を鳴らす。

　バキバキ。

妖市の戦いは――まだ始まったばかりだった。炎が揺れている。妖市の上空。屋根の上に立つ二人。白蘭とゼル。風が強く吹き、煙が流れる。

ゼルの鎖がゆっくり動いた。

シャラ……シャラ……

蛇のようにうねる黒い鎖。白蘭の後ろでは、三本の狐尾が揺れている。妖力が空気を歪ませていた。ゼルが笑う。

「狐族の尾」

「珍しい」

白蘭は何も言わない。ただ刀を握る。ゼルが続けた。

「その力」

「どこまで持つ？」

次の瞬間ゼルの鎖が爆発的に広がった。

シャララララララ！！

二十本以上。空を埋める黒い線。白蘭へ一斉に落ちる。

シュン！！

シュン！！

シュン！！

白蘭が動いた。消える。残像。次の瞬間、別の屋根。

鎖が石を砕く。

ドガン！！

白蘭の刀が閃く。

ズバン！！

二本の鎖が落ちた。ゼルが笑う。

「速い」

さらに鎖を振る。今度は渦。

シャララララ！！

鎖の竜巻が白蘭を包む。屋根が砕ける。瓦が飛ぶ。リンが下から叫んだ。

「兄さま！！」

煙。その中から声。

「静かだな」

次の瞬間。白蘭が飛び出した。ゼルの目の前。刀。

ズバァン！！

火花。ゼルの鎖が盾になる。

ガン！！

衝撃が屋根を割る。ゼルが後ろへ跳ぶ。

「いい」

その顔は楽しそうだった。同じ頃レンは地上で暴れていた。拳。

ドゴォォン！！

妖が宙を舞う。蹴り。

ドン！！

屋台が砕ける。黒装束の妖が叫ぶ。

「囲め！！」

十人が同時に襲う。鎖。刃。槍。

レンが笑う。

「遅い」

最初の鎖を掴む。

グイッ。

妖が引き寄せられる。

「え？」

次の瞬間。頭突き。

ドゴン！！

妖が倒れる。後ろの槍。

シュン！！

レンが腕で弾く。

ガン！！

そのまま拳。

ドン！！

妖が吹き飛ぶ。リンが呆然と見ていた。

「……本当に人間？」

商人が言う。

「いや」

「怪物だ」

そのとき地面が揺れた。

ドン……ドン……

重い足音。黒装束たちが道を開ける。

「来たぞ」

「副隊長だ」

レンが振り向く。現れたのは巨大な妖だった。身長二メートル半。

筋肉の塊。片手に大きな鉄棍。赤い目。その妖が言った。

「人間」

声が低く響く。

「お前か」

レンが笑う。

「ボスの次？」

妖が棍を肩に担ぐ。

「副隊長」

「ガルド」

レンが肩を回す。

「いいね」

ガルドが地面を踏む。

ドン！！

石畳が砕ける次の瞬間。

突進。

ドォォォン！！

巨大な棍が振り下ろされる。レンが腕を上げる。

ガン！！

衝撃。地面が沈む。リンが叫ぶ。

「レン！！」

煙。その中でレンが笑っていた。

「重いな」

片腕で棍を止めている。ガルドの目が細くなる。

「……人間」

レンが言う。

「次」

拳を握る。

バキバキ。

「殴っていい？」

次の瞬間レンの拳が動いた。レンの拳が振り抜かれた。

ドゴォォォン！！

重い衝撃音。ガルドの体が大きく揺れた。だが倒れない。

巨大な妖は踏みとどまり、棍を振り上げた。

「効かん」

次の瞬間。横薙ぎの一撃。

ブォン！！

空気が裂ける。レンがしゃがむ。棍が後ろの屋台を粉砕した。

ドシャァァァ！！

木材が吹き飛ぶ。レンが立ち上がる。

「壊すなって言われてるんだけどな」

ガルドが棍を回す。重い音。

「人間」

「貴様は売る」

レンが笑う。

「断る」

地面を蹴る。

ドン！！

一瞬で距離を詰める。拳。

ドゴン！！

ガルドの腹にめり込む。だがガルドの筋肉は岩のようだった。

ほとんど動かない。ガルドが笑った。

「軽い」

次の瞬間棍が振り下ろされる。

ドォォォン！！

レンが横へ跳ぶ。地面が陥没する。石畳が砕ける。レンが言う。

「硬いな」

ガルドが突進した。

ドン！！

体当たり。レンが腕で受ける。

ガン！！

衝撃。二人が滑る。レンが歯を見せて笑う。

「いいじゃん」

拳を握る。

「楽しくなってきた」

その頃屋根の上。白蘭とゼルの戦いは激しさを増していた。

ゼルの鎖が渦を巻く。

シャラララララ！！

鎖の嵐。屋根が砕け、瓦が宙を舞う。白蘭の尾が揺れた。三本の尾。妖力が広がる。白蘭が踏み込む。

シュン！！

ゼルの前へ。刀。

ズバン！！

ゼルが鎖で受ける。

ガン！！

火花が散る。ゼルが言う。

「いい力だ」

「だが」

鎖を大きく振る。

シャラララ！！

十数本が同時に動く。白蘭の足。腕。首。四方から絡みつく。

シュン！！

白蘭が跳ぶ。屋根から屋根へ。鎖が追う。

ドガン！！

建物が砕ける。ゼルが笑う。

「逃げるか」

白蘭が止まる。次の瞬間刀を横に振った。

ズバァァン！！

妖力をまとった斬撃が飛ぶ。ゼルが鎖を盾にする。

ガン！！

衝撃で屋根が崩れる。ゼルの目が細くなる。

「……斬撃を飛ばした」

白蘭の尾が揺れる。四本目が、わずかに現れかけていた。リンが遠くで気付く。

「兄さま……」

商人が震える。

「四尾になったら……」

リンが聞く。

「どうなるの？」

商人が言った。

「妖将を超える」

そのときゼルが鎖を大きく振り上げた。

シャラララララ！！

空に巨大な輪ができる。まるで黒い月。ゼルが言う。

「妖鎖術」

「牢獄」

次の瞬間。鎖が一斉に落ちた。

ドォォォォン！！

白蘭の周囲が巨大な檻になる。屋根。通り。建物。すべてを覆う鎖の檻。白蘭が中に閉じ込められた。ゼルが静かに言う。

「終わりだ」

下ではレンがガルドと激突していた。拳と棍。

ドン！！ドゴン！！

衝撃が広がる。レンが笑う。

「いい」

ガルドが棍を振る。

ドォォォン！！

レンが受ける。だがその瞬間空から鎖の影。巨大な檻が見えた。レンが呟く。

「……白蘭？」

ゼルの声が響く。

「狐は捕まえた」

レンの目が細くなる。ガルドが棍を振り上げた。

「余所見するな」

ドォォォン！！

棍が落ちる。煙が上がる。リンが叫ぶ。

「レン！！」

煙の中。レンの声。

「……ムカつくな」

次の瞬間煙が吹き飛んだ。レンが立っていた。目が少し変わっている。

静かな怒り。レンが拳を握る。

バキバキ。

そして言った。

「先に片付ける」

ガルドを見上げる。

「お前から」

ガルドが笑う。

「面白い」

妖市の戦いはさらに激しくなっていく。鎖の檻が妖市の上に落ちていた。

巨大な黒い格子。建物を押し潰しながら地面に突き刺さる鎖。

その中心に白蘭が閉じ込められている。ゼルが屋根の上から見下ろしていた。

「妖鎖術・牢獄」

鎖がゆっくり締まる。

ギギギ……

鉄が軋む音。ゼルが静かに言う。

「妖将級でも」

「これを壊せる者は少ない」

檻の中。白蘭は静かに立っていた。

狐尾が揺れる。三本。

そして四本目が、ゆっくりと形を作り始めていた。

外ではレンがガルドと向き合っている。ガルドの鉄棍が地面に突き刺さる。

ドン！！

石畳が砕ける。ガルドが言う。

「余所見するな」

レンが答える。

「すぐ終わらせる」

拳を握る。

バキバキ。

ガルドが突進した。

ドォォォン！！

巨大な体。鉄棍が振り下ろされる。レンが前へ出た。

ドン！！

真正面から受ける。

ガン！！

衝撃が広がる。レンの足元の石畳が砕けた。ガルドが笑う。

「潰れる」

次の瞬間レンの腕が動いた。

グイッ。

鉄棍を掴む。ガルドの目が細くなる。

「……？」

レンが言う。

「重いだけ」

力を込める。

ギギギギ……

鉄棍が歪む。リンが遠くで叫ぶ。

「曲がってる！？」

次の瞬間。レンが棍を引いた。

ドン！！

ガルドの体が引き寄せられる。レンの拳。

ドゴォォォン！！

腹に直撃。ガルドの巨体が浮く。

ドン！！

地面に叩きつけられる。ガルドが立ち上がる。血を吐く。だが笑う。

「いい」

目が赤く光る。筋肉が膨らむ。妖力が広がる。ガルドが吠えた。

ゴォォォォ！！

地面を踏む。

ドン！！

次の瞬間レンへ突進。レンが言う。

「遅い」

体をひねる。ガルドの横へ回り込む。拳。

ドゴン！！

ガルドの膝が砕ける。巨体が崩れる。レンが踏み込む。拳を振り上げた。

静かな声。

「終わり」

ドゴォォォォン！！！

地面が爆発する。衝撃が通り全体を揺らした。煙が上がる。その中心。ガルドは倒れていた。動かない。レンが肩を回す。

「終わり」

その瞬間ゼルの声が響く。

「副隊長が負けたか」

レンが上を見る。ゼルが屋根に立っている。

「だが」

鎖の檻を指す。

「狐は終わりだ」

檻の中、白蘭がゆっくり顔を上げた。

尾が揺れる。三本。四本。

完全に四本目が現れた。リンが震える。

「……四尾」

空気が変わる。妖力が爆発する。

ドォォォォン！！

鎖が震える。ゼルの目が細くなる。

「……」

白蘭が刀を握る。静かな声。

「邪魔だ」

次の瞬間白蘭が一歩踏み出した。刀が振られる。

ズバァァァン！！

妖力の斬撃。鎖が裂ける。

一本。二本。三本。

檻が崩れ始める。ゼルが呟く。

「……壊すか」

白蘭がもう一歩踏む。刀を振る。

ズバァァァァン！！

巨大な音。鎖の檻が真っ二つになった。黒い鉄が雨のように落ちる。妖市の通りに突き刺さる。ゼルがゆっくり笑った。

「いい」

「やはり当たりだ」

白蘭が屋根へ跳ぶ。ゼルの前に立つ。尾が四本揺れている。妖力の風。

ゼルが鎖を構える。

シャララララ……

「だが」

次の瞬間レンが屋根に飛び乗った。

ドン！！

ゼルの横に立つ。拳を鳴らす。

バキバキ。

レンが言う。

「二対一」

白蘭が言う。

「手を出すな」

レンが笑う。

「いいの？」

白蘭の目は冷たい。

「斬る」

ゼルが鎖を持ち上げる。そして笑った。

「今日はここまでにしよう」

レンが眉を上げる。

「逃げる？」

ゼルが答える。

「目的は確認だ」

「人間」

「狐」

鎖が空へ上がる。ゼルが言う。

「次は」

「捕まえる」

煙が広がる。次の瞬間ゼルの姿は消えていた。沈黙。妖市の通り。炎はまだ燃えている。だが戦いは終わった。リンが走ってくる。

「兄さま！！」

白蘭が尾を消す。妖力が静まる。レンが空を見る。

「逃げられた」

白蘭が言う。

「また来る」

レンが笑う。

「いい」

拳を握る。

「次は殴る」

白蘭が刀を収める。

「斬る」

煙の上に朝日が昇っていた。妖市の戦いは終わった。だが人狩りとの戦争は、まだ始まったばかりだった。